Un clown né
Richard Bernard dit Red Skelton a vu le jour à Vincennes dans l’Indiana, le 18 juillet 1913. C’est le quatrième fils d’un épicier prénommé Joseph qui fut clown et d’Ida Mae Fields. Joseph meurt alors que Red est encore enfant. Très tôt, le petit Skelton développe des compétences comiques et il débute à l’âge de 10 ans dans la pantomime. Il quitte l’école à l’âge de 14 ans et travaille des numéros burlesques sur un Showboat et fait du théâtre à partir de 1934 et de la radio trois ans plus tard. Cette dernière activité sera régulière pour lui jusqu’en 1957. En 1931, alors qu’il anime un marathon de la danse, il est vivement critiqué par la lauréate Edna Stillwell. Il l’épouse quelques mois plus tard à Kansas City. Il a dix-huit ans, elle en a seize. Ils resteront unis jusqu’en 1943. C’est grâce à elle qu’il va rattraper un niveau scolaire déficient.
Le pître de la MGM
Red Skelton fait ses débuts au cinéma en 1938 aux côtés de Ginger Rogers et Douglas Fairbanks, Jr. dans Vacances payées d’Alfred Santell. En 1942, Edna annonce qu’elle quitte Skelton, mais continuera de gérer sa carrière et écrire des textes pour lui. Il ne la croyait pas sérieusement jusqu’à ce qu’Edna annonce son divorce imminent sur NBC. Red Skelton est souvent le contrepoint comique dans de nombreux films musicaux et comédies dans les années 1940 et au début des années 1950, mais également dans des films plus sérieux comme une respiration. Il apparaît ainsi dans Flight Command de Borzage, la série des Docteur Kildare avec Lionel Barrymore accompagnant des déesses de l’écran comme Eleanor Powell dans Lady Be Good et Mademoiselle ma femme, Ann Sothern dans Panama Hattie, Lucille Ball dans La Du Barry était une dame, Vera-Ellen dans Trois petits Mots avec Fred Astaire et surtout Esther Williams dans Le Bal des Sirènes, La Fille de Neptune et Carnaval au Texas. Les numéros solos en vedette sont appréciés, notamment dans Le Vantard d’Harry Beaumont, Mon Héros avec Arlene Dahl, Le Clown de Robert Z. Leonard un rôle taillé sur mesure où Skelton se montre aussi drôle qu’émouvant. Il s’est intéressé à la télévision dès son apparition et fait la première de son Red Skelton Show sur NBC, le 30 septembre 1951. En 1954, le programme de Skelton est déplacé sur CBS, étendu à un heure et rebaptisé The Red Skelton Hour en 1962. Malgré des résultats d’audience élevés, son émission est supprimée par CBS en 1970. Il retourne sur NBC, où il termine sa carrière en 1971.
Une retraite prématurée au cinéma
Au cinéma, Red Skelton trouve des rôles de moins en moins intéressants et en 1956, il déclare ne pouvoir mener sa carrière sur les trois fronts : théâtre, radio et cinéma. De plus, les nombreux différends avec la MGM entame sa bonne volonté. Il arrête donc sa carrière cinématographique après L’Évadé récalcitrant, ne faisant qu’une apparition dans L’inconnu de Las Vegas avec Frank Sinatra et Ces merveilleux fous du Volant... Remarié à l’actrice Georgia Davis, le 9 mars 1945, il a deux enfants Valentina née en 1947 et Richard né en 1948 et décédé de leucémie à l’âge de dix ans. Divorcé en 1971, il termine sa vie avec Lothian Toland. Skelton est décédé le 17 septembre 1997 au Centre médical Eisenhower à Rancho Mirage, en Californie. Il avait 84 ans. Si ses grimaces, ses roulements d'yeux et sa voix de fausset ne font plus rire grand monde, il conserve la sympathie du public américain. La seule ambition de Skelton était de faire rire les gens et il a réussi à le faire sans prétention pendant soixante-dix ans de carrière.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jane Wyman
1939 : Broadway Buckaroo de Lloyd French (Cm) –
1939 : Seeing Red de Roy Mack (Cm) –
1940 : L’Appel des Ailes (Flight Command) de Frank Borzage
1941 : The people versus dr. Kildare de Harold S. Bucquet
1941 : Alerte sur les Ondes (Whistling in the Dark) de S. Sylvan Simon
1941 : Dr. Kildare’s Wedding Day d’Harold S. Bucquet
1941 : Divorce en Musique (Lady Be Good) de Norman Z. McLeod
1942 : Croisière mouvementée (Ship Ahoy) de Edward Buzzell
1942 : Maisie gets her Man de Roy Del Ruth
1942 : Panama Hattie de Norman Z. McLeod
1942 : L’affaire du Fort Dixon (Whistling in Dixie) de S. Sylvan Simon
1943 : La du Barry était une dame (Du Barry was a Lady) de Roy Del Ruth
1943 : Sérénade aux Étoiles (Thousands Cheer) de George Sidney Seulement apparition
1943 : Mademoiselle ma Femme (I doot it) de Vincente Minnelli
1943 : Whistling in Brooklyn de S. Sylvan Simon
1944 : Le Bal des Sirènes (Bathing Beauty) de George Sidney
1945 : Ziegfeld Follies de George Sidney, Vincente Minnelli,
1946 : Le Vantard (The Show-off) d’ Harry Beaumont
1947 : L’As du cinéma (Merton of the Movies) de Robert Alton
1948 : L’extravagant monsieur Jones (The Fuller Brush Man) de S. Sylvan Simon
1948 : Mon Héros (A Southern Yankee) d’Edward Sedgwick
1949 : La Fille de Neptune (Neptune’s Daughter) d’Edward Buzzell
1949 : Moments in Music de Carey Wilson (cm) –
1950 : Taxi, s’il vous plaît (The Yellow Cab Man) de Jack Donohue
1950 : Trois petits mots (Three Little Words) de Richard Thorpe
1950 : Jamais deux sans toi (Duchess of Idaho) de Robert Z. Leonard Seulement apparition
1950 : En plein Cirage (The Fuller Brush Girl) de Lloyd Bacon
1950 : Amour et Caméra (Watch the Birdie) de Jack Donohue
1951 : Un Fou au volant (Excuse my Dust) de Roy Rowland
1951 : Carnaval au Texas (Texas Carnival) de Charles Walters
1952 : Les Rois de la Couture (Lovely to look at) de Mervyn LeRoy
1952 : Le Clown (The Clown) de Robert Z. Leonard
1953 : Le Héros du Jour (Half a Hero) de Don Weis
1953 : Le vol du diamant bleu (The great diamond robbery) de R Z. Leonard
1954 : Suzanne découche (Susan slept here) de Frank Tashlin Seulement apparition
1956 : Le tour du monde en 80 jours (Around the World in eighty Days) de Michael Anderson
1956 : L’évadé récalcitrant (Public Pigeon No. 1) de Norman Z. McLeod
1960 : L’Inconnu de Las Vegas (Ocean’s Eleven) de Lewis Milestone
1965 : Ces merveilleux fous volant dans leurs drôles de machines de Ken Annakin
Filmographie de Red SKELTON