Francis Loftus Sullivan est né à Londres, le 6 janvier 1903. Il grandit dans une famille de classe moyenne avec deux frères et une sœur. Il fait ses études dans une école publique jésuite et se destine à une carrière d’ingénieur en faisant des études supplémentaires à Neuchâtel en Suisse. Très vite le jeune Francis atteint une carrure hors norme et s’oriente vers le théâtre.
Acteur shakespearien
À 18 ans, Francis L. Sullivan se produit à l’Old Vic dans Richard III de Shakespeare. Sa forte voix et sa présence en font un comédien apprécié dans Othello, Hamlet, Le Marchand de Venise, Comme il vous plaira ou Le Roi Lear de Shakespeare mais aussi dans Peer Gynt d’Ibsen, L’Amour médecin de Molière, Peter Pan de J. M. Barrie ou Sainte Jeanne de G. B. Shaw. C’est avec une expérience considérable qu’il fait sa première apparition au cinéma, déjà dans le rôle d’un méchant dans The Missing Rembrandt face à Arthur Wontner dans le rôle de Sherlock Holmes. Cantonné dans des seconds rôles peu sympathiques, il est souvent magistrat (What Happened Then ?, Maroussia), ecclésiastique (The Wandering Jew, Mystery of Edwin Drood), médecin (Audaces Feminines), policier (Spy of Napoleon) ou politicien (Chun Chin Chow, Her last Affaire, Action for Slander, Alerte aux Indes).
Un second rôle d'envergure
Appelé à Hollywood, Francis L. Sullivan endosse le rôle de Ben Chenkin dans La Citadelle de King Vidor face à Robert Donat. Il reste en Grande-Bretagne pendant la seconde guerre mondiale et tourne des films de guerre comme Monsieur Smith agent secret de Leslie Howard, Riposte à Narvik d’Harold French, The Foreman went to France. Après guerre, il est présent dans les chefs-d’œuvre de David Lean d’après Charles Dickens, Les Grandes Espérances en M. Jaggers (un rôle qu’il occupait déjà dans la version 1934 de Stuart Walker) et Oliver Twist en Mr Bumble. Il obtient ses rôles les plus célèbres, l’évêque Cauchon dans Jeanne d’Arc de Victor Fleming face à Ingrid Bergman, le procureur général face à l’avocat Robert Donat dans The Winslow Boy d’Anthony Asquith et l’immonde Philip Nosseross dans Les Forbans de la Nuit de Jules Dassin avec Richard Widmark.
Des films d'aventure exotique à Hollywood
Mais sous ses dehors austères, Francis L. Sullivan aime aussi se produire dans des comédies légères, comme Fiddlers Three d’Harry Watt ou Espionne de mon cœur de Norman Z. McLeod avec Bob Hope et Hedy Lamarr. Naturalisé américain le 27 décembre 1954, il apparaît dans plusieurs films d’aventure hollywoodiens comme Le Trésor des Caraïbes et Sangaree d’Edward Ludwig, Les Pillards de Mexico de John Farrow, Intrigues sous les Tropiques de William Castle et son dernier film Les Îles de l’Enfer de Phil Karlson. Il termine sa carrière à la télévision dans de nombreuses dramatiques télévisées dans les programmes The Philco Television Playsouse, Suspense, Lux Video Theatre, Studio One, Schlitz Playhouse of Stars ou The Ford Television Theatre au service de ses auteurs favoris, Rudyard Kipling, Shakespeare et Charles Dickens.
Retour sur les planches
Francis L. Sullivan n’a jamais quitté le théâtre. Présent dans les années trente dans Black Coffee où il incarne Hercule Poirot, il joue Wasp’s Nest, une des premières pièces télévisées en 1937 et Peril at End House. Il remporte un Tony Award en 1955 pour Witness for the Prosecution d’Agatha Christie. L’acteur a épousé en 1935 la scénographe Frances Joan Perkins à Westminster. Jusqu’à la guerre, ils sont installés à Hatch Hill à Fernhurst dans le Sussex de l’Ouest. Ils sont restés mariés jusqu’à sa mort. Francis L. Sullivan est décédé d’un infarctus du myocarde, le 19 novembre 1956 à l'hôpital Mount Sinai de New York, à l'âge de 53 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Mills
et David Lean
1932 : The Chinese Puzzle de Guy Newall
1932 : When London Sleeps de Leslie S. Hiscott
1933 : The Right to live d’Albert Parker
1933 : Called Back de Reginald Denham et Jack Harris
1933 : IP 1 (F.P.1) de Karl Hartl
1933 : The Stickpin de Leslie S. Hiscott (cm)
1933 : Le Juif Errant (The Wandering Jew) de Maurice Elvey
1933 : La Caravane rouge (Red Wagon) de Paul L. Stein
1934 : The Fire Raisers de Michael Powell
1934 : The Warren Case de Walter Summers
1934 : Le Retour de Bulldog Drummond (The Return of Bulldog Drummond) de Walter Summers
1934 : Princess Charming de Maurice Elvey
1934 : Chu Chin Chow (Chu Chin Chow) de Walter Forde
1934 : What Happened Then? de Walter Summers
1934 : Le Juif Süss (Jew Suss) de Lothar Mendes
1934 : Les Grandes Espérances (Great Expectations) de Stuart Walker
1934 : Audaces féminines (Cheating Cheaters) de Richard Thorpe
1934 : Strange Wives de Richard Thorpe
1935 : Mystery of Edwin Drood de Stuart Walker
1936 : Maroussia d’Eugene Frenke
1936 : Her Last Affaire de Michael Powell
1936 : The Interrupted Honeymoon de Leslie S. Hiscott
1936 : Spy of Napoleon de Maurice Elvey
1936 : The Limping Man de Walter Summers
1937 : Action for Slander de Tim Whelan et Victor Saville
1937 : New York Express (Non-Stop New York) de Robert Stevenson
1937 : Dîner au Ritz (Dinner at the Ritz) d’Harold D. Schuster
1937 : Fine Feathers de Leslie S. Hiscott
1938 : Alerte aux Indes (The Drum) de Zoltan Korda
1938 : Kate Plus Ten de Reginald Denham
1938 : La Citadelle (The Citadel) de King Vidor
1938 : La Grande Escalade (Climbing High) de Carol Reed
1938 : The Ware Case de Robert Stevenson
1938 : The Gables Mystery d’Harry Hughes
1939 : Les quatre Justiciers (The Four Just Men) de Walter Forde
1939 : Young Man's Fancy de Robert Stevenson
1940 : Vingt et un jours ensemble (21 Days) de Basil Dean
1941 : Monsieur Smith agent secret (Pimpernel Smith) de Leslie Howard
1942 : Riposte à Narvik (The Day Will Dawn) d’Harold French
1942 : The Foreman Went to France de Charles Frend
1942 : La Dame de Lisbonne (Lady from Lisbon) de Leslie S. Hiscott
1942 : The Butler's Dilemma de Leslie S. Hiscott
1944 : Néron et les Deux Marins (Fiddlers Three) d’Harry Watt
1945 : César et Cléopâtre (Caesar and Cleopatra) de Gabriel Pascal
1946 : La Dame en bleu (The Laughing Lady) de Paul Ludwig Stein
1946 : Les Grandes Espérances (Great Expectations) de David Lean
1947 : Les Pirates de la Manche (The Man Within) de Bernard Knowles
1947 : Je cherche le criminel (Take My Life) de Ronald Neame
1948 : Voyage brisé (Broken Journey) de Ken Annakin et Michael C. Chorlton
1948 : Oliver Twist (Oliver Twist) de David Lean
1948 : The Winslow Boy (The Winslow Boy) d'Anthony Asquith
1948 : Jeanne d'Arc (Joan of Arc) de Victor Fleming
1949 : Christophe Colomb (Christopher Columbus) de David MacDonald
1949 : Le Danube rouge (The Red Danube) de George Sidney
1950 : Les Forbans de la nuit (Night and the City) de Jules Dassin
1951 : Symphonie en 6.35 (Behave Yourself !) de George Beck
1951 : Espionne de mon cœur (My Favorite Spy) de Norman Z. McLeod
1952 : Le Trésor des Caraïbes (Caribbean) d'Edward Ludwig
1953 : Sangaree (Sangaree) d'Edward Ludwig
1953 : Les Pillards de Mexico (Plunder of the Sun) de John Farrow
1954 : Intrigues sous les tropiques (Drums of Tahiti) de William Castle
1955 : Le Fils prodigue (The Prodigal) de Richard Thorpe
1955 : Les Îles de l'enfer (Hell's Island) de Phil Karlson
Télévision :
1950 : McKintosh de Felix Jackson
1950 : L’Homme qui s’en est tiré (The Man Who Got Away with It) de Delbert Mann
1950 : L’Homme qui voulait être roi (The Man who would be King) de Robert Stevens
1950 : Cartes mortelles de Robert Stevens
1951 : The Fifth Dummy de Reginald Denham
1951 : Les Années volées (Stolen Years) de Richard Goode
1951 : L’Homme à la Montre (The Man with the Watch) de William Corrigan
1952 : Ponce Pilate (Pontius Pilate) de Franklin J. Schaffner
1952 : L’Île au Trésor (Treasure Island) de Franklin J. Schaffner
1952 : Death is a Small Monkey de William Corrigan
1952 : Le Procès de Monsieur Pickwick (The Trail of Mr Pickwick) d’Andrew McCullough
1952 : Mr Thayer de Ted Post
1953 : August Heat d’Arthur Penn
1953 : The Ming Lama de Ted Post
1953 : The Soprano and the Piccolo Player de Norman Felton
1953 : Trapped de Robert Stevenson
1954 : The Man they’d murdered de Charles Martin
1954 : Nightmare in Algiers de Daniel Petrie
1954 : The Three Tasks de Cort Steen
1954 : The Sensation Club de Charles Bennett
1955 : The Bounty Court Martial de Joe Connelly
Filmographie de Francis L. SULLIVAN