Sylvia May Laura Syms voit le jour à Londres, dans le quartier de Woolwich, le 6 janvier 1934. Son père Edwin Syms est un fonctionnaire syndicaliste et sa mère Daisy Hale est femme au foyer. Elle grandit à Eltham et intègre l’Académie Royale d’Art Dramatique à Londres, dont elle sera une des administratrices. Après des débuts au théâtre dans des rôles du répertoire, elle est remarquée par des agents de cinéma et incarne la fille troublée d’Anna Neagle dans My Teenage Daughter en 1955. Elle épouse Alan Edney en 1956 et met au monde deux enfants, Beatie Edney, actrice très prolifique et Benjamin qui est apparu jeune dans le western La Haine des Desperados aux côtés de sa mère mais ne sera que brièvement acteur. Le couple divorce en 1989 après trente-trois années d’union.
Comédie et aventure
Sylvia excelle dans le mélodrame psychologique, le film d’aventure et la comédie et enchaîne les succès pendant toutes les années cinquante. En 1958, elle est la seule femme dans le film de guerre, Le Désert de la peur de Jack Lee-Thompson aux côtés de John Mills, Anthony Quayle et Harry Andrews. La même année, elle apparaît dans le film anglais sur la guerre civile, The Moonraker. L’année suivante, on la retrouve aussi bien dans la comédie musicale Expresso Bongo avec Cliff Richard que dans le film d’aventure Visa pour Hong Kong avec Curd Jürgens et Orson Welles. Elle donne la réplique à Yvonne Mitchell dans La Femme en robe de chambre puis Les Conspiratrices et franchit l’Atlantique pour Le Monde de Suzie Wong avec William Holden. Elle obtient son plus grand succès personnel dans No Trees in the Street.
Des sujets polémiques
Courageuse, Sylvia Syms choisit des sujets polémiques comme La Victime de Basil Dearden, où elle joue l’épouse d’un avocat homosexuel joué par Dirk Bogarde. Le film a une grande influence dans la décision de dépénalisation des actes homosexuels en Angleterre. En 1962, elle a joué en face de Patrick McGoohan en tant qu’épouse d’un homme condamné dans The Quare Fellow et l’année suivante, elle devient la femme de Tony Hancock dans The Punch and Judy Man. Le film mettait également en vedette son neveu, le musicien Nick Webb. D’autres comédies ont suivi, comme The Big Job avec Sid James et Le coup du lapin, mais c’est pour le drame Top Secret de Black Edwards avec Julie Andrews et Omar Sharif qu’elle est acclamée et nominée pour un British Film Academy Award. Après une décennie d’absence, elle remonte sur scène pour le rôle titre de Peter Pan en 1964. Avec l’âge, elle se consacre de plus en plus pour le petit écran avec la série My Good Woman où elle partage l’affiche avec Leslie Crowther. Peu de temps après la fin du mandat du Premier ministre britannique Margaret Thatcher en 1990, Syms la dépeint dans Thatcher : The Final Days où elle propose une image moins flatteuse de la Dame de Fer que ne le fera Meryl Streep. Elle s’offre un rôle très physique dans le remake de L’Aventure du Poséidon pour la télévision.
La Reine-mère
Sylvia Syms est magnifique dans le rôle de la reine-mère dans The Queen pour lequel Helen Mirren décroche l’oscar dans le rôle d’Elisabeth. Elle donne la réplique à Michael Caine dans Is Anybody There ? et apparaît encore dans les séries Casualty et East Enders où elle incarne la modiste Olive Woodhouse. Son apparition la plus récente en 2010 est celle d’une femme âgée dans la série The Young Ones où six célébrités de 70 à 80 ans tentent de surmonter certains des problèmes du vieillissement en remontant aux années 1970. Elle prête également sa voix pour la série Talking Pictures. Au total, c’est une carrière exemplaire de près de soixante ans qu’à accomplie Sylvia Syms avec toujours le même charme, une vivacité remarquable et la même autorité. Sylvia Syms s'éteint à 89 ans dans une maison de retraite, Denville Hall à Londes, le 27 janvier 2023.
FILMOGRAPHIE :
Avec J. Lee Thompson
1957 : Le Cadeau d’anniversaire (The Birthday Present) de Pat Jackson
1957 : La Femme en robe de chambre (Woman in a Dressing Gown) de J. Lee Thompson
1957 : Rien ne sert de pleurer (No Time for Tears) de Cyril Frankel
1958 : Le Justicier (The Moonraker) de David MacDonald
1958 : Le Désert de la Peur (Ice Cold in Alex) de J. Lee Thompson
1958 : Bachelor of Hearts de Wolf Rilla
1959 : No Trees in the Street de J. Lee Thompson
1959 : Visa pour Hong Kong (Ferry to Hong Kong) de Lewis Gilbert
1959 : Expresso Bongo (Expresso Bongo) de Val Guest
1960 : Les Conspiratrices (Conspiracy of Hearts) de Ralph Thomas
1960 : Le Monde de Suzie Wong (The World of Suzie Wong) de Richard Quine
1961 : Les Vierges de Rome (Amazons of Rome) de Carlo Ludovico Bragaglia
1961 : La Victime (Victim) de Basil Dearden
1961 : Flammes dans la rue (Flame in the Streets) de Roy Ward Baker
1962 : The Quare Fellow d’Arthur Dreifuss
1963 : The Punch and Judy Man de Jeremy Summers
1963 : The World Ten Times Over de Wolf Rilla
1964 : À l’est du Soudan (East of Sudan) de Nathan Juran
1965 : Opération Crossbow (Operation Crossbow) de Michael Anderson
1965 : Risquons le gros coup (The Big Job) de Gerald Thomas
1966 : Alias le Baron (The Baron, Farewell to Yesterday) de Leslie Norman (tv)
1967 : Le Coup du Lapin (Danger Route) de Seth Holt
1968 : Hostile Witness de Ray Milland
1968 : Le Saint (The Fiction Makers) de Roy Ward Baker
1969 : Run Wild, Run Free de Richard C. Sarafian
1969 : La Haine des Desperados (The Desperados) d’Henry Levin
1972 : Asylum, partie Frozen Fear de Roy Ward Baker
1974 : Top Secret (The Tamarind Seed) de Blake Edwards
1978 : Give Us Tomorrow de Donovan Winter
1980 : There Goes the Bride de Terry Marcel
1982 : It’s your Move d’Eric Sykes
1985 : Un Meurtre sera commis le… (A Murder is Announcede) de David Giles (tv)
1986 : Absolute Beginners (Absolute Beginners) de Julien Temple
1987 : Monsieur H est en retard (Mr H is late) d’Eric Sykes (tv)
1988 : A Chorus of Disapproval de Michael Winner
1989 : Shirley Valentine de Lewis Gilbert
1992 : Une lueur dans la nuit (Shining Through) de David Seltzer
1993 : Dirty Weekend de Michael Winner
1994 : Staggered de Martin Clunes
1997 : La Maison d’Angelo (The House of Angelo) de Jim Goddard
1998 : Food of Love de Stephen Poliakoff
1998 : L’île de neville (Neville’s Island) de Terry Johnson (tv)
2003 : Ce dont rêvent les filles (What a Girl Wants) de Dennie Gordon
2003 : Seule la mort peut m’arrêter (I'll Sleep When I'm Dead) de Mike Hodges
2005 : L’Aventure du Poséidon (The Poseidon Adventure) de John Putch (tv)
2005 : Mémoire d’Enfant (Child of Mine) de Jamie Payne (tv)
2006 : The Queen (The Queen) de Stephen Frears
2008 : Is Anybody There? de John Crowley
2009 : Un Meurtre est-il facile ? (Murder is Easy) d’Hettie Macdonald (tv)
2009 : Bunny and the Bull de Paul King
2012 : Booked Out de Bryan O’Neal
2012 : Run for your Wife de Ray Cooney et John Lutton
2018 : Together (Together) de Paul Duddridge
Filmographie de Sylvia SYMS