Mary Steenburgen est née à Newport dans l’Arkansas, le 8 février 1953 d’un père conducteur de trains et d’une mère secrétaire. Étudiante en art dramatique au Hendrix College dans l’Arkansas et diplômée du Neighborhood Theatre de New York, elle fonde une petite troupe de théâtre, les Cracked Tokens, qui s’installe au Manhattan Theatre Club et remporte un certain succès. Elle est aussitôt remarquée par Jack Nicholson qui lui confie en 1978 son premier rôle au cinéma, celui de Julia Tate dans En route vers le Sud. Ce western lui vaut d’ailleurs une nomination aux Golden Globe Awards en 1978. Elle donne ensuite la réplique à son futur époux, Malcolm McDowell, dans C’était demain, un film fantastique de Nicholas Meyer, et connaît la gloire en 1980, dans Melvin et Howard de Jonathan Demme pour lequel elle remporte l’oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de Lynda Dummar, la mère d’un protégé d’Howard Hughes, Jason Robards dans le film.
Épouse et mère exemplaire
Dans les années 80, Mary Steenburgen joue souvent le rôle d’une épouse ou d’une mère de famille effacée pour les meilleurs cinéastes. Elle est remarquable dans Ragtime de Milos Forman, Comédie érotique d’une nuit d’été de Woody Allen, Portrait craché d’une famille modèle de Ron Howard. Elle s’illustre dans de nombreuses comédies familiales comme Un drôle de Noël de Philip Borsos, Miss Firecracker de Thomas Schlamme ou Retour vers le futur III de Robert Zemeckis. Mais elle s’impose également dans des films à tonalité plus dramatique comme Cross Creek, un drame de Martin Ritt où elle incarne l’écrivaine Marjorie Kinnan Rawlings, et Froid comme la mort d’Arthur Penn, où elle interprète trois personnages féminins impliqués dans une sombre histoire de meurtre.
Sur tous les terrains
Mary Steenburgen ne néglige pas pour autant le théâtre et donne la réplique à Malcolm McDowell dans Holiday de Philip Barry à Londres en 1987. Présente sur tous les fronts, elle produit End of the Line de Jay Russell et interprète la mère du héros rebelle qui vole un train. Elle s’illustre également comme auteur-compositrice et interprète de chansons. Dans les années 90, Mary Steenburgen n’intervient que dans des projets commerciaux de qualité. Elle apparaît coup sur coup dans Gilbert Grape de Lasse Hall-ström en cougar qui jette son dévolu sur Johnny Depp, Philadelphia de Jonathan Demme, le film fantastique Powder de Victor Salva ou encore Nixon d’Oliver Stone où elle campe la mère du président. On la retrouve dans Une Maison de Fous ou secondant Demi Moore et Jeff Daniels dans la comédie fantastique La Femme du Boucher.
Cinéma et télévision
Après avoir essentiellement œuvré pour la télévision dans la deuxième moitié de la décennie avec des mini-séries ambitieuses comme Les Voyages de Gulliver ou L’Arche de Noé, elle retrouve en 2001 le grand écran grâce à Une maison sur l’océan, un drame familial d’Irwin Winkler avec Kevin Kline dans le rôle principal. Elle enchaîne avec des seconds rôles dans La Couleur des sentiments de Tate Taylor, Last Vegas qui réunit les vétérans Michael Douglas, Robert De Niro, Morgan Freeman et Kevin Kline, 30 Rock où elle joue la mère d’Elizabeth Banks et Randonneurs amateurs auprès de Robert Redford, Nick Nolte et Emma Thompson. Pour la télévision, elle continue à être la mère attentive dans les séries Wilfred, Justified, The Man on Earth ou le curieux film TV Sept Jours en Enfer inspiré du match interminable opposant John Isner à Nicolas Mahut à Wimbledon. Mary Steenburgen a été mariée à l’acteur Malcolm McDowell de 1980 à 1990. Ils ont eu deux enfants, Lily Amanda née en 1981 et Charles Malcolm en 1983. Elle rencontre l’acteur Ted Danson sur le tournage du film Pontiac Moon en 1994. Le couple démocrate est proche de la famille Clinton qui fut invitée à leur mariage.
FILMOGRAPHIE :
Avec Randall Miller
1979 : C'était demain (Time After Time) de Nicholas Meyer
1980 : Melvin and Howard (Melvin and Howard) de Jonathan Demme
1981 : Ragtime (Ragtime) de Miloš Forman
1982 : Comédie érotique d’une nuit d’été (A Midsummer Night's Sex Comedy) de Woody Allen
1983 : Cross Creek(Marjorie) de Martin Ritt
1983 : La Fille sur la banquette arrière (Romantic Comedy) d’Arthur Hiller
1985 : Un drôle de Noël (One Magic Christmas) de Phillip Borsos
1987 : Froid comme la mort (Dead of Winter) d’Arthur Penn
1987 : Les Baleines du mois d’août (The Whales of August) de Lindsay Anderson
1987 : End of the Line de Jay Russell
1988 : Le Journal d’Anne Frank (The Attic, the Hiding of Anne Frank) de John Erman (tv)
1989 : Miss Firecracker de Thomas Schlamme
1989 : Portrait craché d’une famille modèle (Parenthood) de Ron Howard
1990 : Retour vers le futur 3 (Back to the Future Part III) de Robert Zemeckis
1990 : Le Chemin de la liberté (The Long Walk Home) de Richard Pearce
1991 : La Femme du boucher (The Butcher's Wife) de Terry Hughes
1993 : Gilbert Grape (What's Eating Gilbert Grape) de Lasse Hallström
1993 : Philadelphia (Philadelphia) de Jonathan Demme
1994 : Clifford (Clifford) de Paul Flaherty
1994 : The Gift de Laura Dern
1994 : Une maison de fous (It Runs in the Family) de Bob Clark
1994 : Pontiac Moon de Peter Medak
1995 : Rêves de famille (My Family) de Gregory Nava
1995 : The Grass Harp de Charles Matthau
1995 : Powder (Powder) de Victor Salva
1995 : Nixon (Nixon) d’Oliver Stone
1998 : Des Fleurs pour Sarah (About Sarah) de Susan Rohrer (tv)
1999 : L’Arche de Noé (Noah’s Ark) de John Irvin (tv)
2000 : Picnic (Picnic) d’Ivan Passer (tv)
2001 : Un bébé sur les bras (Nobody’s Baby) de David Seltzer
2001 : La Maison sur l'océan (Life as a House) de Irwin Winkler
2001 : Sam, je suis Sam (I Am Sam) de Jessie Nelson
2001 : Wish You Were Dead de Valerie McCaffrey
2002 : La Porte de l’au-delà (Living with the Dead) de Stephen Gyllenhaal
2002 : Sunshine State (en) de John Sayles
2002 : Mrs. Pilgrim Goes to Hollywood de Nick Rogers
2003 : Hope Springs de Mark Herman
2003 : Casa de los babys de John Sayles
2003 : Elfe (Elf) de Jon Favreau
2004 : Un Amour dans la Tourmente (It must be love) de Steven Schachter (tv)
2004 : Capital City (Capital City) de Spenser Hill (tv)
2005 : Marilyn Hotchkiss' Ballroom Dancing and Charm School de Randall Miller
2006 : Inland Empire de David Lynch
2006 : The Dead Girl de Karen Moncrieff
2007 : Elvis and Anabelle de Will Geiger
2007 : Le Prix de la Rançon (Nobel Son) de Randal Miller
2007 : Givré ! (Numb) de Harris Goldberg
2007 : À vif (The Brave One) de Neil Jordan
2007 : Honeydripper de John Sayles
2007 : Reinventing the Wheelers de Lawrence Trilling (tv)
2008 : Frangins malgré eux (Step Brothers) d’Adam McKay
2008 : Tout... sauf en famille (Four Christmases) de Seth Gordon
2009 : Dans la brume électrique (In the Electric Mist) de Bertrand Tavernier
2009 : La Proposition (The Proposal) d’Anne Fletcher
2009 : The Open Road de Michael Meredith
2009 : Où sont passés les Morgan ? (Did you Hear about the Morgans?) de Marc Lawrence
2010 : Dirty Girl d’Abe Sylvia
2011 : La Couleur des sentiments (The Help) de Tate Taylor
2012 : Gangsters (Outlaw Country) d’Adam Arkin & Michael Dinner (tv)
2013 : Brahim Bulls de Mahesh Pailoor
2013 : Last Vegas de Jon Turteltaub
2014 : Song One de Kate Barker-Froyland
2015 : Randonneurs amateurs (A Walk in the Woods) de Ken Kwapis
2015 : Sept Jours en Enfer (7 Days in Hell) de Jake Szymanski (tv)
2015 : Turkey Hollow de Kirk R. Thatcher (tv)
2016 : The Book of Love de Bill Purple
2016 : Dean (Dean) de Demetri Martin
2016 : Katie Says Goodbye de Wayne Roberts
2017 : The Discovery de Charlie McDowell
2017 : I Do... Until I Don't de Lake Bell
2018 : Le Book Club (Book Club) de Bill Holderman
2018 : Antiquities (Antiquities) de Daniel Campbell
2020 : Ma belle-famille, Noël et moi (Happiest Season) de Clea DuVall
2021 : Nightmare Alley de Guillermo del Toro
2023 : Book Club, the Next Chapter de Bill Holderman
Filmographie de Mary STEENBURGEN