Sylvia Sidney, de son vrai nom Sophia Kosow est née le 8 août 1910 à New York dans le quartier du Bronx. Fille de Victor Kosow, immigrant juif russe, un vendeur de vêtement et de Rebecca Saperstein, juive roumaine, elle n’a que cinq ans quand ses parents divorcent. Elle est adoptée par son beau-père Sigmund Sidney, dentiste. Utilisant désormais le nom de famille Sidney, Sylvia devient actrice à l'âge de 15 ans pour vaincre sa timidité. Elle fait ses études au Theatre Guild's School for Acting et devient professionnelle à 16 ans en faisant sa première apparition au cinéma comme figurante dans Les Chagrins de Satan de DW Griffith.
Star des années trente
Pendant la Dépression, Silvia devient l’héroïne ouvrière ou la petite amie ou frangine du gangster. Elle devient une star grâce à Nan Cooley, la belle fille du chef du gang de la bière dans Les Carrefours de la Ville de Rouben Mamoulian auprès du gentil forain Gary Cooper. Elle enchaîne les drames en ingénue victime des hommes, comme la douce Roberta, enceinte des œuvres du sordide Philliips Holmes dans Une Tragédie américaine de Joseph von Sternberg, Rose la belle fille du violent David Landau dans Scène de la Rue de King Vidor, la petite Cho-Cho San de Madame Butterfly avec Cary Grant, la fille de chef indien dans La Métisse de Mitchell Leisen, la petite paysanne de La Fille du bois maudit avec Henry Fonda, la fiancée de Spencer Tracy, victime d’un lynchage dans Furie de Fritz Lang, l’épouse du criminel évadé dans J’ai le droit de vivre, toujours de Fritz Lang et Drina, la gréviste de Rue sans Issue de William Wyler avec Humphrey Bogart et Joel McCrea. En 1936, elle devient la complice de son époux l’intrigant Oskar Homolka dans Sabotage d’Alfred Hitchcock.
Seconde carrière pour le petit écran
Sa carrière ralentit quelque peu dans les années 1940. Comme beaucoup d’actrices indépendantes de sa génération, elle est taxée par les dirigeants des studios de « poison du box-office ». Elle fait des apparitions de plus en plus espacées comme voyante dans L’Amour et la Bête de Ray Enright avec Humphrey Bogart, en agent double asiatique dans Du Sang dans le Soleil avec James Cagney ou dans le rôle de Fantine dans Les Misérables. Déçue par les échecs successifs, Sylvia Sidney se consacre presque exclusivement à la télévision. Au hasard des tournages dans les programmes Climax, Playhouse 90 ou General Electric Theater, des séries comme Starky and Hutch, Huit ça suffit ou La Croisière s’amuse, elle croise Lee Remick (Circle of Fear), Myna Loy (Une bonne plaisanterie) ou Lee J. Cobb (The Committeeman), dirigée à l'occasion par Arthur Penn (The Heart’s a Forgotten Hotel), George Roy Hill (The Helen Morgan Story) ou Paul Newman (The Shadow Box). En 1985, le téléfilm Un printemps de glace qui réunit Gena Rowlands, Ben Gazzara et Aidan Quinn et traite de l'homosexualité et du S.I.D.A rapporte à Sylvia Sidney un prix d'interprétation.
Come-back chez Tim Burton
Au cinéma, ses participations vont du suspense Les Inconnus dans la ville à l'horrifique Damien, la malédiction II. À la fin de sa carrière, sa présence dans les films Beetlejuice et Mars Attacks! de Tim Burton lui valent un regain de popularité. Elle apparaît pour la dernière fois à l'écran dans les sept épisodes de la nouvelle série L'Île fantastique en 1998. Sa carrière à Broadway s'étend sur cinq décennies, depuis la fantaisie en trois actes Prunella jusqu'à la pièce de Tennessee Williams Vieux Carré en 1977. Sylvia Sidney s'est marié trois fois, d'abord avec l'éditeur Bennett Cerf le 1er octobre 1935 jusqu’en 1936. Elle épouse l'acteur et professeur de théâtre Luther Adler en 1938, dont elle a son unique enfant, Jacob dit Jody en 1939, décédé de la maladie de Lou Gehrig en 1987. Luther Adler et Sylvia Sidney ont divorcé en 1946. Le 5 mars 1947, elle épouse le producteur de radio et présentateur Carlton Alsop dont elle divorce le 22 mars 1951. Démocrate, la star soutient la campagne d' Adlai Stevenson en 1952. Elle publie deux livres sur l'art de la broderie. Sylvia Sidney est décédé le 1er juillet 1999 d' un cancer de l'œsophage à l'hôpital Lenox Hill de Manhattan un mois avant son 89e anniversaire.
FILMOGRAPHIE :
Avec George Raft
et Fritz Lang
1929 : Thru Different Eyes de John G. Blystone
1930 : Five Minutes from the Station d’Arthur Hurley
1931 : Les Carrefours de la ville (City Streets) de Rouben Mamoulian
1931 : Confessions of a Co-Ed de David Burton & Dudley Murphy
1931 : Une Tragédie américaine (An American Tragedy) de Josef von Sternberg
1931 : Scène de la rue (Street Scene) de King Vidor
1931 : Pénitencier de femmes (Ladies of the Big House) de Marion Gering
1932 : The Miracle Man de Norman Z. McLeod
1932 : Merrily We Go to Hell de Dorothy Arzner
1932 : Make Me a Star de William Beaudine
1932 : Madame Butterfly (Madame Butterfly) de Marion Gering
1933 : Pick-up de Marion Gering
1933 : Jennie Gerhardt de Marion Gering
1934 : Good Dame de Marion Gering
1934 : Princesse par intérim (Thirty Day Princess) de Marion Gering
1934 : La Métisse (Behold My Wife) de Mitchell Leisen
1935 : Accent on Youth de Wesley Ruggles
1935 : Mary Burns, la Fugitive (Mary Burns, Fugitive) de William K. Howard
1936 : La Fille du bois maudit (The Trail of the Lonesome Pine) d'Henry Hathaway
1936 : Furie (Fury) de Fritz Lang
1936 : Agent secret (Sabotage) d'Alfred Hitchcock
1937 : J'ai le droit de vivre (You Only Live Once) de Fritz Lang
1937 : Rue sans issue (Dead End) de William Wyler
1938 : Casier judiciaire (You and Me) de Fritz Lang
1939 : Dans une pauvre petite rue (One Third of a Nation) de Dudley Murphy
1941 : L'Amour et la Bête (The Wagons Roll at Night) de Ray Enright
1945 : Du sang dans le soleil (Blood on the Sun) de Frank Lloyd
1946 : Un fils accuse (The Searching Wind) de William Dieterle
1946 : Le Gangster et la Lady (Mr. Ace) d’Edwin L. Marin
1947 : L'Amour d'un inconnu (Love from a Stranger) de Richard Whorf
1952 : La Vie de Jean Valjean (Les Misérables) de Lewis Milestone
1955 : Les Inconnus dans la ville (Violent Saturday) de Richard Fleischer
1956 : Un Innocent va mourir (Behind the High Wall) d'Abner Biberman
1973 : Désirs d’Été, Rêves d’Hiver (Summer Wishes, Winter Dreams) de Gilbert Cates
1976 : Raid sur Entebbe (Raid on Entebbe) d’Irving Kershner
1976 : Meurtres sous contrôle (God Told Me To) de Larry Cohen
1977 : Jamais je ne t'ai promis un jardin de roses (I Never Promised You...) d'Anthony Page
1978 : Damien, La Malédiction 2 (Damien: Omen II) de Don Taylor
1982 : Hammett (Hammett) de Wim Wenders
1983 : À couteaus tirés (Copkiller) de Roberto Faenza
1988 : Beetlejuice (Beetle Juice) de Tim Burton
1992 : Quatre New-yorkaises (Used People) de Beeban Kidron
1996 : Mars Attacks! (Mars Attacks !) de Tim Burton
Télévision :
1952 : Tales of Tomorrow de Don Medford
1955 : The Leaf Out of the Book d’Allen Reisner
1955 : The Heart’s a Forgotten Hotel d’Arthur Penn
1957 : The Gold Dress de Buzz Kulik
1957 : The Helen Morgan Story de George Roy Hill
1958 : Le Gentleman de la 7e Avenue (The Gentleman from Seventh Avenue) d’Allen Reisner
1958 : No Time at All de David Swift
1960 : The Committeeman de Lloyd Richard
1963 : Five Moments Out of Time de Jack Smight
1971 : Une bonne Plaisanterie (Do Not Fold, Spindle, or Mutilate) de Ted Post
1975 : The Secret Night Caller de Jerry Jameson
1975 : À tous les Coups l’on gagne (Winner Take All) de Paul Bogart
1976 : La maison de l'amour et de la mort (Death at Love House) d’E. W. Swackhamer
1977 : Snowbeast d’Herb Wallerstein
1978 : Siège (Siege) de Richard Pearce
1979 : California Fever de Marc Daniels
1980 : The Gossip Columnist de James Sheldon
1980 : F.D.R.: The Last Year d’Anthony Page
1980 : The Shadow Box de Paul Newman
1981 : Un Crime anodin (A Small Killing) de Steven Hilliard Stern
1982 : Un Mari de Trop (Having It All) d’Edward Zwick
1983 : The Brass Ring de Bob Balaban
1985 : Finnegan remet ça (Finnegan Begin Again) de Joan Micklin Silver
1985 : Un printemps de glace (An Early Frost) de John Erman
1987 : Pals de Lou Antonio
1987 : Parole de Sorcière ! (The Witching of Ben Wagner) de Paul Annett
1998 : Fantasy Island de Michael Dinner
Filmographie de Sylvia SIDNEY