Rod Taylor, de son vrai nom Rodney Sturt Taylor, est né le 11 janvier 1930 à Lidcombe, dans la banlieue de Sydney. Fils unique d’un père travaillant dans l’industrie du bâtiment et d’une mère vivant de l’écriture de pièces de théâtre et de livres pour enfants, Rod Taylor manifeste très tôt une réelle sensibilité artistique. Encouragé par sa mère, il étudie au Sydney Technical and Fine Arts College et gagne sa vie comme dessinateur de publicité pour les journaux.
Débuts au théâtre à Sydney
C’est en venant voir jouer Laurence Olivier en tournée en Australie dans Richard III que Rod se décide à embrasser une carrière d’acteur. Après avoir étudié un an à la Sydney’s Independent Theatre School tout en faisant de petits boulots pour payer ses études, il est découvert par un producteur de théâtre qui l’engage et lui verse son premier cachet d’acteur professionnel pour une pièce de George Bernard Shaw. Il fait également l’acteur à la radio, un travail pour lequel il remporte de nombreux prix et fait du théâtre avec le Mercury theatre, une compagnie fondée par Peter Finch. En 1953, il fait ses premiers pas au cinéma dans des films exotiques (Le Roi de la Mer de Corail) ou encore des films de pirates (Long John Silver), avant de partir à Hollywood tenter sa chance. Arrivé aux États-Unis en 1954 et naturalisé américain en 1956, il joue les seconds couteaux dans Colère noire avec Alan Ladd ou Géant avec James Dean. Pressenti grâce à ses talents d’ancien boxer pour incarner Rocky Graziano dans Marqué par la haine, il obtient, à défaut du rôle, un contrat à long terme avec la MGM.
Le héros viril
Dès lors, la carrière de cet acteur solidement bâti, au physique de catcheur, connaît un élan irrésistible. On se souvient de son rôle de Mitch Brenner, dans Les oiseaux d’Alfred Hitchcock, cet avocat rassurant et viril, qui protège Tippi Hedren des attaques meurtrières des volatiles, ou de l’inventeur de La machine à explorer le temps qui tente d’aider le peuple pacifique des Elois à lutter contre les belliqueux Morlocks. Rod Taylor personnifie parfois des artistes, comme l’écrivain Sean O’Casey dans Le jeune Cassidy de Jack Cardiff, mais son allure mâle et protectrice s’adapte mieux aux aventuriers, comme sir Francis Drake, l’explorateur et corsaire au service d’Elizabeth Ire dans Le corsaire de la Reine ou le trafiquant d’ivoire anti-esclavagiste dans Trader Horn. Son physique de dur lui vaut aussi des rôles de baroudeurs, comme par exemple l’aventurier Chuka qui tente de protéger les habitants d’un fort de l’obstination de son commandant, joué par John Mills, et de la menace des Indiens dans Chuka le redoutable de Gordon Douglas, qu’il produit. C’est aussi ce capitaine Cuny à la tête d’un commando qui, doit récupérer un stock de diamants et protéger des civils isolés dans Le dernier train du Katanga de Jack Cardiff. C’est encore ce chef de la résistance yougoslave dans Assaut final de Stole Jankovic.
Actor forever
Parfois, il est aussi détective, traquant un serial killer dans La terreur monte d’Harry Keller ou dans La loi du talion de Robert Clouse, où il incarne Travis McGee, le privé excentrique crée par le romancier John D. MacDonald. Il ne dédaigne pas non plus l’uniforme et le voilà colonel de l’armée de l’air dans Le téléphone rouge ou psychiatre militaire, chargé de persuader James Garner de son amnésie dans 36 heures avant le débarquement. À la télévision, Rod Taylor a gagné ses galons de vedette avec la série Hong Kong en 1960 et apparaît dans des séries comme Cheyenne, The Oregon trails, Masquerade, Falcon Crest avec Jane Wyman ou encore Arabesque avec Angela Lansbury. À 79 ans, il incarne Winston Churchill dans Inglorious Basterds de Quentin Tarentino. Marié brièvement avec Peggy Williams, il épouse Mary Beth Hilem en 1963 dont il a une fille Felicia, puis Carol Kikumura en 1980. Rod Taylor décède d’une crise cardiaque, le 7 janvier 2015, à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Alfred Hitchcock
1953 : Le Roi de la Mer de Corail (King of the Coral Sea) de Lee Robinson
1954 : Le Pirate des mers du Sud (Long John Silver) de Byron Haskin
1955 : Colère noire (Hell on Frisco Bay) de Frank Tuttle
1955 : Duel à Mort (Top Gun) de Ray Nazarro
1955 : Le Seigneur de l'aventure (The Virgin Queen) d'Henry Koster
1956 : L’Année 2506 (World Without End) d'Edward Bernds
1956 : Le Repas de noces (The Catered Affair) de Richard Brooks
1956 : Géant (Giant) de George Stevens
1957 : L'Arbre de vie (Raintree County) d'Edward Dmytryk
1958 : La Terreur monte (Step Down to Terror) d'Harry Keller
1958 : Tables séparées (Separate Tables) de Delbert Mann
1959 : Une fille très avertie (Ask Any Girl) de Charles Walters
1960 : La Machine à explorer le temps (The Time Machine) de George Pal
1960 : La Reine des Amazones (La Regina delle Amazzoni) de Vittorio Sala
1962 : Le Corsaire de la reine (Il Dominatore dei sette mari) de Rudolph Maté et Primo Zeglio
1963 : Les Oiseaux (The Birds) d'Alfred Hitchcock
1963 : Le Téléphone rouge (A Gathering of Eagles) de Delbert Mann
1963 : Hôtel international (The V.I.P.s) d’Anthony Asquith
1963 : Un dimanche à New York (Sunday in New York) de Peter Tewksbury
1964 : Le Crash mystérieux (Fate is the Hunter) de Ralph Nelson
1965 : Le Liquidateur (The Liquidator) de Jack Cardiff
1965 : 36 heures avant le débarquement (36 Hours) de George Seaton
1965 : Le Jeune Cassidy (Young Cassidy) de Jack Cardiff et John Ford
1965 : Ne pas déranger s'il vous plaît (Do Not Disturb) de Ralph Levy
1966 : La blonde défie le FBI (The Glass Bottom Boat) de Frank Tashlin
1967 : Hôtel Saint-Gregory (Hotel) de Richard Quine
1967 : Chuka le redoutable (Chuka) de Gordon Douglas et Richard Jessup
1968 : Le Dernier train du Katanga (The Mercenaries) de Jack Cardiff
1968 : Mandat d'arrêt (Nobody Runs Forever) de Ralph Thomas
1968 : Tous les héros sont morts (The Hell with Heroes) de Joseph Sargent
1970 : Zabriskie Point (Zabriskie Point) de Michelangelo Antonioni
1970 : La Loi du talion (Darker Than Amber) de Robert Clouse
1970 : Le Tombeur (The Man Who Had Power Over Women) de John Krish
1973 : Les Voleurs de trains (The Train Robbers) de Burt Kennedy
1973 : Trader Horn, l’Aventurier (Trader Horn) de Reza Badiyi
1973 : Les Enfants de chœur (Gli Eroi) de Duccio Tessari
1973 : Le Shérif ne pardonne pas (The Deadly Trackers) de Barry Shear
1974 : Assaut final (Partizani) de Stole Jankovic
1976 : Blondy (Germicide) de Sergio Gobbi
1977 : Les Voyages de Gulliver (Gulliver's Travels) de Peter Hunt
1977 : Le Faiseur de Rêves (The Picture Show Man) de John Powers
1979 : The Treasure Seekers d’Henry Levin
1982 : V comme vengeance (A Time to Die) de Matt Cimber et Joe Tornatore
1983 : On the Run de Mende Brown
1985 : Le Masque du Crime (Mask of Murder) d’Arne Mattsson
1985 : Marbella (Marbella, un golpe de cinco estrellas) de Miguel Hermoso
1995 : Point of Betrayal de Richard Martini
1995 : Open Season (Open Season) de Robert Wuhl
1997 : Bienvenue à Woop Woop (Welcome to Woop Woop) de Stephan Elliott
2007 : Kaw de Sheldon Wilson
2009 : Inglourious Basterds (Inglourious Basterds) de Quentin Tarantino
Télévision :
1957 : The Story of Marjorie Reardon de John Brahm
1958 : A Thing to Fight for de John Brahm
1958 : Image of Fear de Buzz Kulik
1958 : The Best House in the Valley de Jules Bricken
1958 : Verdict of Three de Buzz Kulik
1958 : Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de Franklin J. Schaffner
1959 : La Longue Marche (The Long March) de Delbert Mann
1959 : The Raider de Franklin J. Schaffner
1959 : Misalliance de Robert Stevens
1960 : Picture of Sal de William D. Faralla
1960 : Capital Gains de David Lowell Rich
1960 : Thunder in the Night de Sheldon Reynolds
1962 : Dateline: San Francisco de Jules Bricken
1972 : Family Flight de Marvin J. Chomsky
1976 : A Matter of Wife... and Death de Marvin J. Chomsky
1980 : Cry of the Innocent de Michael O’Herlihy
1981 : Hellinger mène l'enquête (Hellinger's Law) – de Leo Penn
1981 : Jackie Kennedy (Jacqueline Bouvier Kennedy) de Steve Gethers
1982 : Charles & Diana (Charles & Diana: A Royal Love Story) de James Goldstone
1991 : Palomino (Danielle Steel’s Palomino) de Michael Miller
1992 : Le Triangle noir (Grass Roots) de Jerry London
1998 : Les Chroniques d’Osiris (The Warlord: Battle for the Galaxy) de Joe Dante
Filmographie de Rod TAYLOR