Karen Steele est née le 20 mars 1931 à Honolulu, capitale d’Hawaii. Son père Percy Davis Steele y est officier de carrière dans la marine et sa mère Ruth Merritt est une Californienne d’origine française et danoise. À la suite d’une blessure, elle développe une ostéomyélite et échappe de justesse à l’amputation. Elle poursuit un parcours universitaire à Hawaii et prend des cours d’art dramatique en Floride.
Les beaux débuts d'une jolie blonde
Karen Steele entreprend d’abord une carrière de mannequin et fait ses débuts à la radio dans l’émission Let George Do It. Elle occupe une petite figuration comme danseuse dans Le Clown auprès de Red Skelton et décroche le rôle plus important de Marge dans Man Crazy. Elle reçoit enfin un bon coup de projecteur en incarnant la jolie Virginia mariée à Jerry Paris, le cousin de Marty alias Ernest Borgnine. Ce petit film sans vedette obtient la Palme d’Or à Cannes et l’Oscar du meilleur film. La jolie débutante donne la réplique à William Holden dans Je reviens de l’Enfer de Mervyn LeRoy, Victor Mature dans Opérations Requins de Jerry Hopper et à John Payne dans En Chute libre de Francis D. Lyon.
L'égérie de Budd Boetticher
En 1957, Karen Steele rencontre le réalisateur Budd Boetticher. Une liaison passionnelle les lie rapidement et Boetticher la fait tourner dans quatre de ses films. Les trois premiers sont des westerns du cycle Ranown interprété par Randolph Scott. Decision at Sundown, La Chevauchée de la Vengeance et Le Courrier de l’Or remportent de beaux succès et font désormais partie du patrimoine de l’Ouest. En 1960, elle joue dans le dernier film de Budd Boetticher, le polar La Chute d’un Caïd qui retrace le parcours criminel de Jack Legs Diamond incarné par Ray Danton. Ensuite, le grand réalisateur tombe en disgrâce en raison de son âge et le couple se sépare. Karen Steele se consacre dès lors presque exclusivement à la télévision. Elle occupe le premier rôle de deux épisodes de Perry Mason, The Case of the Haunted Husband où elle est la victime du meurtrier William Hopper et The Case of the Fatal Fetish où elle donne la réplique à la légendaire Fay Wray.
Une abondante activité à la télévision
Occupant souvent des rôles de guest-stars, Karen Steele a figuré dans toutes les séries les plus populaires des années 50-60. Elle est Molly dans Maverick, Marian Summers dans Intrigues à Hawaii sur les traces de son enfance. Candy dans 77 Sunset Strip, Vicky dans Bronco, Sylvia Ann dans Bonanza, Mary Lake dans Laramie, Dolly LeMoyne dans Rawhide, Lorrie Heller dans Le Proscrit. Elle s’aventure hors du western dans Voyage au Fond des Mers avec Richard Basehart, Max la Menace avec Don Adams, Star Trek avec William Shatner, Flipper le Dauphin avec Brian Kelly, Papa Schultz avec Bob Crane et Mannix avec Mike Connors. Elle ne tourne que cinq films pour le cinéma, Des Ennuis à la Pelle dans un petit rôle avec Tony Curtis, Cyborg 2087 en scientifique face à l’agent extra-terrestre Michael Rennie, A Boy… a Girl, une cuculterie de John Derek, The Happy Ending de Richard Brooks dans un rôle de secrétaire récemment divorcée et Trap of Cougar Mountain où elle accompagne le réalisateur Keith Larsen et son fils Eric.
Une retraite paisible
Avec l’âge Karen Steele accepte de paraître dans des spots publicitaires et s’investit dans des œuvres caritatives. Elle refuse un cachet conséquent pour s’occuper de la promotion d’un établissement de santé dans le Pacifique Sud. Elle arrête sa carrière d’actrice et s’établit à Golden Valley en Arizona. Elle épouse le docteur psychiatre Maurice Boyd Ruland le 17 juin 1973. Il restera à ses côtés jusqu’à la fin de sa vie. Hospitalisée au Kingman Regional Medical Center de Kingman dans l’Arizona, Karen Steele s’éteint à 56 ans d’un cancer le 12 mars 1988.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ray Danton
1953 : Man Crazy d’Irving Lerner
1955 : Marty (Marty) de Delbert Mann
1956 : Je reviens de l'Enfer (Toward the Unknown) de Mervyn LeRoy
1956 : Opération Requins (The Sharkfighters) de Jerry Hopper
1957 : En Chute libre (Bailout at 43,000) de Francis D. Lyon
1957 : Le Vengeur agit au Crépuscule (Decision at Sundown) de Budd Boetticher
1959 : Le Courrier de l'Or (Westbound) de Budd Boetticher
1959 : La Chevauchée de la Vengeance (Ride Lonesome) de Budd Boetticher
1960 : La Chute d'un Caïd (The Rise and Fall of Legs Diamond) de Budd Boetticher
1962 : Des Ennuis à la Pelle (40 Pounds of Trouble) de Norman Jewison
1966 : Cyborg 2087 de Franklin Adreon
1969 : A Boy...a Girl de John Derek
1969 : The Happy Ending (The Happy Ending) de Richard Brooks
1972 : Trap of Cougar Mountain de Keith Larsen
Télévision :
1952 : A Letter for the Queen de Bob Finkel
1954 : So False and So Fair de Richard Irving
1955 : The Man Who Tore Down the Wall d’Albert McCleery
1955 : The Man Behind the Badge de John Peyser
1955 : Edge of Terror de John Frankenheimer
1957 : Circle of Destruction de Jack Smight
1958 : Perry Mason, The Case of the Haunted Husband de Lewis Allen
1959 : Maverick (Maverick) de George Waggner
1961 : Surfside 6 de Charles R. Rondeau
1965 : McGhee de Don McGuire
1965 : Perry Mason, The Case of the Fatal Fetish de Charles R. Rondeau
1965 : Voyage au fond des mers (Voyage to the Bottom of the Sea) d’Harry Harris
1966 : Star Trek, Mudd’s Women d’Harvey Hart
1966 : Mort d’un Commis-Voyageur (Death of Salesman) d’Alex Segal
Filmographie de Karen STEELE