Edith Holm Sondergaard est née le 15 février 1899 à Litchfield dans le Minnesota. Descendante d’immigrants danois, elle est la fille d’Hans Sondergaard, enseignant de théâtre et d’Anna Kirstine Sondergaard-Holm. La jeune Edith étudie le théâtre à l’école dramatique de Minneapolis où enseigne son père et rejoint la John Keller Shakespeare Company. Après une tournée en Amérique du Nord avec Hamlet, Jules César, Macbeth et Le Marchand de Venise, elle se produit à New York avec le Theatre Guild. Elle conserve son nom scandinave mais adopte le prénom de Gale.
Des femmes mystérieuses et maléfiques
En 1936, Gale Sondergaard endosse le rôle de Faith Paleologus dans Anthony Adverse de Mervyn LeRoy et reçoit d’emblée l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle joue les femmes maléfiques comme Martha Harding dans Le Démon sur la Ville, inspirée de l’histoire des Sorcières de Salem avec Claudette Colbert, la sœur tortionnaire de Simone Simon dans L’Heure suprême, la femme escroc qui utilise le faux jeune lord Jeff (Fred Bartholomew) dans Barreaux blancs. Pour William Dieterle, elle incarne l’épouse fidèle et inébranlable d’Alfred Dreyfus dans La Vie d'Émile Zola et l'impératrice Eugénie dans Juarez. En revanche, elle renonce au maquillage discracieux de la Méchante Sorcière de l’Ouest du Magicien d’Oz, remplacée par Margaret Hamilton.
Second rôle de productions prestigieuses
Gale Sondergaard est choisie principalement pour des personnages sournois et souvent exotiques. Elle est la chatte Tylette dans L’Oiseau bleu, Inez Quintero, sœur de Linda Darnell dans Le Signe de Zorro avec Tyrone Power, l’épouse eurasienne sinistre dans La Lettre face à Bette Davis, La Femme-araignée dans une aventure de Sherlock Holmes (Basil Rathbone), la mystérieuse occupante de l’immeuble dans Une Nuit inoubliable avec Loretta Young et Brian Aherne, l’épouse du roi Rex Harrison dans Anna et le roi de Siam pour laquelle elle est à nouveau nominée aux Oscars. Elle s’amuse de sa propre image dans les parodiques Le Chat noir, La Blonde de mes rêves, La Vengeance de l’Homme invisible, La Passion du docteur Holmes face à Boris Karloff et En Route vers Rio avec le tandem Bing Crosby-Bob Hope. Elle participe à Ville Haute, Ville Basse, chassé-croisé sentimental à la distribution prestigieuse.
Placée sur la Liste Noire
Gale Sondergaard a été mariée de 1922 à 1930 avec l'acteur Neill O'Malley. Le 15 mai 1930, à Philadelphie, elle épouse le réalisateur Herbert Biberman, alors associé à la Theatre Guild Acting Company. Ils adoptent deux enfants, Joan Kirstine Biberman et Daniel Hans Biberman. En 1950, le couple est soupçonné d’appartenance au parti communiste par la commission des activités anti-américaines du sénateur MacCarthy. Gale est nommée parmi les Dix d'Hollywood. Sa carrière est au point mort. Elle soutient son mari pendant la production du Sel de la Terre en 1954. Peu après la fin du tournage, le couple déménage à New York où Gale Sondergaard trouve quelques emplois au théâtre. Sa sœur cadette Hester Sondergaard est apparue dans quelques productions de blacklistés comme La Cité sans voile de Jules Dassin et L’Ange de la Haine de Fletcher Markle.
Retour à l'écran à 70 ans
Gale Sondergaard ne reprend des rôles occasionnels au cinéma et à la télévision qu'à partir de 1969, date de son retour à Los Angeles. Cette année-là, elle occupe un petit rôle dans Esclaves de son mari Herbert J. Biberman présenté à Cannes. En 1976, on la retrouve en vieille indienne dans La Revanche d’un homme nommé Cheval aux côtés de Richard Harris. Après plusieurs accidents vasculaires cérébraux, Gale Sondergaard est admise à l’hôpital puis au Motion Picture and Television Hospital de Woodland Hills à Los Angeles. Elle y succombe à une thrombose vasculaire cérébrale le 14 août 1985, à l'âge de 86 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Mervyn LeRoy
1937 : Le Démon sur la ville (Maid of Salem) de Frank Lloyd
1937 : L'Heure suprême (Seventh Heaven) d’Henry King
1937 : La Vie d'Émile Zola (The Life of Emile Zola) de William Dieterle
1938 : Barreaux blancs (Lord Jeff) de Sam Wood
1938 : Coup de théâtre (Dramatic school) de Robert B. Sinclair
1939 : La Source aux Loufoques (Never Say Die) d’Elliot Nugen
1939 : Juarez (Juarez) de William Dieterle
1939 : Les Fils de la Liberté (Sons of Liberty) de Michael Curtiz (cm)
1939 : Le Mystère de la maison Norman (The Cat and the Canary) d’Elliott Nugent
1939 : Les Contrebandiers du Llano (The Llano Kid) d’Edward D. Venturini
1940 : L'Oiseau bleu (The Blue Bird) de Walter Lang
1940 : Le Signe de Zorro (The Mark of Zorro) de Rouben Mamoulian
1940 : La Lettre (The Letter) de William Wyler
1941 : Le Chat noir (The Black Cat) d'Albert S. Rogell
1941 : Ici Londres (Paris Calling) d’Edwin L. Marin
1942 : La Blonde de mes rêves (My Favorite Blonde) de Sidney Lanfield
1942 : Enemy Agents Meet Ellery Queen de James P. Hogan
1942 : Une nuit inoubliable (A Night to Remember) de Richard Wallace
1943 : Rendez-Vous à Berlin (Appointment in Berlin) d'Alfred E. Green
1943 : L'Île des Péchés oubliés (Isle of Forgotten Sins) d’Edgar G. Ulmer
1943 : The Strange Death of Adolf Hitler de James P. Hogan
1943 : Symphonie loufoque (Crazy House) d’Edward F. Cline
1944 : La Femme aux Araignées (The Spider Woman) de Roy William Neill
1944 : Suivez les Gars (Follow the Boys) d’A. Edward Sutherland
1944 : Vacances de Noël (Christmas Holiday) de Robert Siodmak
1944 : La Vengeance de l'homme invisible (The Invisible Man’s Revenge) de Ford Beebe
1944 : La Fière Tzigane (Gypsy Wildcat) de Roy William Neill
1944 : La Passion du Docteur Holmes (The Climax) de George Waggner
1944 : Enter Arsene Lupin de Ford Beebe
1946 : Le Retour de la femme-araignée (The Spider Woman Strikes Back) d’Arthur Lubin
1946 : Une Nuit au Paradis (Night in Paradise) d'Arthur Lubin
1946 : Anna et le Roi de Siam (Anna and the King of Siam) de John Cromwell
1946 : Deux Nigauds dans le manoir hanté (The Time of Their Lives) de Charles Barton
1947 : Les Pirates de Monterey (Pirates of Monterey) d’Alfred L. Werker
1947 : En route vers Rio (Road to Rio) de Norman Z. McLeod
1949 : Ville haute, ville basse (East Side, West Side) de Mervyn LeRoy
1969 : Savage Intruder de Donald Wolfe
1969 : Esclaves (Slaves) d’Herbert Biberman
1970 : Tango de Jean Kerchbron (tv)
1970 : The Best of Everything d’Alan Pultz & Dennis Kane (tv)
1973 : The Cat Creature de Curtis Harrington (tv)
1976 : La Revanche d'un homme nommé Cheval (The Return of a Man Called Horse) I Kershner
1976 : Pleasantville (Pleasantville) de Kenneth Locker & Vicki Polon (tv)
1983 : J’ai vécu deux Fois (Echoes) d’Arthur Allan Seidelman
Filmographie de Gale SONDERGAARD