Rodney Stephen Steiger est né à Westhampton dans l’état de New York, le 14 avril 1925. Fils d’un acteur et danseur Frederick Steiger qu’il n’a jamais connu et de Lorraine Driver, il connaît une enfance difficile abusé par un pédophile à l’âge de cinq ans. Il quitte la maison à seize ans pour échapper à une mère alcoolique. Il s’engage dans la Marine et sert sur un destroyer durant la seconde guerre mondiale, participant notamment à la bataille d’Iwo Jiwa.
L'apprentissage à l'Actor's Studio
Après le conflit, Rod Steiger s’inscrit à l’Actor’s Studio dans la classe de Stella Adler. Il fait ses débuts sur scène dans Curse you, Jack Dalton en 1946 et trouve un rôle mineur dans An Enemy of the People. Il obtient son premier rôle remarquable dans Night Music de Clifford Odets et fait de nombreuses apparitions dans des pièces filmées en direct pour la télévision pour des programmes comme Tales of tomorrow, Danger, Suspense ou Kraft Theatre. pendant cinq ans. Il fait ses vrais débuts au cinéma dans Teresa de Fred Zinnemann en 1950 et devient célèbre en incarnant Charlie Malloy, le frère de Marlon Brando dans Sur les Quais d’Elia Kazan. Cet acteur marque de son physique massif et de sa grande puissance expressive des personnages complexes et souvent démesurés, du Sudiste obstiné dans Jugement des flèches de Samuel Fuller, il devient un producteur cynique dans Le grand couteau de Robert Aldrich, un manager de boxe dans Plus dure sera la chute auprès d’Humphrey Bogart, un condamné à mort qui se sacrifie pour les autres dans Les echappés du néant de John Farrow, un mari trompé dans La femme et le rôdeur de John Farrow. En 1959, sa surprenante composition d’Al Capone dans le film de Richard Wilson confirme l’immensité de son talent.
Acteur excessif et passionné
Ces rôles exigeants déteignent-ils sur ses interprétations ? Rod Steiger développe une réputation de cabotin, quelque peu confortée par ses excès d'expression en rescapé de la Shoah dans Le prêteur sur gages de Sydney Lumet, en avocat corrompu dans Le docteur Jivago, en sudiste raciste et borné dans Dans la chaleur de la nuit de Norman Jewison qui lui rapporte un oscar au détriment de son partenaire Sidney Poitier ou par sa création plutôt outrée de Napoléon dans Waterloo de Sergeï Bondartchouk. Bien dirigé, il est capable de compositions parfaitement contrôlées, comme dans Main basse sur la ville de Francesco Rosi. Son talent est d'ailleurs particulièrement apprécié en Europe, où il tourne beaucoup. Il incarne un surprenant paysan mexicain dans Il était une fois la Révolution de Sergio Leone aux côtés de James Coburn et un impressionnant Benito Mussolini dans Les derniers jours de Mussolini de Carlo Lizzani. Dans les années 1970, malgré quelques compositions remarquables comme l’acteur mythique W.C. Fields dans W.C. Fields et moi d’Arthur Hiller, sa carrière s'essouffle. Il travaille dès lors beaucoup pour le théâtre et la télévision.
Des problèmes de santé
Suite à une crise cardiaque en 1979, l’acteur doit subir une intervention chirurgicale dont résultent une grave dépression nerveuse et des conséquences néfastes pour sa carrière. Il n’apparaît plus que dans des séries B à petit budget. Il fait une prestation remarquée dans le célèbre film d’horreur Amityville, la maison du diable et campe à nouveau Mussolini dans Le lion du désert et glâne quelques prix pour Klondike Fever avec Angie Dickinson, The Lucky Star avec Louise Fletcher ou L’élue de Jeremy Paul Kagan. On le retrouve en France dans Tous les Jours dimanche de Jean-Charles Tacchella et dans quelques seconds rôles auprès de Sylvester Stallone dans L’Expert, Arnold Schwarzenegger dans La Fin des Temps. Il s’auto-parodie dans une scène hilarante de Mars Attacks ! de Tim Burton où il apparaît en militaire fanatique. Rod Steiger s’est marié cinq fois et divorcé à quatre reprises. Après Sally Gracie entre 1952 et 1959, il forme un couple de grand renom avec Claire Bloom, sa partenaire dans L'Homme tatoué, de 1959 à 1969, dont il a une fille Anna. Remarié de 1973 à 1980 à Sherry Donatt, il a un fils Michael avec Paula Ellis, sa nouvelle épouse de 1986 à 1997. Il connaît une dernière union avec Joan Benedict Steiger qui l’accompagne pendant les deux dernières années de sa vie. Acteur excessif et passionné, Rod Steiger est décédé le 9 juillet 2002 à Los Angeles, d’une déficience rénale aggravée par une pneumonie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jack Smight
1954 : Sur les quais (On the Waterfront) d'Elia Kazan
1955 : Oklahoma ! (Oklahoma !) de Fred Zinnemann
1955 : Le Grand Couteau (The Big Knife) de Robert Aldrich
1955 : Marty (Marty) de Delbert Mann
1955 : Condamné au silence (The Court-Martial of Billy Mitchell) d'Otto Preminger
1956 : L'Homme de nulle part (Jubal) de Delmer Daves
1956 : Plus dure sera la chute (The Harder They Fall) de Mark Robson
1956 : Les Échappés du néant (Back from Eternity) de John Farrow
1957 : La Femme et le Rôdeur (The Unholy Wife) de John Farrow
1957 : Le Jugement des flèches (Run of the Arrow) de Samuel Fuller
1957 : Frontière dangereuse (Across the Bridge) de Ken Annakin
1958 : Cri de terreur (Cry Terror!) d'Andrew L. Stone
1959 : Al Capone (Al Capone) de Richard Wilson
1960 : Les Sept Voleurs (Seven Thieves) de Henry Hathaway
1961 : Vendredi 13 heures (An einem Freitag um halb zwölf) d'Alvin Rakoff
1961 : La Marque (The Mark) de Guy Green
1962 : Lutte sans merci (13 West Street) de Philip Leacock
1962 : Convicts 4 (en) de Millard Kaufman
1962 : Le Jour le plus long (The Longest Day) de Ken Annakin, Andrew Marton et Bernhard Wicki
1963 : Main basse sur la ville (Le Mani sulla città) de Francesco Rosi
1964 : Les Deux Rivales (Gli Indifferenti) de Francesco Maselli
1964 : Le Prêteur sur gages (The Pawnbroker) de Sidney Lumet
1965 : Un Homme est venu (E venne un uomo) d'Ermanno Olmi
1965 : Le Cher Disparu (The Loved One) de Tony Richardson
1965 : Docteur Jivago (Doctor Zhivago) de David Lean
1967 : Dans la chaleur de la nuit (In the Heat of the Night) de Norman Jewison
1967 : La Fille et le Général (La Ragazza e il generale) de Pasquale Festa Campanile
1968 : Le Refroidisseur de dames (No Way to treat a Lady) de Jack Smight
1968 : Le Sergent (The Sergeant) de John Flynn
1969 : L'Homme tatoué (The Illustrated Man) de Jack Smight
1969 : Auto-Stop girl (Three Into Two Won't Go) de Peter Hall
1970 : Waterloo (Waterloo) de Sergueï Bondartchouk
1971 : Il était une fois la révolution (Giù la testa) de Sergio Leone
1971 : Happy Birthday, Wanda June de Mark Robson
1973 : Une fille nommée Lolly Madonna (Lolly-Madonna XXX) de Richard C. Sarafian
1973 : Les Enfants de chœur (Gli Eroi) de Duccio Tessari
1974 : Les Derniers Jours de Mussolini (Mussolini: Ultimo atto) de Carlo Lizzani
1974 : Lucky Luciano (A proposito Lucky Luciano) de Francesco Rosi
1975 : Les Innocents aux mains sales de Claude Chabrol
1975 : Le grand Défi (Hennessy) de Don Sharp
1976 : W. C. Fields et moi (W.C. Fields and Me) d'Arthur Hiller
1977 : Jim Buck (Portrait of a Hitman) d'Allan A. Buckhantz
1977 : Jésus de Nazareth (Gesù di Nazareth) de Franco Zeffirelli
1978 : Wolf Lake (The Honor Guard) de Burt Kennedy
1978 : FIST (F.I.S.T.) de Norman Jewison
1979 : Avec les compliments de Charlie (Love and Bullets) de Stuart Rosenberg
1979 : La Percée d'Avranches (Steiner, Das eiserne Kreuz, 2. Teil) d'Andrew V. McLaglen
1979 : Amityville, la Maison du Diable (Amityville) de Stuart Rosenberg
1980 : La Route de l’Or (Klondike Fever) de Peter Carter
1980 : La belle Étoile (The Lucky Star) de Max Fischer
1981 : Le Lion du désert (Lion of the Desert) de Moustapha Akkad
1981 : Winchester et Jupons courts (Cattle Annie and Little Britches) de Lamont Johnson
1981 : L'Élu (The Chosen) de Jeremy Kagan
1982 : La Montagne magique (Der Zauberberg) de Hans W. Geißendörfer
1984 : La Machination (The Naked Face) de Bryan Forbes
1987 : The Kindred de Stephen Carpenter et Jeffrey Obrow
1987 : Catch the Heat de Joel Silberg
1987 : Une affaire de famille (American Gothic) de John Hough
1989 : Djavolji raj de Rajko Grlic
1989 : Calendrier meurtrier (January Man) de Pat O'Connor
1989 : Tennessee Nights de Nicolas Gessner
1989 : Sauf votre respect (Try This One for Size) de Guy Hamilton
1991 : Un homme respectable (Men of Respect) de William Reilly
1991 : La Ballade du Café triste (The Ballad of the Sad Café) de Simon Callow
1991 : Guilty as Charged de Sam Irvin
1993 : Le Voisin (The Neighbor) de Rodney Gibbons
1993 : Kölcsönkapott idö d'István Poór
1994 : The Last Tattoo de John Reid
1994 : L'Expert (The Specialist) de Luis Llosa
1994 : Tous les jours dimanche de Jean-Charles Tacchella
1995 : Captain Nuke and the Bomber Boys de Charles Gale
1996 : Une folle équipée (Carpool) d'Arthur Hiller
1996 : Shaïlo de Dale Rosenbloom
1996 : Mars Attacks! (Mars Attacks !) de Tim Burton
1997 : Le Rêve de Jimmy (The Kid) de John Hamilton
1997 : La Dernière Cavale (Truth or Consequences, N.M.) de Kiefer Sutherland
1997 : Livers Ain't Cheap de James Merendino
1997 : Incognito (Incognito) de John Badham
1998 : The Snatching of Bookie Bob de John Sharian
1998 : Alexandria Hôtel (Alexandria Hotel) d'Andrea Barzini et James Merendino
1998 : Animals (Animals and the Tollkeeper) de Michael Di Jiacomo
1998 : Traque infernale (Legacy) de T.J. Scott
1999 : Cypress Edge de Serge Rodnunsky
1998 : Body and Soul (Body and Soul) de Sam Henry Kass
1999 : La Tête dans le carton à chapeaux (Crazy in Alabama) d'Antonio Banderas
1999 : Shiloh 2 (Shiloh 2: Shiloh Season) de Sandy Tung
1999 : Hurricane Carter (The Hurricane) de Norman Jewison
1999 : La Fin des temps (End of Days) de Peter Hyams
2000 : The Last Producer de Burt Reynolds
2001 : Lightmaker de Dieter Meier
2001 : A Month of Sundays de Stewart Raffill
2001 : The Hollywood Sign de Sönke Wortmann
2002 : Poolhall Junkies de Gregory Mars Martin
Télévision :
1964 : The Movie Maker de Joseph Lejtes
1966 : Mort d'un commis voyageur (Death of a Salesman) d'Alan Cooke
1983 : La Course vers le pôle (Cook & Peary, The Race to the Pole) de Robert Day
1984 : The Glory Boys de Michael Ferguson
1985 : Les Dessous d'Hollywood (Hollywood Wives) de Robert Day (feuilleton)
1986 : L'Épée de Gédéon (Sword of Gideon) de Michael Anderson
1987 : Commando Suicide (Glory Boys) de Michael Ferguson
1988 : Desperado: Avalanche at Devil's Ridge de Richard Compton
1989 : Passion and Paradise d’Harvey Hart
1991 : Meurtre entre chiens et loup (Manhunt in the Dakotas) de Dick Lowry
1992 : Le dernier Contrat (Due vite, un destino) de Romolo Guerrieri
1992 : Sinatra (Sinatra) de James Steven Sadwith
1993 : Les Chroniques de San Francisco (Tales of the City) d'Alastair Reid
1995 : Little Surprises de Jeff Goldblum
1995 : OP Center de Lewis Teague
1995 : Choices of the Heart: The Margaret Sanger Story de Paul Shapiro
1995 : L'Honneur de la cavalerie (In Pursuit of Honor) de Ken Olin
1995 : Une étrange Association (Columbo, Strange Bedfellow) de Vincent McEveety
1995 : Out There (Out There) de Sam Irvin
1996 : Dalva (Dalva) de Ken Cameron
1996 : EZ Streets de Paul Haggis
1998 : Modern Vampires (Modern Vampires) de Richard Elfman
1999 : Chicken Soup for the Soul de Carolyn Coal & Sharon Miller
2001 : The Flying Dutchman de Robin P. Murray
Filmographie de Rod STEIGER