Le James Dean des années 70
Le jeune Estevez part ensuite pour New York où il joue au théâtre et à la télévision. En 1961, il apparaît dans un épisode de la série télévisée Route 66. Il adopte alors le nom de scène de Martin Sheen, en référence au directeur de casting de CBS Robert Dale Martin, qui lui a offert son premier rôle, et à l’archevêque Fulton Sheen. Martin épouse Janet Elizabeth Templeton, le 23 décembre 1961, la mère de ses quatre enfants, Emilio, Ramon, Carlos (Charlie Sheen) et Renée. Pour ne pas être en reste, Janet produira en 2010 The Way, la route ensemble, une série interprétée et réalisée par son fils Emilio Estevez aux côtés de son mari. Martin débute sur le grand écran en 1967 dans L’Incident de Larry Peerce. Il décroche un rôle plus important l’année suivante dans The Subject was Roses, d’après la pièce de théâtre éponyme qu’il a lui-même jouée. L’acteur se fait surtout remarquer en 1973 avec La Balade sauvage de Terrence Malick, où il est la tête d’affiche avec Sissy Spacek. On retrouve dans le jeune homme la fragilité et la détermination qui avait caractérisé les rebelles sans cause comme James Dean. Malgré tout, sa carrière cinématographique peine à vraiment décoller, il tourne alors des épisodes de Flipper le Dauphin, Mission Impossible, Ranch L ou L’Homme de Fer. Il revient au cinéma en 1976 avec Le Pont de Cassandra de George Pan Cosmatos, où il croise Sophia Loren, Richard Harris, Burt Lancaster et Ava Gardner.
Jusqu’au bout de l’Apocalypse
En 1979, Martin Sheen remplace au pied levé Harvey Keitel, après deux semaines de tournage, pour le rôle du capitaine Willard dans le chef-d’œuvre de Francis Ford Coppola, Apocalypse Now. La scène d’ouverture, dite de «la chambre d’hôtel» est fameuse, mais elle l’est encore plus quand on connaît les détails du tournage. Pour entrer dans la personnalité malade et fragilisée de son personnage, Martin Sheen s’enferme pendant deux jours dans la chambre d’hôtel, tout en buvant des quantités impressionnantes d’alcool. Coppola ne le dirige presque pas, tellement l’acteur correspond à l’image du personnage qu’il en avait. L’acteur entre si bien dans la peau de Willard qu’il s’ouvre la main en brisant un miroir. Coppola veut arrêter de tourner mais Sheen insiste pour continuer. Il est même victime d’une grave attaque cardiaque. Refusant que le tournage soit interrompu trop longtemps par sa faute, Martin Sheen exige de continuer à travailler et revient sur le plateau, après seulement cinq semaines de repos. Le film se poursuit donc pour lui sous étroite surveillance médicale. Ce n’est qu’une fois le film terminé qu’il accepte de prendre le temps de se soigner efficacement.
Le rebelle devenu notable
Grâce à Apocalypse Now, il obtient davantage de rôles dans les années 1980, celui d’un journaliste dans Gandhi de Richard Attenborough ou encore de Greg Stillson dans Dead Zone de David Cronenberg. Malgré cela, il reste un acteur engagé, apparaissant notamment dans le documentaire Broken Rainbow, qui revient sur la relocalisation forcée de milliers d’indiens Navajo en raison de spéculations minières en Arizona. Il continue d’apparaître dans des grosses productions, comme Wall Street d’Oliver Stone, où il joue pour la première fois aux côtés de son fils Charlie Sheen. En 1990, il s’essaie à la réalisation avec le long-métrage Cadence, dans lequel il apparaît à nouveau avec son fils Charlie. Durant les années 1990, malgré de nombreux films tournés, il est rarement la tête d’affiche. Il est ainsi le second rôle masculin de Gettysburg où il incarne Robert Lee puis de Le Président et Miss Wade avec Michael Douglas où il s’oppose au jeune conseiller interprété par Michael J. Fox dans un rôle similaire à la série Sin City. En 1996, il est dirigé par son fils Emilio Estevez dans The War at Home.
Artiste militant
Sur le plan politique, Martin Sheen milite depuis toujours pour le Parti démocrate, dans une mouvance pacifiste et écologiste. Il est ainsi l’un des acteurs ayant mené la contestation hollywoodienne de la guerre en Irak en 2003, qu’il condamne non pas comme illégitime, mais comme non nécessaire. A contrario, il approuve les ingérences des États-Unis dès lors qu’ils utilisent des moyens non-violents. Ainsi, il a apporté son soutien à l’action de l’Albert Einstein Institution pour renverser le président Milosevic. Par ailleurs, il a toujours été un fervent admirateur des Kennedy, notamment de Bob Kennedy, le frère de JFK. Il jouera d’ailleurs dans le film de son fils Emilio, Bobby en 2006. Cet engagement se retrouve dans ses rôles. En 1999, il incarne le Président des États-Unis Josiah Jed Bartlet dans la série télévisée À la Maison-Blanche. La série est un succès et connaîtra sept saisons, jusqu’en 2006. Devenu un second rôle de belle autorité, on le voit dans des productions commericales comme Les Infiltrés de Martin Scorsese, Benjamin Parker dans le reboot des aventures de Spider-Man, Trash de Stephen Daldry sur de jeunes délinquants brésiliens. Il participe à la sitcom Anger Management aux côtés de Charlie Sheen. Son rôle le plus émouvant dans sa fin de carrière est peut-être celui du père Daniel Barry dans Stella Days de Thaddeus O’Sullivan, tourné près du lieu de naissance de sa mère.
FILMOGRAPHIE :
Avec Francis Ford Coppola
1968 : The Subject Was Roses d’Ulu Grosbard
1970 : Catch 22 (Catch 22) de Mike Nichols
1972 : Rage (Rage) de George C. Scott
1973 : La Balade sauvage (Badlands) de Terrence Malick
1976 : Le Pont de Cassandra (The Cassandra Crossing) de George Cosmatos
1977 : La Petite Fille au bout du chemin (The Little Girl Who Lives Down the Lane) N. Gessner
1979 : Apocalypse Now (Apocalypse Now) de Francis Ford Coppola
1980 : Nimitz, retour vers l'enfer (The Final Countdown) de Don Taylor
1981 : Loophole de John Quested
1982 : Gandhi (Gandhi) de Richard Attenborough
1983 : Enigma (Enigma) de Jeannot Szwarc
1983 : Dead Zone de David Cronenberg
1984 : Charlie (Firestarter) de Mark L. Lester
1987 : Wall Street (Wall Street) d’Oliver Stone
1987 : Les Envoûtés (The Believers) de John Schlesinger
1990 : Cadence (Cadence) de Martin Sheen
1991 : The Maid d’Ian Toynton
1991 : JFK (JFK) d’Oliver Stone
1993 : Gettysburg (Gettysburg) de Ronald F. Maxwell
1993 : Hot Shots! 2 (Hot Shots! Part Deux) de Jim Abrahams
1994 : Hits! de William R. Greenblatt
1994 : Le Profiler (When the bough breaks) de Michael Cohn
1995 : Dillinger et Capone (Dillinger & Capone) de Jon Purdy
1995 : Le Président et Miss Wade (The American President) de Rob Reiner
1995 : Génération sacrifiée (Dead Presidents) d’Albert et Allen Hughes
1996 : The War at Home (The War at Home) d’Emilio Estevez
1997 : Spawn de Mark Dippé
1997 : Péril en mer (Hostile Waters) de David Drury
1997 : La Dernière Cavale (Truth of Consequences) de Kiefer Sutherland
1998 : Snitch de Ted Demme
1998 : Free Money d'Yves Simoneau
1999 : Une fille qui a du chien (Lost & Found) de Jeff Pollack
2001 : Othello 2003 de Tim Blake Nelson
2002 : Sex Academy (Not Another Teen Movie) de Joel Gallen
2003 : The Commission de Mark Sobel
2003 : Arrête-moi si tu peux (Catch Me If You Can) de Steven Spielberg
2006 : Les Infiltrés (The Departed) de Martin Scorsese
2006 : Bobby (Bobby) d’Emilio Estevez
2007 : Les Oubliées de Juarez (Bordertown) de Gregory Nava
2007 : Flatland (Flatland: The Movie) de Jeffrey Travis et Dano Johnson
2007 : Talk to Me de Kasi Lemmons aevc Chiwetel Ejiofor, Don Cheadle
2009 : Echelon Conspiracy de Greg Marcks
2009 : Dans ses rêves (Imagine That) de Karey Kirkpatrick
2009 : Love Happens de Brandon Camp
2009 : Chamaco de Miguel Necoechea
2010 : The Way (The Way) d’Emilio Estevez
2011 : Secret Identity de Michael Brandt
2011 : Bhopal: A Prayer for Rain de Ravi Kumar
2011 : Stella Days (Stella Days) de Thaddeus O'Sullivan
2012 : The Amazing Spider-Man de Marc Webb
2012 : Seeking a Friend for the End of the World de Lorene Scafaria
2012 : Flatland de Jeffrey Travis
2013 : Undiscovered Gyrl d’Allison Burnett
2014 : The Amazing Spider-Man Le Destin d’un héros (Amazing Spider-Man 2) de Marc Webb
2014 : Favelas (Trash) de Stephen Daldry
2015 : L’Exception à la Règle (Rules don’t apply) de Warren Beatty
2015 : Selma (Selma) d’Ava DuVernay
2016 : Le Messager (The Vessel) de Julio Quintana
2018 : Come Sunday (Come Sunday) de Joshua Marston
2019 : Contaminations (The Devil has a Name) d’Edward James Olmos
2021 : Judas and the Black Messiah de Shaka King
2021 : 12 Mighty Orphans de Ty Roberts
Télévision :
1970 : The Andersonville Trial de George C. Scott
1970 : The Cliff de Ralph Senensky et Allen Reisner
1971 : Montserrat de David Friedkin
1971 : Goodbye, Raggedy Ann de Fielder Cook
1971 : Le Retour du tueur (Mongo's Back In Town) de Marvin J. Chomsky
1972 : That Certain Summer de Lamont Johnson
1972 : Welcome Home, Johnny Bristol de George McCowan
1972 : Poursuite (Pursuit) de Michael Crichton
1973 : Le Visiteur (Catholics) de Jack Gold
1973 : Crime Club de David Lowell Rich
1973 : Letters from Three Lovers de John Erman
1973 : Message to My Daughter de Robert Michael Lewis
1974 : The California Kid de Richard T. Heffron
1974 : Exécuté pour désertion (The Execution of Private Slovik) de Lamont Johnson
1974 : The Story of Pretty Boy Floyd de Clyde Ware
1974 : The Missiles of October d’Anthony Page
1975 : The Last Survivors de Lee H. Katzin
1975 : Douce captive (Sweet Hostage) de Lee Philips
1978 : Taxi!! de Joseph Hardy
1979 : Blind Ambition de John et Maureen Dean
1982 : In the Custody of Strangers de Robert Greenwald
1983 : Les Disparues (Choices of the Heart) de Joseph Sargent
1983 : Kennedy de Reg Gadney et Jim Goddard
1984 : Le Dernier rempart (The Guardian) de David Greene
1984 : The Funniest Joke I Ever Heard de Donald Davis
1985 : Consenting Adult de Gilbert Cates
1985 : The Atlanta Child Murders d’Abby Mann et John Erman
1985 : The Fourth Wise Man de Michael Ray Rhodes
1985 : Un Tueur dans New York (Out of the Darkness) de Jud Taylor
1985 : Tête d’affiche (Method Actor) de Burt Reynolds
1986 : Shattered Spirits de Robert Greenwald
1986 : Pour affaire de mœurs (News at Eleven) de Mike Robe
1986 : Samaritan: The Mitch Snyder Story de Richard T. Heffron
1987 : Conspiracy: The Trial of the Chicago 8 de Jeremy Kagan
1989 : Objectif nucléaire (Nightbreaker) de Peter Markle
1991 : Un amour de banquier (The Maid) de Ian Toynton
1991 : Présumé Coupable (Guilty Until Proven Innocent) de Paul Wendkos
1992 : Garwood, prisonnier de guerre (The Last P.O.W.?) de Georg Stanford Brown
1992 : La Mort au bout des doigts (Touch and Die) de Piernico Solinas
1993 : Grey Knight de George Hickenlooper
1993 : Queen d’Alex Haley et David Stevens
1993 : En quête de justice (Matter of Justice) de Michael Switzer
1993 : Illusions perdues (Well Cooked Hams) d’Elliot Silverstein
1994 : Un des siens (One of Her Own) d’Armand Mastroianni
1994 : Roswell, le mystère (Roswell) de Jeremy Kagan
1994 : Guns of Honor de Peter Edwards
1995 : Captain Nuke and the Bomber Boys de Charles Gale
1995 : Present Tense, Past Perfect de Richard Dreyfuss
1996 : Opération Alf (Project: ALF) de Dick Lowry
1996 : Alchemy de Deepak Chopra
1996 : Crystal Cave de Deepak Chopra
1997 : Piège en plein ciel (Medusa's Child) de Larry Shaw
1997 : Péril en mer (Hostile Waters) de David Drury
1998 : Le Voyage de la Terreur (Voyage of Terror) de Brian Trenchard-Smith
1998 : Babylon 5: The River of Souls de Janet Greek
1999 : The Darklings de Jeffrey Reiner
1999 : D.R.E.A.M. Team de Dean Hamilton
1999 : Au cœur du labyrinthe (Forget Me Never) de Robert Allan Ackerman
1999 : Chasseurs de frissons (The Time Shifters) de Mario Azzopardi
2013 : The Whale d’Alrick Riley
2016 : Anne of Green Gables de John Kent Harrison
2017 : Anne of Green Gables, The Good Stars de John Kent Harrison
2017 : Anne of Green Gables; Fire & Dew de John Kent Harrison
Filmographie de Martin SHEEN