Des débuts difficiles
Peter Sellers avec un culot monstrueux téléphone à Roy Speer, producteur d’émissions radiophoniques en se faisant passer pour un imprésario et recommande expressément un jeune artiste plein de talent, un certain… Peter Sellers. La supercherie fonctionne à merveille et il se voit ainsi confier son premier show Crazy People en 1949. Il anime en 1951 une émission de radio sur la BBC, le Goon Show, en compagnie de Spike Milligan et Harry Secombe. Son talent pour les imitations et la multitude des personnages qu’il incarne permettent à l’émission de devenir très vite un énorme succès populaire. Profitant de cet engouement, il joue dans quelques films dont Tueurs de dames en 1955 en compagnie de son idole Alec Guinness. De 1951 à 1963 Sellers est marié avec Anne Hayes et père de deux enfants, Michael en 1954 et Sarah en 1957. En 1960, en plein succès, le Goon Show s’arrête. Peter Sellers espère que sa notoriété lui ouvrira les portes du cinéma. Ce n’est pas le cas. Catalogué comme imitateur, il peine à se vendre comme acteur. A force d’obstination il commence néanmoins à enchaîner les films où il se fait un expert du déguisement et même de la multiplication des rôles. En 1959, dans La Souris qui rugissait, il interprète trois rôles dont celui d’une duchesse aristocrate et l’année suivante il obtient son premier succès mondial en donnant la réplique à Sophia Loren dans Les Dessous de la millionnaire. Alors qu’il devient une des vedettes de la scène anglaise grâce notamment à Après moi le Déluge et La Bataille des Sexes, Hollywood commence à lui faire les yeux doux.
Kubrick et Edwards
En 1961, Peter Sellers passe à la réalisation avec Monsieur Topaze, une adaptation de la pièce de Marcel Pagnol. Cependant, le film est un échec aussi bien critique que public. En 1962, Stanley Kubrick lui propose le rôle secondaire d’un écrivain excentrique Clare Quilty dans Lolita. L’expérience est tellement réussie que le cinéaste le recontacte pour son film suivant, Docteur Folamour où il joue trois rôles, le colonel Mandrake, le président Merkin Muffey et le docteur Strangelove. Il est nommé pour l’Oscar du meilleur acteur mais ne le remporte pas. Peter Sellers joue la même année dans le film qui restera comme son plus gros succès, La Panthère Rose de Blake Edwards dans lequel il interprète l’inspecteur Jacques Clouseau. Bien qu'il occupe un rôle secondaire derrière David Niven et Claudia Cardinale, c'est lui qui retient l'attention. Au sommet de la gloire, Sellers est alors foudroyé par une série de crises cardiaques qui endommage fortement sa santé. Pourtant, une fois remis sur pied, il tourne sans relâche dans des comédies à succès comme Quoi de neuf, Pussycat ? écrit par Woody Allen, la parodie de James Bond Casino Royale et La Party qui lui permet de travailler à nouveau avec Blake Edwards dans le rôle hilarant d’un indien déclencheur de catastrophes. Mais fâché avec le réalisateur, il consulte une voyante qui lui conseille d’associer sa carrière à une personne dont les initiales sont BE.
Initiales B.E.
Il découvre la jeune starlette Britt Ekland, lui fait la cour pendant dix jours au terme desquels ils se marient. Leur fille Victoria naît en 1965 mais Peter cède à ses démons et plonge dans la drogue et l’alcool. Le couple divorce en 1968. La carrière de Sellers commence alors à s’essouffler, et il enchaîne les navets qui ne marchent pas au box-office. Lorsque Blake Edwards lui propose d’interpréter à nouveau l’inspecteur Clouseau dans Le Retour de la Panthère Rose, il accepte et retrouve très vite le succès. Il semble alors évident que pour obtenir les faveurs du public il ne soit obligé d’endosser l’imperméable du loufoque inspecteur. Pourtant au fil des années, Sellers s’est lassé de son statut d’acteur comique et rêve d’un rôle plus sérieux. Tombé amoureux du roman de Jerzy Kosinski Bienvenue Mister Chance, Sellers mettra des années pour monter l’adaptation de ce livre dont il tiendra le rôle du jardinier du président. Il sera récompensé par le Golden Globe du meilleur acteur mais échouera à nouveau aux portes de l’Oscar.
Victime de ses excès
En 1980 Peter Sellers tourne dans Le Complot diabolique du Dr. Fu Manchu qui sera son tout dernier rôle puisqu’il succombe à une nouvelle crise cardiaque, le 23 juillet 1980 à Londres auprès de sa dernière épouse Lynne Frederick. Blake Edwards lui rendra hommage en réalisant À la recherche de la Panthère rose, constitué d’images inédites des précédents films ainsi que de l’intervention des personnages récurrents de la série. En 2004, soit 24 ans après son décès, le réalisateur Stephen Hopkins adapte le livre de Roger Lewis, Moi, Peter Sellers, avec Geoffrey Rush dans le rôle-titre. Peter Sellers reste à ce jour comme une figure majeure de la comédie cinématographique.
FILMOGRAPHIE :
Avec Stanley Kubrick
1952 : Down among the Z men de Maclean Rogers
1954 : Orders are Orders de David Paltenghi
1955 : Le Voyageur sans billet (John and Julie) de William Fairchild
1955 : Tueurs de dames (The Ladykillers) d’Alexander Mackendrick
1956 : Sous le plus petit chapiteau du monde (The smallest show on earth) de Basil Dearden
1957 : La Vérité presque nue (The naked Truth) de Mario Zampi
1958 : Les Aventures de Tom Pouce (Tom Thumb) de George Pal
1958 : Sois toujours diplomate (Carlton Browne of the Foreign Office) de Roy Boulting
1958 : Up the Creek de Val Guest
1959 : La Souris qui rugissait (The Mouse that roared) de Jack Arnold
1959 : Après-moi le déluge (I’m all right Jack) de John Boulting
1959 : La Bataille des Sexes (The Battle of the Sexes) de Charles Crichton
1959 : Quand gronde la colère (Never let go) de John Guillermin
1959 : Le Paradis des monte-en-l’air (Two Way Stretch) de Robert Day
1960 : Climb up the Wall de Michael Winner
1960 : Les Dessous de la Millionnaire (The Millionairess) d’Anthony Asquith
1960 : Monsieur Topaze (Mr. Topaze) de Peter Sellers
1961 : Lolita (Lolita) de Stanley Kubrick
1961 : On n’y joue qu’a deux (Only Two can play) de Sidney Gilliat
1961 : Les Femmes du Général (Waltz of the Toreadors) de John Guillermin
1962 : Astronautes malgré eux (The Road to Hong Kong) de Norman Panama
1962 : The Dock Brief de James Hill
1962 : Les Jules de Londres (The Wrong Arm of the Law) de Cliff Owen
1963 : Heavens above ! de John Boulting & Roy Boulting
1963 : La Panthère Rose (The Pink Panther) de Blake Edwards
1963 : Docteur Folamour (Dr. Strangelove) de Stanley Kubrick
1964 : Deux Copines, un Séducteur (The World of Henry Orient) de G Roy Hill
1964 : Quand l’Inspecteur s’emmêle (A Shot in the Dark) de Blake Edwards
1965 : Quoi de neuf Pussycat ? (What’s new Pussycat ?) de Clive Donner
1965 : Le Renard s’évade à trois heures (Caccia alla volpe) de Vittorio De Sica
1965 : El Rey en Londres d’Aníbal Uset
1966 : Un Mort en pleine forme (The Wrong Box) de Bryan Forbes
1966 : Le Bobo (The Bobo) de Robert Parrish
1967 : Casino Royale (Charles K. Feldman’s Casino Royale) de John Huston
1967 : Sept fois femme (Woman Times Seven) de Vittorio De Sica
1968 : La Party (The Party) de Blake Edwards
1968 : Le Baiser papillon (I love you, Alice B. Toklas !) d’Hy Averback
1969 : Un Beatle au paradis (The magic Christian) de Joseph McGrath
1970 : Une Fille dans ma Soupe (There’s a girl in my Soup) de Roy Boulting
1970 : Hoffman d’Alvin Rakoff
1971 : Un jour sur la plage (A Day at the Beach) de Simon Hesera
1971 : La Clinique en folie (Where does it Hurt ?) de Rodney Amateau
1972 : Alice au Pays des Merveilles (Alice’s Adventures in Wonderland) de William Sterling
1972 : The Blockhouse de Clive Rees
1973 : Les Optimistes (The Optimists of nine Elms) d’Anthony Simmons
1973 : Ghost in the Noonday Sun de Peter Medak
1973 : En voiture Simone ! (Undercovers Hero) de Roy Boulting
1974 : The great McGonagall de Joseph McGrath
1975 : Le Retour de la Panthère Rose (The Return of the Pink Panther) de Blake Edwards
1976 : Un Cadavre au Dessert (Murder by Death) de Robert Moore
1976 : Quand la Panthère Rose s’emmêle (The Pink Panther strikes again) de Blake Edwards
1978 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) de Richard Quine
1978 : La Malédiction de la Panthère Rose (Revenge of the Pink Panther) de Blake Edwards
1979 : Bienvenue Mister Chance (Being There) d’Hal Ashby
1980 : Le Complot diabolique du Dr. Fu Manchu (The Friendish Plot of Fu Manchu) de Haggard
1980 : À la recherche de la panthère rose (Trail of the Pink Panther) de Blake Edwards
Filmographie de Peter SELLERS