Barbara Winifred Steele est née à Birkenhead le 29 décembre 1937. Elle fait des études artistiques à la Chelsea Art School et à la Sorbonne à Paris. Elle travaille comme mannequin et obtient un contrat avec la J. Arthur Rank Organisation mais ne se voit confier que de petits rôles secondaires non crédités dans La Péniche du Bonheur, Les 39 Marches et Opération Scotland Yard. Son contrat est cédé à la 20th Century Fox.
Un tournage raté avec la Fox
Barbara Steele apparaît dans un épisode d’Aventures dans les Îles et obtient le rôle principal des Rodeurs de la Plaine auprès d’Elvis Presley. Mais congédiée par les producteurs qui trouve son accent britannique trop prononcé, elle quitte le tournage après une semaine, remplacée par Barbara Eden. Elle abandonne son contrat avec la Fox se rend en Italie. Elle fait sensation en incarnant le double rôle d'Asa et Katia Vajda dans Le Masque du Démon de Mario Bava qui déclarera plus tard que Barbara Steele « a le visage parfait pour ses films ». Devenue une star du film d’horreur italien, elle retourne aux USA tourner La Chambre des Tortures de Roger Corman d’après Le Puits et la Pendule d’Edgar Allan Poe et enchaîne à Cinecittà avec L’Effroyable Secret du Docteur Hitchcock de Riccardo Freda et Danse macabre et La Sorcière sanglante d’Antonio Margheriti. Elle effectue son rêve transalpin en tenant le rôle de Gloria Morin dans Huit et demi de Federico Fellini.
La reine de l'épouvante italienne
Barbara Steele passe de la comédie romantique Les Heures de l’Amour de Luciano Salce au film érotique avec Amour sans lendemain et Le Sexe des Anges de Pasquale Festa Campanile et d’horreur avec Les Maniaques, Le Cimetière des Morts-Vivants, Les Amants d’outre-tombe, La Sœur de Satan. Elle sort par moment de son confort pour participer à L’Armée Brancaleone de Mario Monicelli, Les Désarrois de l’Élève Törless de Volker Schlöndorff, La Clé sur la Porte d’Yves Boisset et La Petite de Louis Malle. Elle se fait plus rare dans les années 1970 mais se montre toujours performante comme spécialiste du film d’horreur avec Frissons de David Cronenberg, Piranha de Joe Dante et Le Silence qui tue de Denny Harris. Elle incarne une gardienne de prison lesbienne dans le premier film de Jonathan Demme, Cinq Femmes à abattre.
Un rôle sur mesure par son mari
Barbara Steele rencontre le scénariste américain James Poe (Aux Postes de Combat, La Mutinerie) qui lui écrit pour elle le personnage d’Alice dans On achève bien les Chevaux qui finalement échoit à Susannah York. Malgré ce revers, Barbara l’épouse le 19 décembre 1968. Elle met au monde son fils unique Jonathan Jackson Poe le 11 août 1970. Le couple divorce en décembre 1978. Poe décède le 24 janvier 1980. Dans les années 1980, elle ne fait que des apparitions dans des mini-séries historiques de Dan Curtis, Le Souffle de la Guerre et Les Orages de la Guerre dont elle est productrice associée et La Malédiction de Collinwood où elle occupe le double rôle d’une doctoresse et d’une comtesse. Ses derniers films, souvent des segments de films à sketchs, passent pratiquement inaperçus et l’actrice quitte le monde du cinéma en 2016.
FILMOGRAPHIE :
Avec Mario Bava
1958 : Six Filles et un garçon (Bachelor of Hearts) de Wolf Rilla
1959 : Opération Scotland Yard (Sapphire) de Basil Dearden
1959 : Entrée de service (Upstairs and Downstairs) de Ralph Thomas
1960 : Your Money or Your Wife d’Anthony Simmons
1960 : Le Masque du démon (La maschera del demonio) de Mario Bava
1961 : La Chambre des tortures (The Pit and the Pendulum) de Roger Corman
1962 : L'Effroyable Secret du dr Hichcock (L'orribile segreto del Dr. Hichcock) de R. Freda
1962 : Le Capitaine de fer (Il capitano di ferro) de Sergio Grieco
1963 : Huit et demi (Otto e mezzo) de Federico Fellini
1963 : Les Heures de l'amour (Le ore dell'amore) de Luciano Salce
1963 : Le Spectre du professeur Hichcock (Lo spettro) de Riccardo Freda
1963 : Amour sans lendemain (Un tentativo sentimentale) de Pasquale Festa Campanile
1964 : Danse macabre (Danza macabra)) de Antonio Margheriti
1964 : La Sorcière sanglante (I lunghi capelli della morte) d’Antonio Margheriti
1964 : L'Amour facile (Amore facile), « Divorzio italo-americano » de Gianni Puccini
1964 : Les Maniaques (I maniaci) de Lucio Fulci
1964 : Les Baisers, « Baiser du soir » de Jean-François Hauduroy
1964 : Le Sexe des anges (Le voci bianche) de Pasquale Festa Campanile et Massimo Franciosa
1964 : Tre per una rapina de Gianni Bongioanni
1964 : Le Monocle rit jaune de Georges Lautner
1965 : L’Argent (I soldi) de Gianni Puccini
1965 : Le Cimetière des morts-vivants (Cinque tombe per un medium) de Massimo Pupillo
1965 : Les Amants d'outre-tombe (Amanti d'oltretomba) de Mario Caiano
1966 : L'Armée Brancaleone (L'armata Brancaleone) de Mario Monicelli
1966 : La Sœur de Satan (The She Beast) de Michael Reeves
1966 : Un ange pour Satan (Un angelo per Satana) de Camillo Mastrocinque
1966 : Les Désarrois de l'élève Törless (Der junge Törless) de Volker Schlöndorff
1968 : La Maison ensorcelée (Curse of the Crimson Altar) de Vernon Sewell
1970 : Fermate il mondo... voglio scendere! de Giancarlo Cobelli
1974 : Cinq femmes à abattre (Caged Heat) de Jonathan Demme
1975 : Frissons (Shivers) de David Cronenberg
1978 : La Clé sur la porte d’Yves Boisset
1978 : La Petite (Pretty Baby) de Louis Malle
1978 : Piranhas (Piranha) de Joe Dante
1980 : Le Silence qui tue (The Silent Scream) de Denny Harris
1983 : Le Souffle de la guerre (The Winds of War) de Dan Curtis (tv)
1988 : Les Orages de la guerre (War and Remembrance) de Dan Curtis (tv)
1991 : La Malédiction de Collinwood (Dark Shadows) de Dan Curtis (tv)
1994 : Tief oben de Wilhelm Hengstler
1999 : Prophet (The Capitol Conspiracy) de Fred Olen Ray
2008 : Her Morbid Desires d’Edward L. Plumb
2012 : The Butterfly Room (La stanza delle farfalle) de Gionata Zarantonello
2015 : Lost River (Lost River) de Ryan Gosling
2016 : Le Fantôme (Le Fantôme) de Jack Scott
Filmographie de Barbara STEELE