Née le 10 août 1900 à Montréal, au Québec, Edith Norma Shearer pratique beaucoup de sport pendant son enfance (ski, natation, patinage) et apprend à jouer du piano. Elle a une vocation précoce pour les métiers artistiques en assistant à une représentation des Dolly Sisters. Elle remporte, à l'âge de quatorze ans, un prix de beauté. Lorsque sa famille, riche, fait faillite durant la Première Guerre mondiale, sa mère emmène la jeune Norma et sa sœur Athole (future épouse d’Howard Hawks) à New York, dans l'espoir qu'elles connaissent le succès dans l'industrie du spectacle.
Madame Irving Thalberg
Si Norma Shearer échoue lors d'une audition pour le meneur de revues Florenz Ziegfeld, elle n'en finit pas moins par obtenir quelques petits rôles dans des films tournés à New York. En 1920, elle apparaît également comme figurante dans The Flapper d’Alan Crosland et dans À travers l'orage de David W. Griffith. La même année, la jeune femme trouve son premier rôle conséquent dans The Stealers de Christy Cabanne et attire ainsi l'attention d'Irving Thalberg. Ce chasseur de talent, futur vice-président de la MGM, lui fait signer en 1923 un contrat de cinq ans avec le studio, puis l'épouse en 1927. Entre-temps, l'actrice a pu choisir ses films, ses rôles, ses partenaires et ses réalisateurs, avantage grâce auquel elle a pu éviter d'être cataloguée dans un rôle-type. Comme son mari, Norma Shearer comprend l'importance de la présentation et de la publicité et exige la perfection dans le moindre détail de ses costumes, de son maquillage et des décors.
Star du cinéma muet
Bien qu'elle ne soit pas l'actrice la plus belle ni la plus talentueuse de la MGM, Norma Shearer ne se laisse pas abattre par les critiques qui l'accusent de s'être mariée par intérêt. De son côté, le public est néanmoins séduit par sa capacité à dégager une sensualité espiègle tout en conservant la grâce et le raffinement qui la caractérisent. L'actrice apprécie les rôles dramatiques, comiques, romantiques et parfois audacieux. Elle s’illustre dans The Snob avec John Gilbert, Une Femme sans Mari avec William Haines, La Tour des Mensonges avec Lon Chaney, Le Cirque du Diable de Benjamin Christensen et Le Prince étudiant d’Ernst Lubitsch avec Ramon Novarro. Dans un film qui fait date, Larmes de clown de Victor Sjöström, elle interprète une écuyère de cirque au côté de Lon Chaney.
Princesse glamour de la MGM
Norma Shearer passe sans aucune difficulté au cinéma parlant dans Le Procès de Mary Dugan et décroche l’Oscar de la meilleure actrice pour La Divorcée de Robert Z. Leonard, un mélodrame peu brillant mais qui décrit sans fard les relations sexuelles et du mariage. En 1931, elle donne la réplique à Clark Gable dans Âmes libres de Clarence Brown ainsi qu'à Robert Montgomery dans l'adaptation de la pièce de Noel Coward, Vies privées. Elle incarne des personnages historiques comme Elizabeth Barrett Browning dans Miss Ba, le rôle-titre de Marie Antoinette. À l'âge de trente-six ans, elle joue une Juliette de treize ans au côté de Leslie Howard (également trop vieux pour le rôle) dans Roméo and Juliette. Elle joue une ancienne trapéziste associée à un artiste télépathe dans La Ronde des Pantins avec Clark Gable. Sa meilleure performance demeure celle de Femmes de George Cukor, où elle tient le haut de l'affiche dans ce film dont la distribution, entièrement féminine, ne compte que des stars.
Retraite discrète à 40 ans
L'actrice voit sa carrière décliner quand son mari décède d'une pneumonie en 1936. Elle refuse le premier rôle d’Autant en emporte le vent et de Madame Miniver. Elle apparaît dans des productions plus modestes et mal accueillies comme Évasion de Mervyn LeRoy avec Robert Taylor, Danse autour de la Vie de Robert Z. Leonard avec Melvyn Douglas et Her Cardboard Lover de George Cukor, son dernier film. La star fait ses adieux à l'écran en 1942, l’année de ses 40 ans. Elle se remarie en août 1942 avec le français Martin Arrouge, un professeur de ski de douze ans son cadet. Sa santé se dégrade dans les années soixante-dix et l’ancienne first lady du grand écran se retire complètement de la vie publique. Elle finit ses jours dans la Motion Picture Country Home pour vieux comédiens et succombe à une bronco-pneumonie le 12 juin 1983 à 80 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Irving Thalberg
1920 : The Flapper d’Alan Crosland
1920 : À travers l'orage (Way Down East) de David Wark Griffith
1920 : Les Incomprises (The Restless Sex) de Robert Z. Leonard
1920 : Torchy's Millions de John Hines (cm)
1920 : The Stealers de Christy Cabanne
1921 : Le Signe sur la Porte (The Sign on the Door) d’Herbert Brenon
1922 : The Leather Pushers d’Edward Laemmle
1922 : La Fin du Monde (The End of the World) d’Harvey G. Matherson
1922 : The Man Who Paid d’Oscar Apfel
1922 : Channing of the Northwest de Ralph Ince
1922 : The Bootleggers de Roy Sheldon
1923 : A Clouded Name d’Austin O. Huhn
1923 : Man and Wife de John L. McCutcheron
1923 : The Devil's Partner de Caryl S. Fleming
1923 : Le Vertige du Plaisir (Pleasure Mad) de Reginald Parker
1923 : The Wanters de John M. Stahl
1923 : Lucretia Lombard (Flaming Passion) de Jack Conway
1924 : The Trail of the Law d’Oscar Apfel
1924 : The Wolf Man d’Edmond Mortimer
1924 : Blue Water de David Hartford
1924 : Broadway After Dark de Monta Bell
1924 : Broken Barriers de Reginald Barker
1924 : Le Torrent en Furie (Empty Hands) de Victor Fleming
1924 : Larmes de clown (He who gets slapped) de Victor Sjöström
1924 : Un Pleutre (The Snob) de Monta Bell
1924 : Duel de Femmes (Married Flirts) de Robert G. Vignola
1925 : Le Train de 6 heures 39 (Excuse Me) d'Alfred J. Goulding
1925 : La Dame de la Nuit (Lady of the Night) de Monta Bell
1925 : Waking Up the Town de Vernon Keyes
1925 : Les Feux de la rampe (Pretty Ladies) de Monta Bell
1925 : Une Femme sans mari (A Slave of Fashion) d'Hobart Henley
1925 : La Tour des mensonges (The Tower of Lies) de Victor Sjöström
1925 : Sa Secrétaire (His Secretary) d’Hobart Henley
1926 : Le Cirque du diable (The Devil's Circus) de Benjamin Christensen
1926 : Maître Nicole et son fiancé (The Waning Sex) de Robert Z. Leonard
1926 : En scène (Upstage) de Monta Bell
1927 : The Demi-Bride de Robert Z. Leonard
1927 : L'Homme de la nuit (After Midnight) de Monta Bell
1927 : Le Prince étudiant (The Student Prince in Old Heidelberg) d’Ernst Lubitsch
1928 : Chiffonnette (The Latest from Paris) de Sam Wood
1928 : L’Actrice (The Actress) de Sidney Franklin
1928 : Au fil de la vie (A Lady of Chance) de Robert Z. Leonard
1929 : Le Procès de Mary Dugan (The Trial of Mary Dugan) de Bayard Veiller
1929 : La Fin de Madame Cheyney (The Last of Mrs. Cheyney) de Sidney Franklin
1929 : Désirs (Their Own Desire) d’E. Mason Hopper
1929 : Hollywood chante et danse (The Hollywood Revue of 1929) de Charles Reisner
1930 : La Divorcée (The Divorcee) de Robert Z. Leonard
1930 : Soyons gai (Let Us Be Gay) de Robert Z. Leonard
1931 : Les Bijoux volés (The Slippery Pearls) de William C. McGann (cm)
1931 : Je n’aime que toi (Strangers May Kiss) de George Fitzmaurice
1931 : Âmes libres (A Free Soul) de Clarence Brown
1931 : Vies privées (Private Lives) de Sidney Franklin
1932 : Chagrin d'amour (Smilin' Through) de Sidney Franklin
1932 : Étrange Interlude (Strange Interlude) de Robert Z. Leonard
1933 : Au pays du rêve (Going Hollywood) de Raoul Walsh
1934 : Quand une femme aime (Riptide) d'Edmund Goulding
1934 : Miss Ba (The Barretts of Wimpole Street) de Sidney Franklin
1936 : Roméo et Juliette (Romeo and Juliet) de George Cukor
1938 : Marie-Antoinette (Marie Antoinette) de W.S. Van Dyke
1938 : Hollywood Goes to Town d’Herman Hoffman (cm)
1939 : La Ronde des pantins (Idiot’s Delight) de Clarence Brown
1939 : Femmes (The Women) de George Cukor
1940 : Évasion (Escape) de Mervyn LeRoy
1942 : Danse autour de la vie (We were dancing) de Robert Z. Leonard
1942 : Her Cardboard Lover de George Cukor
Filmographie de Norma SHEARER