Phyllis Saint-Felix Thaxter est née à Portland, le 20 novembre 1919. Son père Sidney St-Felix Thaxter est un magistrat qui deviendra juge de la Cour suprême du Maine. Sa mère Phyllis Schuyler Thaxter, descendante d’une famille de colons néerlandais a tenté une carrière comme actrice shakespearienne. Phyllis fait ses études à l’école Sainte-Geneviève de Montréal.
Une belle carrière théâtrale
Avant d’apparaître dans des films, elle fait ses débuts au théâtre. Elle rejoint le Montreal Repertory Theatre et débute à Broadway à 17 ans dans What a Life d’Henry Aldrich en 1939. Lorsque Dorothy McGuire part pour Hollywood, Phyllis Thaxter l’a remplace dans la pièce de Broadway Claudia. En 1944, elle signe un contrat avec Metro-Goldwyn-Mayer. Ses débuts au cinéma ont lieu aux côtés de Van Johnson dans le film de guerre de 1944 Trente secondes sur Tokyo. Dans le film noir méconnu Bewitched d’Arch Oboler, elle joue Joan Alris Ellis, une femme souffrant de double personnalité. En 1948, elle incarne la fille d’un propriétaire de bétail dans Ciel rouge avec Robert Mitchum et Barbara Bel Geddes.
L’épouse attentionnée
Pour la MGM, Phyllis Thaxter a régulièrement dépeint l’épouse toujours patiente d’hommes de premier plan. Elle est ainsi la femme de Van Heflin dans Acte de Violence de Fred Zinnemann et la rivale de Barbara Stanwyck dans Chaîne du Destin, première version de J’ai épousé une ombre signée Mitchell Leisen. On la retrouve aux côtés de John Garfield dans Trafic en haute mer de Michael Curtiz, puis dans la biographie de Jim Thorpe incarné par Burt Lancaster dans Le Chevalier du Stade. Patricia Bosworth, dans sa biographie de Montgomery Clift, raconte sa relation étroite avec Monty au début des années 1940, écrivant qu’ils «semblaient si proches que beaucoup de gens pensaient qu’ils finiraient par se marier». Phyllis Thaxter rencontre à la MGM, le producteur James T. Aubrey Jr, qui deviendra plus tard le président de CBS-TV et de MGM. Elle divorce en 1962, après la naissance de deux enfants, Skye Aubrey qui sera à son tour actrice et James Aubrey. Elle quitte la MGM pour Warner Brothers dans les années 1950, mais a généralement joué le même type de rôles. Elle donne ainsi la réplique à James Cagney dans Feu sur le Gang de Gordon Douglas, et à Ronald Reagan dans La Collégienne en folie. Elle obtient son rôle le plus important aux côtés de Gary Cooper dans La Mission du Commandant Lex et se retrouve en cellule avec Ida Lupino dans Femmes en prison de Lewis Seiler.
Diminuée par la maladie
La carrière de Phyllis Thaxter s’est arrêtée après une attaque de polio en 1952. Elle a fait un retour dans des séries télévisées telles que Rawhide, incarnant Pauline Cushman dans l’épisode The Blue Spy, Wagon Train, Au-delà du réel et Alfred Hitchcock Presents à six reprises. Elle fait également son grand retour à Broadway, apparaissant dans Take Her, She’s Mine au Biltmore en 1961. Elle ne revient au cinéma que dans un rôle secondaire de Deux copines, un séducteur de George Roy Hill. En 1978, Phyllis Thaxter est choisie avec Glenn Ford pour incarner Jonathan et Martha Kent dans le film à succès Superman. Le film a été produit par Ilya Salkind, alors mari de sa fille Skye Aubrey, et par son père Alexander Salkind.
Une grande longévité avec Gilbert Lea
Fervente républicaine convertie au catholicisme, elle soutient la campagne de Dwight Eisenhower à l’élection présidentielle en 1952. En 1962, Phyllis Thaxter épouse Gilbert Léa. Ils seront mariés pendant 46 ans jusqu’à la mort de Léa le 4 mai 2008. Elle vit une semi-retraite pendant de nombreuses années à Vero Beach en Floride. Thaxter est décédée le 14 août 2012 à Longwood, en Floride, après une bataille de huit ans contre la maladie d’Alzheimer. Elle avait 92 ans. Conformément à ses souhaits, elle a été incinérée et ses cendres ont été dispersées en mer. Son nom a été ajouté à la pierre tombale de son mari en tant que cénotaphe au cimetière Saint Mary the Virgin à Falmouth dans le Maine.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gary Cooper
1945 : Bewitched d’Arch Oboler
1945 : Week-end au Waldorf (Week-end at the Waldorf) de Robert Z. Leonard
1946 : Le Maître de la prairie (The Sea of Grass) d’Elia Kazan
1947 : Living in a Big Way de Gregory La Cava
1947 : L’Ange de Manhattan (Tenth Avenue Angel) de Roy Rowland
1947 : Le Signe du Bélier (The Sign of the rRm) de John Sturges
1948 : Ciel rouge (Blood on the Moon) de Robert Wise
1948 : Acte de violence (Act of Violence) de Fred Zinnemann
1949 : Chaîne du Destin (No man of her Own) de Mitchell Leisen
1950 : Trafic en Haute Mer (The Breaking Point) de Michael Curtiz
1950 : La Furie du Texas (Fort Worth) d’Edwin L. Marin
1951 : Le Chevalier su Stade (Jim Thorpe All American) de Michael Curtiz
1951 : Feu sur le Gang (Come fill the Cup) de Gordon Douglas
1951 : La Collégienne en folie (She’s working her Way through College) d’H Bruce Humberstone
1952 : La Mission du Commandant Lex (Springfield Rifle) d’André De Toth
1952 : Opération secrète (Operation Secret) de Lewis Seiler
1953 : Wind on the Way de Richard Goode (tv)
1953 : L’Anniversaire (Anniversary) de Richard Goode (tv)
1954 : La Fille qui ne pouvait pas pleurer (The Girl who couldn’t cry) de Richard Goode (tv)
1954 : Femmes en Prison (Women’s Prison) de Lewis Seiler
1954 : The Ardent Woodsman de James Neilson (tv)
1955 : Penny Serenade d’Earl Eby (tv)
1955 : Tempête sur la Colline (Thunder on the Hill) de Richard Goode (tv)
1955 : Holiday Affair d’Earl Eby (tv)
1956 : L’Emprise de la Peur (Man Afraid) d’Harry Keller
1956 : La Nuit du 16 Janvier (The Night of January Sixteenth) de Fred Carney (tv)
1956 : La Nuit du 3 Mai (The Night of May Third) d’Harry Hermmann (tv)
1956 : Monsieur Cendrillon (Mr Cinderella) de Robert Florey (tv)
1956 : Never Again de Robert Stevens (tv)
1956 : Fog Closing In d’Herschel Daugherty (tv)
1957 : Malice Domestic de John Meredyth Lucas (tv)
1957 : The Deadly de Don Taylor (tv)
1957 : The Dark Stairway de Don Medford (tv)
1958 : Return from Darkness d’Herbert Kenwith (tv)
1958 : Murder me Twice de David Swift (tv)
1958 : The Seeding Doubt de T. E. Brooks
1960 : The Five-Forty-Eight de John Brahm (tv)
1960 : Jour cruel (The Cruel Day) de Franklin J. Schaffner (tv)
1961 : The Last of the Sommervilles d’Ida Lupino (tv)
1962 : Young Man’s Fancy de John Brahm (tv)
1963 : Deux Copines, un Séducteur (The World of Henry Orient) de George Roy Hill
1964 : The Threatening Eye d’Ida Lupino (tv)
1971 : Opération clandestine (The Carey Treatment) de Blake Edwards
1971 : Incident à San Francisco (Incident in San Francisco) de Don Melford (tv)
1972 : La plus longue Nuit (The longest Night) de Jack Smight (tv)
1976 : L’Aigle et le Vautour (Once an Eagle) d’E. W. Swackhamer & Richard Michaels (tv)
1977 : Superman (Superman : The Movie) de Richard Donner
1985 : Three Sovereigns for Sarah de Philip Leacock (tv)
Filmographie de Phyllis THAXTER