Né à Vienne le 3 mai 1902, fils du ténor d’opéra Leo Slezak et d’Elisabeth «Elsa» Wertheim, Walter Leo Slezak étudie la médecine pendant un certain temps et travaille quelque temps comme caissier de banque. Sa sœur aînée Margarete Slezak est également actrice. Il est choisi pour son premier rôle, dans le film autrichien de 1922 Sodom und Gomorrha, par son ami et réalisateur Mihály Kertész futur Michael Curtiz. Au début de sa carrière cinématographique, avant de prendre beaucoup de poids, Slezak incarne des hommes minces tenant les premiers rôles dans des films muets. Il s’illustre également pendant de nombreuses années sur scène, faisant ses débuts à Broadway en 1931.
Le traitre ou le trublion
Walter Slezak quitte l’Allemagne en 1932 et ne se produit qu’au théâtre jusqu’à son premier film américain, Lune de Miel mouvementée de Leo McCarey avec Ginger Rogers et Cary Grant. Il travaille depuis régulièrement et campe de nombreux salopards, le plus célèbre reste le capitaine de sous-marin allemand de Lifeboat d’Alfred Hitchcock, équivoque et sournois à souhait. Après les agents allemands, il devient le pirate ou le traitre qui martyrise les plus belles stars hollywoodiennes comme dans La Princesse et le Pirate avec Virginia Mayo, Les Amours de Salomé avec Yvonne de Carlo, Pavillon noir et Sinbad le marin avec Maureen O’Hara ou Le Pirate avec Judy Garland. Walter Slezak joue le rôle principal dans les comédies musicales de Broadway, y compris Fanny, pour laquelle il remporte le Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale en 1955 et Gepetto dans Pinocchio en 1957. Il multiplie les émissions pour la radio comme Lux Radio Theatre, Columbia Workshop, The Pepsodent Show et The Charlie McCarthy Show.
Retour sur les planches comme baryton
Comme un hommage à son père, Walter apparaît au Metropolitan Opera dans l’opérette Die Zigeunerbaron de Johann Strauss à la fin des années cinquante et La Chauve-Souris dans les années 1970. Il fait de nombreuses apparitions à la télévision, notamment The Loretta Young Show, This Is Show Business, Playhouse 90 et Studio One, et endosse le rôle du Clock King dans deux épisodes de la série télévisée Batman en 1966. Dans un domaine plus léger, on a pu admirer Walter Slézak en détective privé joyeusement corrompu et philosophique dans le film noir Né pour tuer de Robert Wise, en gitan dans Vive Monsieur le Maire avec Danny Kaye, en patriote espagnol dans Quand la terre brûle avec Carroll Baker, en Stossel dans Le monde merveilleux des frères Grimm ou comme Squire Trelawney dans la version 1972 de L’ïle au trésor avec Orson Welles.
Chef de tribu
Walter Slezak publie en 1962 son autobiographie, Quelle heure est le prochain cygne ?. Le titre du livre fait référence à un incident présumé dans la carrière de son père, Leo Slezak. Lors d’une représentation de Lohengrin il termine sa prestation sur un bateau-cygne. Lorsqu’un machiniste a enlevé le bateau prématurément, Slezak aurait réagi en demandant au public «Quelle heure est le prochain cygne ?» Slezak a épousé Johanna «Kaasi» Van Rijn le 10 octobre 1943. Le couple a eu trois enfants, Ingrid, Erika et Leo. Erika est devenue une actrice primée aux Emmy Awards et a joué le rôle de Victoria Lord dans le long feuilleton One Life to Live de 1971 à 2012. En 1974, son père est apparu dans la série en tant que parrain de son personnage, Lazlo Braedecker. Dans les années quatre-vingt, Walter Slezak après plus de cent films et une multitude de rôles télévisés, connaît de gros problèmes de santé. Après une opération de la prostate, une blessure à l’épaule qui nécessite un long traitement, le tout aggravé par de gros problèmes cardiaques, Slezak apparaît découragé. Le 21 avril 1983, il se donne la mort par arme à feu dans sa maison de Flower Hill dans l’état de New York. Il repose près de ses parents à Egern en Bavière.
FILMOGRAPHIE :
Avec Judy Garland
et Gene Kelly
1922 : Sodome et Gomorrhe (Sodom und Gomorrha) de Mihály Kertész (Michael Curtiz)
1924 : Michaël (Mikaël) de Carl Theodor Dreyer
1924 : Mon Leopold (Mein Leopold) d’Heinrich Bolten-Baeckers
1925 : Oh, les étudiants (O alte Burcschenherrilichkei) d’Eugen Rex
1925 : Die gefundene Braut de Rochus Gliese
1925 : Sumpf und Moral de Rudolf Walther-Fein
1926 : La Blonde du Rhin (Grüß mir das blonde Kind am Rhein) de Carl Boese
1926 : L’Attente sur le Rhin (Die Wacht am Rhein) d’Helene Lackner
1926 : Marccos tollste Wette de Franz Seitz
1926 : Sang jeune (Junges Blut) de Manfred Noa
1926 : Le Cadet de la Mer (Der Seekadett) de Carl Boese
1927 : Wie bleibe ich jung und schön de Wolfgang Neff
1927 : Adieu Jeunesse (Addio giovinezza !) d’Augusto Genina
1927 : Le droit d’aimer (Das Rcht zu leben) de Robert Wohlmuth
1927 : La Lorelei (Die Lorelei) de Wolfgang Neff
1927 : Liebe geht seltsame Wege de Fritz Kaufmann
1927 : La grande pause (Die große Pause) de Carl Froelich
1927 : Der Fahnenträger von Sedan de Johannes Brandt
1928 : Ledige Mütter de Fred Sauer
1928 : Almenrausch und Edelweiss de Franz Seitz
1928 : Das Hannerl von Rolandsbogen de Wolfgang Neff
1929 : Osudné noci de Josef Medeotti-Bohac
1929 : Eros in Ketten de Conrad Wiene
1932 : L’Espion du Savoy-Hotel (Spione im Savoy-Hotel) de Frederic Zelnik
1942 : Lune de miel mouvementée (Once upon a Honeymoon) de Leo McCarey
1943 : Vivre libre (This Land is Mine) de Jean Renoir
1943 : Nid d’espions (The Fallen Sparrow) de Richard Wallace
1944 : Dansons gaiement (Step Lively) de Tim Whelan
1944 : Lifeboat (Lifeboat) d’Alfred Hitchcock
1944 : La Princesse et le Pirate (The Princess and the Pirate) de David Butler
1944 : Till we meet again de Frank Borzage
1945 : Les Amours de Salomé (Salome where she danced) de Charles Lamont
1945 : Pavillon noir (The Spanish Main) de Frank Borzage
1945 : Pris au piège (Cornered) d’Edward Dmytryk
1947 : Sinbad le marin (Sinbad the Sailor) de Richard Wallace
1947 : Né pour tuer (Born to kill) de Robert Wise
1948 : Riffraff de Ted Tezlaff
1948 : Le Pirate (The Pirate) de Vincente Minnelli
1949 : Vive Monsieur le Maire (Inspector General) d’Henry Koster
1950 : Taxi s’il vous plaît (The Yellow Cab Man) de Jack Donohue
1950 : Chasse aux espions (Spy Hunt) de George Sherman
1950 : Deux Nigauds à la Légion (Abbott & Costello in the Foreign Legion) de Charles Lamont
1951 : Bedtime for Bonzo de Frederick De Cordova
1951 : On murmure dans la ville (People will talk) de Joseph L. Mankiewicz
1953 : Appelez-moi madame (Call me Madam) de Walter Lang
1953 : La Petite Constance (Confidentially Connie) d’Edward Buzzell
1953 : La Sorcière blanche (White Witch Doctor) d’Henry Hathaway
1954 : The Steel Cage de Walter Doniger
1957 : Dix mille chambres à coucher (Ten Thousand Bedrooms) de Richard Thorpe
1959 : Quand la Terre brûle (The Miracle) d’Irving Rapper
1961 : Le Rendez-vous de septembre (Come September) de Robert Mulligan
1962 : Les Amours enchantées (The Wonderful World of the Brothers Grimm) d’Henry Levin
1964 : Wonderful Life (Swinges’ Paradise) de Sidney J. Furie
1964 : Émile et les Détectives (Emil and the Detectives) de Peter Tewksbury
1965 : Cinquante millions pour Johns (Twenty-Four Hours to Kill) de Peter Bezencenet
1965 : Le Coup de l'oreiller (A Very Special Favor) de Michael Gordon
1966 : Le congrès s'amuse (Der Kongress amüsiert sich) de Géza von Radványi
1966 : The Mysterious House of Dr Coppelius de Ted Kneeland
1967 : Gros Coup à Pampelune (The Caper of the Golden Bulls) de Russell Rouse
1970 : Le Jongleur de Notre-Dame (The Juggler of Notre Dame) de Milton H. Lehr
1971 : Prince noir (Black Beauty) de James Hill
1972 : L'Île au trésor (Treasure Island) de John Hough
Filmographie de Walter SLEZAK