Charles Aubrey Smith est né à Londres, le 21 juillet 1863. Son père Charles J. Smith est médecin. Il fait des études à Cambridge et pratique le cricket devenant un sportif de rang international avant de s’installer comme chercheur d’or en Afrique du Sud en 1888.
Un brillante carrière sportive
C. Aubrey Smith est le capitaine de l’équipe anglaise de cricket de Johannesburg et remporte le trophée du Commonwealth à plusieurs reprises. En 1989, il est déclaré à tort décédé d’une pneumonie. Il quitte l’Afrique du Sud en 1892 et épouse Isabelle Wood en 1896. Fidèle à son sport, C. Aubrey Smith fondera en 1932 à Hollywood le Cricket Club pour les acteurs d’origine anglaise. On comptera parmi les membres David Niven, Laurence Olivier, Nigel Bruce (qui a servi en tant que capitaine), Leslie Howard et Boris Karloff. Smith fait ses débuts sur la scène londonienne en 1895. Son premier grand rôle est dans Le Prisonnier de Zenda l’année suivante, en jouant les deux rôles du roi et du sosie. 41 ans plus tard, il apparaîtra dans l’adaptation la plus acclamée du roman, cette fois comme conseiller. Lorsque Raymond Massey lui a demandé de l’aider à comprendre le rôle de Black Michael, il a répondu: «Mon cher Ray, j’ai joué chaque personnage dans Le Prisonnier de Zenda, sauf Princesse Flavia. Et j’ai toujours eu du mal avec Black Michael!». Il a fait ses débuts à Broadway dans une reprise de George Bernard Shaw de Pygmalion dans le rôle principal.
Le stéréotype du viel anglais
C. Aubrey Smith fait ses premières apparitions au cinéma au lendemain de la guerre de 14-18 et trouve le succès dans The Bump en 1920. Smith s’est ensuite rendu à Hollywood où il connaît une grande renommée dans des rôles de gentlemen anglais. Il devient le chef officieux de la colonie britannique de l’industrie cinématographique à Hollywood, un groupe restreint d’acteurs britanniques qui vont tenir le haut du pavé dans les années 1930. Outre David Niven, que Smith considère comme son fils spirituel, on compte autour de lui des personnalités aussi brillantes que Ronald Colman, Rex Harrison, Basil Rathbone, Nigel Bruce, Leslie Howard et Patric Knowles. Farouchement patriote, Smith critique ouvertement les acteurs britanniques qui refusent de se battre en 1939. Pendant sa carrière, C. Aubrey Smith a toujours gardé cette allure un peu raide et méprisante reconnaissable dans Surrender avec Warner Baxter, Haute Pègre avec Herbert Marshall, Morning Glory avec Katharine Hepburn, L’Impératrice Rouge avec Marlene Dietrich, Le Petit Lord Fauntleroy avec Freddie Bartholomex, Le Jardin d’Allah avec Charles Boyer et Marlene Dietrich, L’Ouragan avec Mary Astor, Les Quatre Plumes Blanches avec June Duprez, Rebecca avec Laurence Olivier, La Valse dans l’Ombre avec Robert Taylor et Vivien Leigh, Dr Jekyll et Mr Hyde avec Spencer Tracy, Dix Petits Indiens jusqu’aux Quatre Filles du Docteur March en 1948.
Quelques apparitions d'excentrique
Mais il sut aussi se montrer amusant, limite excentrique dans quelques rôles à fort relief comme Aimez-moi ce soir d’Ernst Lubitsch, La Reine Christine de Rouben Mamoulian, La Mascotte du Régiment de John Ford avec la jeune Shirley Temple, le vieux suspect de L’Introuvable où le juge dans Les Aventures de Mark Twain avec Fredric March. Son dernier rôle attendrissant est offert à nouveau par Ernst Lubitsch dans La folle Ingénue aux côtés de Jennifer Jones. C. Aubrey Smith est décédé d’une pneumonie à Beverly Hills le 20 décembre 1948, à l’âge de 85 ans. Son corps a été incinéré et neuf mois plus tard, conformément à ses souhaits, ses cendres ont été retournées en Angleterre et enterrées dans la tombe de sa mère au cimetière de Saint Leonard en Hove dans le Sussex. Avec ses sourcils broussailleux, sa raideur et son visage impassible, C. Aubrey Smith aura personnifié pendant un demi-siècle l’esprit anglais.
FILMOGRAPHIE :
Avec Maureen O'Sullivan
1915 : John Glayde’s Honor de George Irving
1916 : Jaffery de George Irving
1916 : The Witching Hour de George Irving
1918 : Red Pottage de Meyrick Milton
1920 : The Face at the Window de Wilfred Noy
1920 : Castle in Spain d’Horace Lisle Lucoque
1920 : The Bump d’Adrian Brunel
1920 : The Shuttle of Life de D.J. Williams
1922 : The Bohemian Girl d’Harley Knoles
1922 : Flames of Passion de Graham Cutts
1923 : The Temptation of Carlton Earle de Wilfred Noy
1924 : The Unwanted de Walter Summers
1924 : The Rejected Woman d’Albert Parker
1924 : Mirages (Show People) de King Vidor
1930 : L’Alibi parfait (Bird of Prey) de Basil Dean
1930 : Such is the Law de Sinclair Hill
1930 : Passion Flower de William C. DeMille
1930 : Le Père célibataire (The Bachelor Father) de Robert Z. Leonard
1931 : Le Trafiquant Horn (Trader Horn) de W.S. Van Dyke
1931 : Contraband Love de Sidney Morgan
1931 : L’Aube (Daybreak) de Jacques Feyder
1931 : Never the Twain shall meet de W.S. Van Dyke
1931 : C’est mon Gigolo (Just a Gigolo) de Jack Conway
1931 : The Man in Possession de Sam Wood
1931 : Le Fils du Rajah (Son of India) de Jacques Feyder
1931 : Mains coupables (Guilty Hands) de W.S. Van Dyke
1931 : Chéri Bibi (The Phantom of Paris) de John S. Robertson
1931 : Surrender de William K. Howard
1931 : Trapèze (Polly of the Circus) d’Alfred Santell
1932 : Tarzan l’Homme singe (Tarzan the Ape Man) de W.S. Van Dyke
1932 : Mais la Chair est faible (But the Flesh is weak) de Jack Conway
1932 : Aimez-moi ce Soir (Love me tonight) de Rouben Mamoulian
1932 : Haute Pègre (Trouble in Paradise) d’Ernst Lubitsch
1932 : Richesse perdue (No more Orchids) de Walter Lang
1932 : Ils devaient se marier (They just had to get married) d’Edward Ludwig
1932 : La Main de Singe (The Monkey’s paw) de Westley Ruggles & E B. Shoedsack
1932 : Paquebot de Luxe (Luxury Liner) de Lothar Mendes
1932 : Secrets (Secrets) de Frank Borzage
1932 : Le Chant du Nil (The Barbarian) de Sam Wood
1932 : Adorable de William Dieterle
1932 : Matin de Gloire (Morning Glory) de Lowell Sherman
1932 : Curtain at Eight d’E. Mason Hopper
1932 : Mademoiselle Volcan (Bombshell) de Victor Fleming
1933 : La Reine Christine (Queen Christina) de Rouben Mamoulian
1934 : La Maison des Rothschild (The House of Rothschild) d’Alfred L. Werker
1934 : Franc-jeu (Gambling Lady) d’Archie Mayo
1934 : L’Impératrice rouge (The Scarlet Empress) de Josef von Sternberg
1934 : One more river de James Whale
1934 : Le Retour de Bulldog Drummond (Bulldog Drummond strikes back) de Roy del Ruth
1934 : Caravane (Caravan) d’Eric Charell
1934 : Cléopâtre (Cleopatra) de Cecil B. DeMille
1934 : Résurrection (We live again) de Rouben Mamoulian
1934 : L’Oiseau de feu (The Firebird) de William Diertele
1934 : Le Droit de vivre (The Right to live) de William Keighley
1934 : Les trois lanciers du Bengale (The Lives of a Bengal Lancer) d’H Hathaway
1935 : Révolte aux Indes (Clive of India) de Richard Boleslawski
1935 : Aller et Retour (The Gilded Lily) de Wesley Ruggles
1935 : The Florentine Dagger de Robert Florey
1935 : La Malle de Singapour (China Seas) de Tay Garnett
1935 : Jalna de John Cromwell
1935 : Les Croisades (The Crusades) de Cecil B. DeMille
1935 : Le Tunnel (The Tunnel) de Maurice Elvey
1936 : Le petit Lord Fauntleroy (Little Lord Fauntleroy) de John Cromwell
1936 : Roméo et Juliette (Romeo and Juliet) de George Cukor
1936 : Le Jardin d’Allah (The Garden of Allah) de Richard Boleslawski
1936 : Le Pacte (Lloyd’s of London) d’Henry King
1936 : The story of Papworth, the village of hope d’Anthony Asquith (cm)
1937 : La Mascotte du Régiment (We Willie Winkee) de John Ford
1937 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) de John Cromwell
1937 : La Reine Victoria (Victoria the Great) d’Herbert Wilcox
1937 : L’Ouragan (The Hurricane) de John Ford & Stuart Heisler
1937 : Le Jockey rouge (Thoroughbreds don’t cry) d’Alfred E. Green
1938 : Quatre Hommes et une Prière (Four Men and a Prayer) de John Ford
1938 : Le Proscrit (Kidnapped) d’Alfred Werker
1938 : Soixante Années de règne (Sixty Glorious Years) d’Herbert Wilcox
1939 : East Side of Heaven de David Butler
1939 : Les quatre Plumes blanches (The four Feathers) de Zoltan Korda
1939 : Frères héroïques (The Sun never sets) de Rowland V. Lee
1939 : Quels seront les cinq ? (Five came back) de John Farrow
1939 : Les petites Pestes (The Under-Pup) de Richard Wallace
1939 : Divorcé malgré lui (Eternally yours) de Tay Garnett
1939 : Nick joue et gagne (Another Thin Man) de W.S. Van Dyke
1939 : Balalaïka (Balalaika) de Reinhold Schünzel
1939 : City of Chance de Ricardo Cortez
1940 : Rebecca (Rebecca) d’Alfred Hitchcock
1940 : Ombres étranges (Beyond Tomorrow) d’A. Edward Sutherland
1940 : La Valse dans l’Ombre (Waterloo Bridges) de Mervyn LeRoy
1940 : A Bill of Divorcement de John Farrow
1940 : A little Bit of Heaven d’Andrew Marton
1940 : Maisie was a Lady d’Edwin L. Marin
1940 : Free and Easy de George Sidney
1941 : Docteur Jekyll et M. Hyde (Dr. Jekyll and Mr. Hyde) de Victor Fleming
1942 : Et la Vie recommence (Forever and a Day) de René Clair, Edmund Goulding
1943 : Trahison en Mer (Two Tickets to London) d’Edwin L. Marin
1943 : Obsessions (Flesh and Fantasy) de Julien Duvivier
1943 : Madame Curie de Mervyn LeRoy
1944 : Les Aventures de Mark Twain (The adventures of Mark Twain) d’Irving Rapper
1944 : Les blanches Falaises de Douvres (The white Cliffs of Dover) de Clarence Brown
1944 : Sensations (Sensation of 1945) d’Andrew L. Stone
1944 : Secrets of Scotland Yard de George Blair
1944 : L’Espoir de vivre (Forever Yours) de William Nigh
1945 : Une Enquête de Scotland Yard (Scotland Yard Investigator) de George Blair
1945 : Les dix petits Indiens (And then there were none) de René Clair
1946 : La folle Ingénue (Cluny Brown) d’Ernst Lubitsch
1946 : Rendez-vous with Annie d’Allan Dwan
1947 : Haute Lutte (High Conquest) d’Irving Allen
1947 : Les Conquérants du Nouveau Monde (Unconquered) de Cecil B. DeMille
1947 : Un Mari idéal (An ideal Husband) d’Alexander Korda
1948 : Les quatre Filles du docteur March (Little Women) de Mervyn LeRoy
Filmographie de C. Aubrey SMITH