Edward Arthur Sparkman, dit Ned Sparks voit le jour le 19 novembre 1883 à Guelph dans l’Ontario. Fils de William Sparkman et Mary Agatha Lawton, il a une sœur Gladys et un frère Reuben Benjamin. Il quitte la maison familiale à 16 ans pour participer à la ruée vers l’or du Klondike.
Roi comique de Broadway
Complètement fauché, Ned Sparks se lance dans le spectacle itinérant comme « chanteur de douces chansons du Sud », et se produit pieds nus, affublé d’un chapeau de paille et d’un short. Après une période passée dans un séminaire de Toronto, il s’installe à New York où il fait ses débuts à Broadway dans Little Miss Brown. Il perfectionne un personnage pince-sans-rire machonnant le cigare et parlant d’une voix nasillarde irrésistible. Il connaît ainsi de gros succès avec Le Charme d’Isabelle, Sylvia Runs Away, A Perfect Lady, Nothing but the Truth, My Golden Girl ou Jim Jam Jems. Il participe en 1913 à la création de l’Actors Equity Association. Ses performances attirent l’attention de Louis B. Mayer, le tout-puissant patron de la MGM qui lui signe un contrat pour six films. Il donne ainsi la réplique à Constance Talmadge dans A Virtuous Vamp, A Temperamental Wife ou Les deux Compères. La plupart du temps, le comique n’apparaît que dans de courtes scènes comiques mais il assure la tête d’affiche de courts-métrages comme Easter Bonnets ou One Night it rained. Malheureusement, la majorité de ses films muets sont perdus ou altérés.
Le contrepoint irrésistible des stars
Ned Sparks passe sans difficulté au cinéma sonore avec The Big Noise d’Allan Dwan. Il peaufine son personnage austère et sarcastique dans des comédies comme Présentez Armes d’Edward F. Cline, The Secret Call de Stuart Walker, The Miracle Man de Norman Z. McLeod, Grande Dame d’un Jour de Frank Capra ou Au Pays du Rêve de Raoul Walsh. Il participe aux grandes comédies musicales à grand spectacle de la Warner comme 42e Rue et Chercheuses d’or de 1933. Il s’amuse à camper Jiminy le Criquet dans Alice au Pays des Merveilles et Hjalmar Gnu dans Entrée de Service de Frank Lloyd et Walt Disney. Il côtoie de grandes stars comme Spencer Tracy dans Marie Galante, Claudette Colbert dans Images de la Vie, Irene Dunne dans Un Soir en Scène, Barbara Stanwyck dans Carolyn veut divorcer, Sonja Henie dans Tourbillon blanc et Bing Crosby dans The Star Maker. On raconte que les studios avaient promis une récompense de 10 000 dollars à celui qui parviendrait à photographier le sourire de Ned Sparks. Son visage assuré pour une somme mirobolante fait l’objet de nombreuses caricatures dans des dessins animés de Disney ou de Tex Avery. Sa voix est aussi mise à contribution pour des personnages animés comme Heckle et Jeckle de 1947 à 1951.
Une retraite californienne
Rarement vu pendant la seconde guerre mondiale, Ned Sparks tient le rôle d’Ike, l’associé de James Stewart dans la comédie sociale La Cité magique de William Wellman où les responsables d’un institut de sondage se heurtent à l’hostilité de la journaliste locale Mary Peterman interprétée par Jane Wyman. Convaincu qu’un acteur devait se retirer à 65 ans, il arrête sa carrière après cette dernière prestation. Discret sur sa vie privée, il est resté marié avec Mercedes Caballero de 1931 au 17 avril 1936. Le couple a eu un enfant. Ned Sparks vit sa retraite en Californie. Ned Sparks décède à Victorville, le 3 avril 1957 des suites d’une occlusion intestinale à l’âge de 73 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Stewart
1919 : The Social Pirate de Dell Henderson
1919 : A Temperamental Wife de David Kirkland
1919 : A Virtuous Vamp de David Kirkland
1920 : Nothing But the Truth de David Kirkland
1920 : Le Second Mariage de Lucette (In Search of a Sinner) de David Kirkland
1920 : Les Signes de l’Amour (The Love Expert) de David Kirkland
1920 : La Femme parfaite (The Perfect Woman) de David Kirkland
1920 : Les Deux Compères (Good References) de Roy William Neill
1922 : A Wide Open Town de Ralph Ince
1922 : The Bond Boy d’Henry King
1923 : Easter Bonnets de Bryan Foy (cm)
1924 : One Night It Rained de Bryan Foy (cm)
1924 : Pour l’Amour de l’Enfant (The Law Forbids) de Jess Robbins
1925 : Low Tide d’Arvid E. Gillstrom (cm)
1925 : The Boomerang de Louis J. Gasnier
1925 : La Flamme victorieuse (His Supreme Moment) de George Fitzmaurice
1925 : Courageous Fool d’Albert S. Rogell
1925 : Faint Perfume de Louis J. Gasnier
1925 : Seven Keys to Baldpate de Fred C. Newmeyer
1925 : Bright Lights de Robert Z. Leonard
1925 : The Only Thing de Jack Conway
1925 : La Carte Forcée (Soul Mates) de Jack Conway
1926 : Micky (Mike) de Marshall Neilan
1926 : Une Femme aux Enchères (The Auction Block) d’Hobart Henley
1926 : Money Talks d’Archie Mayo
1926 : The Hidden Way de Joseph De Grasse
1926 : When the Wife's Away de Frank R. Strayer
1926 : Love's Blindness de John Francis Dillon
1926 : Oh, What a Night de Lloyd Ingraham
1926 : Le Lys de Whitechapel (Twinkletoes) de Charles Brabin
1927 : The Secret Studio de Victor Schertzinger
1927 : Alias the Deacon d’Edward Sloman
1927 : Alias the Lone Wolf d’Edward H. Griffith
1927 : The Small Bachelor de William A. Seiter
1928 : On to Reno de James Cruze
1928 : The Big Noise d’Allan Dwan
1928 : Femme (The Magnificent Flirt) de Harry d’Abbadie d'Arrast
1929 : Le Meurtre du Canari (The Canary Murder Case) de Malcolm St. Clair et Frank Tuttle
1929 : L’Étrange Cargo (Strange Cargo) d’Arthur Gregor & Benjamin Glazer
1929 : Rien que la Vérité (Nothing But the Truth) de Victor Schertzinger
1929 : Un Soir (Street Girl) de Wesley Ruggles
1930 : Quand l'Amour appelle (Love Comes Along) de Rupert Julian
1930 : Cœur et Cambriole (Double Cross Roads) de George E. Middleton & Alfred L. Werker
1930 : The Devil's Holiday d’Edmund Goulding
1930 : The Fall Guy de Leslie Pearce
1930 : Conspiration (Conspiracy) de Christy Cabanne
1930 : Présentez Armes (Leathernecking) d’Edward F. Cline
1931 : Kept Husbands de Lloyd Bacon
1931 : L'Homme de Fer (Iron Man) de Tod Browning
1931 : The Secret Call de Stuart Walker
1931 : The Way of All Fish de Mark Sandrich (cm)
1931 : Strife of the Party de Mark Sandrich (cm)
1931 : Corsaire (Corsair) de Roland West
1931 : The Wide Open Spaces d’Arthur Rosson (cm)
1932 : Big Dame Hunting de George Marshall (cm)
1932 : The Miracle Man de Norman Z. McLeod
1932 : Blessed Event de Roy Del Ruth
1932 : Big City Blues de Mervyn LeRoy
1932 : The Crusader de Frank R. Strayer
1933 : Grande Dame d'un Jour (Lady for a Day) de Frank Capra
1933 : 42e Rue (42nd Street) de Lloyd Bacon
1933 : Secrets (Secrets) de Frank Borzage
1933 : Chercheuses d'Or de 1933 (Gold Diggers of 1933) de Mervyn LeRoy
1933 : Too Much Harmony d’A. Edward Sutherland
1933 : Au Pays du Rêve (Going Hollywood) de Raoul Walsh
1933 : Alice au Pays des Merveilles (Alice in Wonderland) de Norman Z. McLeod
1934 : On a tué ! (Hi, Nellie!) de Mervyn LeRoy
1934 : Sing and Like It de William A. Seiter
1934 : Private Scandal de Ralph Murphy
1934 : Down to Their Last Yacht de Paul Sloane
1934 : Entrée de Service (Servants' Entrance) de Frank Lloyd et Walt Disney
1934 : Marie Galante (Marie Galante) d’Henry King
1934 : Images de la Vie (Imitation of Life) de John M. Stahl
1934 : Un Soir en Scène (Sweet Adeline) de Mervyn LeRoy
1935 : Sweet Music d’Alfred E. Green
1935 : George White’s Scandals (George White's 1935 Scandals) d’H. Lachman & James Tinling
1936 : Collegiate de Ralph Murphy
1936 : Two's Company de Tim Whelan
1936 : Carolyn veut divorcer (The Bride Walks Out) de Leigh Jason
1936 : Tourbillon blanc (One in a Million) de Sidney Lanfield
1937 : Fantôme Radiophonique (Wake Up and Live) de Sidney Lanfield
1937 : This Way Please de Robert Florey
1938 : Hawaii Calls d’Edward F. Cline
1939 : Frou-Frou de Broadway (The Star Maker) de Roy Del Ruth
1941 : For Beauty's Sake de Shepard Traube
1943 : Le Cabaret des Étoiles (Stage Door Canteen) de Frank Borzage
1947 : La Cité magique (Magic Town) de William A. Wellman
1949 : Dancing Shoes de Mannie Davis (cm)
1950 : King Tut’s Tomb de Mannie Davis (cm)
Filmographie de Ned SPARKS