Fils d’un médecin écossais et d’une infirmière sud-africaine, Robert Archibald Shaw est né le 9 août 1927 à Westhoughton dans le Lancashire. Il a trois sœurs Elisabeth, Joanna e Wendy et un frère Alexander. Son père alcoolique et dépressif se donne la mort alors que Robert n’a que 12 ans. Il fait ses études à Cornwall et enseigne dans le Yorkshire avant d’intégrer la Royal Academy of Dramatic Art de Londres dont il sort diplômé en 1948.
Acteur, dramaturge et romancier
Robert Shaw débute sur scène dans des théâtres régionaux dans toute l'Angleterre. Il joue Angus dans Macbeth à Stratford en 1946 et fait des apparitions dans des adaptations théâtrales comme Macbeth et La Nuit des Rois à la télévision. Il obtient un petit rôle dans L’Or en Barres en 1951, puis dans Les Requins de Haute Mer avec Victor McLaglen, La Nuit est mon Ennemi avec Dirk Bogarde et Olivia de Havilland et Alerte sur le Valiant avec John Mills. Il devient une véritable vedette du petit écran avec le rôle de Dan Tempest dans Les Boucaniers et connaît de gros succès sur scène avec The Caretaker qu’il reprend au cinéma aux côtés d’Alan Bates et Donald Pleasence et Les Physiciens de Friedrich Dürrenmatt à Broadway sous la direction de Peter Brook. Il publie deux romans The Hiding Place et The Sun Doctor qui sont récompensés.
Une galerie de méchants
Robert Shaw connaît enfin la renommée au cinéma en incarnant l'assassin Donald "Red" Grant dans Bons Baisers de Russie, le deuxième James Bond avec Sean Connery. Souvent engagé pour des rôles de méchants, il est le colonel Hessler, commandant implacable des panzers de la Wehrmacht dans La Bataille des Ardennes, un jeune Henry VIII dans Un Homme pour l’Éternité qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, le général George Armstrong Custer dans Custer, l’homme de l’Ouest de Robert Siodmak. Il endosse d’autres personnages historiques comme Luther pour la télévision, le chef d’escadron Skipper dans La Bataille d’Angleterre, Francisco Pizarro dans La Chasse royale au Soleil, Lord Randolph Churchill dans Les Griffes du Lion avec Simon Ward dans le rôle de Winston Churchill. Il remporte un grand succès avec sa pièce L'Homme à la Cabine de Verre, une histoire complexe et moralement ambiguë dont la critique loue « l'examen sournois, habile et complexe de Shaw des questions morales de nationalité et d'identité. » Arnaque et requin
Robert Shaw occupe le premier rang dans Deux Hommes en Fuite de Joseph Losey avec Malcolm McDowell et La Méprise d’Alan Bridges, palme d’or à Cannes. Il devient une vraie star en participant aux deux cartons du box-office 1973, Les Dents de la Mer où il est Quint, le propriétaire du bateau parti à la pêche au requin et L’Arnaque où il est l’odieux Lonnegan auprès de Robert Redford et Paul Newman. Ses rôles au cinéma deviennent de plus en plus importants mais majoritairement antipathiques comme le Monsieur Blue dans Les Pirates du Métro, le shérif de Nottingham dans La Rose et la Flèche avec Audrey Hepburn et Sean Connery, l’agent du Mossad David Kabakov dans Dimanche noir de John Frankenheimer ou le chasseur de trésors Romer Treece dans Les grands Fonds. Pendant le tournage de L’Ouragan vient de Navarone, l’acteur déclare : « Je pense sérieusement que cela pourrait être mon dernier film. Je ne me souviens pas du dernier film que j'ai aimé faire. » Shaw s'est marié trois fois et a eu 10 enfants, dont deux ont été adoptés. Avec sa première épouse, Jennifer Bourke de 1952 à 1963, il a quatre filles et avec la deuxième Mary Ure de 1963 à 1975, il quatre enfants, dont Elizabeth en 1963 et Hannah en 1965. Il a adopté Colin né en 1961 d’une précédente union de Mary Ure avec John Osborne mais selon Colin, il est le fils de Shaw. Son autre fils Ian Shaw est également devenu acteur. Mary Uhr décède d’une overdose en 1975. L’acteur se marie une dernière fois avec Virginia Jansen en 1976. Juste après la fin du tournage de son dernier film, Avalanche Express, il est pris d’un malaise alors qu’il rentre à son domicile à Tourmakeady en Irlande avec sa femme et son fils Thomas. Il s’effondre et perd connaissance sur le bord de la route. Transporté à l’hôpital de Castlebar, il décède dans les heures qui suivent, le 28 août 1978 à l’âge de 51 ans. À noter que le réalisateur d’Avalanche Express Mark Robson est également décédé d’une crise cardiaque en juin 1978.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roy Scheider
et Steven Spielberg
1954 : Les Briseurs de barrage (The Dam Busters) de Michael Anderson
1955 : Double Cross d’Anthony Squire
1956 : Les Boucaniers (The Buccaneers) de Leslie Arliss et Robert Day (tv)
1956 : Les Échappés de l’enfer (A Hill in Korea) de Julian Amyes
1958 : Requins de Haute mer (Sea Fury) de Cy Enfield
1959 : La Nuit est mon ennemi (Libel) d’Anthony Asquith
1960 : The Dark Man de Don Taylor (tv)
1961 : Alerte sur le Valiant (The Valiant) de Roy Ward Baker
1961 : The Train Set de Don Taylor (tv)
1962 : The Cracksman de Peter Graham Scott
1962 : Conte d’Hiver (The Winter’s Tale) de Don Taylor (tv)
1962 : Tomorrow at Ten de Lance Comfort
1962 : Le Père (The Father) d’Alan Bridges (tv)
1962 : Le Concierge (The Caretaker) de Clive Donner
1963 : Bons Baisers de Russie (From Russia with Love) de Terence Young
1964 : Hamlet à Elseneur (Hamlet at Elsinore) de Philip Saville (tv)
1964 : A Carol for another Christmas de Joseph L. Mankiewicz (tv)
1964 : The Luck of Ginger Coffey d’Irvin Kershner
1965 : La Bataille des Ardennes (Battle of the Bulge) de Ken Annakin
1966 : Un Homme pour l’éternité (A Man for all seasons) de Fred Zinnemann
1967 : Custer, l’Homme de l’Ouest (Custer of the West) de Robert Siodmak
1968 : The Birthday Party de William Friedkin
1968 : La Chasse royale du Soleil (The royal Hunt of the Sun) d’Irving Lerner
1968 : Luther (Luther) de Stuart Burge (tv)
1969 : La Bataille d’Angleterre (Battle of Britain) de Guy Hamilton
1970 : Deux Hommes en fuite (Figures in a Landscape) de Joseph Losey
1971 : Les Brutes dans la Ville (A Town called Bastard) de Robert Parrish
1972 : Les Griffes du Lion (Young Winston) de Richard Attenborough
1972 : Le Souffle de la Peur (A Reflexion of Fear) de William A. Fraker
1972 : La Méprise (The Hireling) d’Alan Bridges
1973 : L’Arnaque (The Sting) de George Roy Hill
1973 : Les Dents de la Mer (Jaws) de Steven Spielberg
1974 : The Break (The Break) de William Fairchild (tv)
1974 : Les Pirates du Métro (Pelham 1-2-3) de Joseph Sargent
1973 : Un Coup de deux milliards de Dollars (Diamonds) de Menahem Golan
1975 : Double jeu (End of the Game) de Maximilian Schell
1975 : La Rose et la Flèche (Robin and Marian) de Richard Lester
1975 : Le Pirate des Caraïbes (Swashbuckler) de James Goldstone
1976 : Dimanche noir (Black Sunday) de John Frankenheimer
1976 : Les grands Fonds (The Deep) de Peter Yates
1977 : L’Ouragan vient de Navarone (Force Ten from Navarone) de Guy Hamilton
1978 : Avalanche Express (Avalanche Express) de Mark Robson & Monte Hellman
Filmographie de Robert SHAW