Né Samuel Shepard Rogers III, le 5 novembre 1943 à Fort Sheridan dans l’Illinois, il est le fils d’un couple d’enseignants. Son père, Samuel Shepard Rogers Jr., est un agriculteur qui a servi pendant la seconde guerre mondiale comme pilote de bombardier. Sa mère Elaine Schook est originaire de Chicago. Le père est un alcoolique notoire. Sam travaille dans un ranch dès l’adolescence et suit des études à Duarte High School. Il se destine à l’enseignement agricole mais découvre des passions plus fortes pour l’œuvre de Samuel Beckett, le jazz et l’expressionnisme abstrait. Il trouve un boulot de serveur qui lui permet de débuter au théâtre off-Broadway en 1962. Il participe au théâtre de Ralph Cook et commence à produire plusieurs pièces.
Un auteur de premier plan
Au milieu des années 1970, il écrit ses meilleures pièces et met à mal les liens filiaux dans sa trilogie sur la famille avec Curse of the Starving Class (1976), L’Enfant enfoui (1979) et L’Ouest, le vrai (1980). Il reçoit de nombreuses récompenses pour Fool for Love (1983), qui s’attaque, à l’instar d’autres de ses œuvres, aux mythes du cow-boy vertueux et à la morale américaine. Hollywood ne tarde pas à l’engager comme scénariste pour Zabriskie Point de Michelangelo Antonioni, Paris, Texas de Wim Wenders et Fool for Love de Robert Altman. Son physique viril et son jeu tout en retenue lui permettent de décrocher de nombreux rôles au cinéma. Il impose son romantisme désabusé dans Les Moissons du Ciel de Terrence Malick face à Richard Gere et Brooke Adams. Il obtient des rôles importants comme Cal le grand amour d’Ellen Burstyn dans Résurrection, Chuck Yeager dans L’Étoffe des Héros pour lequel il est nommé aux Oscars dans un second rôle, Eddie dans Fool for Love d’après sa pièce, Spud Jones dans Potins de Femmes, Harry York le compagnon de Frances Farmer dans Frances. Il tombe amoureux de sa partenaire Jessica Lange.
Avec Jessica Lange
Pendant son mariage, de 1969 à 1984, avec l’actrice O-Lan Jones, mère de son fils Jesse, il a vécu une liaison avec la rockeuse Patti Smith. Jessica Lange devient sa compagne à partir de 1982 et le couple aura deux enfants, Hannah Jane et Samuel Walker. Ils divorcent en 2009. En 2000, Shepard remercie le Théâtre magique en mettant en scène sa pièce The Late Henry Moss. Le casting inclut Nick Nolte, Sean Penn, Woody Harrelson et Cheech Marin. La pièce est jouée pendant trois mois à guichet fermé. En 2001, Shepard joue un rôle notable du général William F. Garrison dans Black Hawk Down. Même s’il joue un rôle de soutien, il réveille l’intérêt du public et de la critique pour lui.
Un grand second rôle
Ses apparitions fugitives au cinéma et à la télévision sont des petits moments mémorables comme Garrison dans La Chute du Faucon Noir de Ridley Scott, Frank Calhoun dans N’oublie jamais de Nick Cassavetes, Howard Spence dans Don’t come Knocking de Wim Wenders, Hank dans Brothers de Jim Sheridan, Beverly Weston, le mari de Meryl Streep dans Un Été à Osage County ou le marginal Tom dans Mud, sur les rives du Mississippi. Ses pièces continuent à être régulièrement remontées au grand plaisir de Sam qui a déclaré qu’elles devenaient de plus en plus performantes avec l’âge. Tout au long de sa carrière, Sam Shepard a fait une quantité considérable d’enseignement sur l’écriture de pièces et les différents aspects du théâtre. Ses cours et séminaires ont lieu aux quatre coins du monde dans différents ateliers de théâtre, des festivals, et les universités. Atteint de la maladie de Charcot, Sam Shepard décède le 27 juillet 2017 à Midway dans le Kentucky, à l'âge de 73 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jessica Lange
1978 : Renaldo and Clara de Bob Dylan
1978 : Les Moissons du ciel (Days of Heaven) de Terrence Malick
1980 : Résurrection (Resurrection) de Daniel Petrie
1981 : L'Homme dans l'ombre (Raggedy Man), de Jack Fisk
1982 : Frances (Frances) de Graeme Clifford
1983 : L'Étoffe des héros (The Right Stuff) de Philip Kaufman
1984 : Les Moissons de la colère (Country) de Richard Pearce
1984 : Paris, Texas (Paris, Texas) de Wim Wenders
1985 : Fool for Love (Fool for Love) de Robert Altman
1986 : Crimes du cœur (Crimes of the Heart) de Bruce Beresford
1987 : Baby Boom (Baby Boom) de Charles Shyer
1989 : Potins de femmes (Steel Magnolias) de Herbert Ross
1991 : The Voyager (Homo Faber/Voyager) de Volker Schlöndorff
1991 : Bright Angel de Michael Fields
1991 : Sans aucune défense (Defenseless) de Martin Campbell
1992 : Cœur de tonnerre (Thunderheart) de Michael Apted
1993 : L'Affaire Pélican (The Pelican Brief) d’Alan J. Pakula
1994 : Loin des yeux, près du cœur (Safe Passage) de Robert Allan Ackerman
1995 : The Goold Old Boys de Tommy Lee Jones (tv)
1995 : Lonesome Dove (Streets of Laredo) de Joseph Sargent (tv)
1996 : Lily Dale de Peter Masterson (tv)
1997 : Tennessee Valley (The Only Thrill) de Peter Masterson
1999 : La Ville des légendes de l'Ouest (Purgatory) d’Uli Edel (tv)
1999 : Dash and Lilly de Kathy Bates (tv)
1999 : Curtain Call de Peter Yates
1999 : La neige tombait sur les cèdres (Snow Falling on Cedars) de Scott Hicks
2000 : Hamlet (Hamlet) de Michael Almereyda
2000 : Une balle suffit (One Kill) de Christopher Menaul (tv)
2000 : De si jolis chevaux (All the Pretty Horses) de Billy Bob Thornton
2000 : The Pledge (The Pledge) de Sean Penn
2001 : After the Harvest de Jeremy Podeswa (tv)
2001 : Opération Espadon (Swordfosh) de Dominic Sena
2001 : Mort préméditée (Shot in the Heart) d’Agnieszka Holland (tv)
2002 : La Chute du faucon noir (Black Hawk Down) de Ridley Scott
2002 : Leo de Mehdi Norowzian
2003 : Blind Horizon de Michael Haussman
2004 : N'oublie jamais (The Notebook) de Nick Cassavetes
2005 : Don't Come Knocking (Don’t Come Knocking) de Wim Wenders
2005 : Furtif (Stealth) de Rob Cohen
2005 : Le Retour (The Return) de Asif Kapadia
2006 : Bandidas (Bandidas) de Joachim Roenning et Espen Sandberg
2006 : Walker(Walker Payne) de Matt Williams
2006 : L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford d'Andrew Dominik
2008 : Un mari de trop (The Accidental Husband) de Griffin Dunne
2008 : Felon de Ric Roman Waugh
2009 : Brothers (Brothers) de Jim Sheridan
2010 : Fair Game (Fair Game) de Doug Liman
2010 : État de choc (Inhale) de Baltasar Kormakur
2011 : Blackthorn de Mateo Gil
2012 : Sécurité rapprochée (Safe House) de Daniel Espinosa
2012 : Cogan La Mort en douce (Killing Them Softly) d’Andrew Dominik
2012 : Mud Sur les rives du Mississippi (Mud) de Jeff Nichols
2013 : Les Brasiers de la colère (Out of the Furnace) de Scott Cooper
2014 : Un été à Osage County (August: Osage County) de John Wells
2014 : Juillet de sang (Cold in July) de Jim Mickle
2016 : Midnight Special (Midnight Special) de Jeff Nichols
2016 : Ithaca (Ithaca) de Meg Ryan
2016 : Les Insoumis (In Dubious Battle) de James Franco
Filmographie de Sam SHEPARD