De son vrai nom Stella Dorothy Sabiston, elle voit le jour à Birmingham dans l’Alabama, le 26 avril 1903. Descendante du missionnaire Lycurgus Robert Sabistian et d’une artiste peintre renommée, Stella Armstrong, elle a trois frères et sœurs, tous décédés en bas âge. Elle fait de courtes études à l’université d’Alabama et épouse à 17 ans un amour d’enfance, Allan Stafford en 1920.
La vamp du muet
Mais la vraie vocation de Dorothy est le théâtre. Après son divorce en 1924, elle s’installe à New York, prend des cours d’élocution pour gommer son accent sudiste, se produit dans un numéro de danse acrobatique et vit dans un appartement modeste en attendant des jours meilleurs. Elle obtient un premier emploi de chorus girl dans George White’s Scandals qui obtient un succès tel que le show est représenté à 198 reprises. Elle participe aux soirées à scandales du producteur Otto Kahn, y fréquente le ministre britannique Lord Beaverbrook et finit par signer un contrat avec la MGM. Pour son premier film, Sackcloth and Scarlet, elle joue aux côtés de la vedette Alice Terry. À son grand regret, elle est dès lors cataloguée dans les emplois de vamps, dures et peu honorables dans Les sept Femmes de Barbe-bleue avec Ben Lyon, You’d be surprised avec Raymond Griffith, California avec Tim McCoy, On ze Boulevard avec Renée Adorée, Tea for Three avec Lew Cody et The Demi Bride avec Norma Shearer. Elle est à l’inverse une dame de vertu dans La Morsure de Tod Browning aux côtés de John Gilbert.
La meilleure amie
S’éloignant de ces emplois de belles garces, à l’image d’Hell's Island, Dorothy Sebastian devient la fille de bonne famille, amie de l’héroïne incarnée par Greta Garbo dans Intrigues ou Le droit d’aimer et surtout Joan Crawford dans Les nouvelles Vierges, Cœurs impatients ou Montana Moon. Elle tourne plusieurs westerns avec Tim McCoy, The Adventurer, Wyoming et La Lumière dans le Clocher. Elle donne la réplique à William Boyd dans His First Command de Gregory La Cava. L’entente est si cordiale que les deux stars se marient le 19 décembre 1930. Il se retrouve à l’écran dans Officer O’Brien et The Big Gamble. Elle est la partenaire idéale de Buster Keaton dans Le Figurant d’Edward Sedgwick où certaines scènes burlesques sont demeurées inoubliables. Elle a l’indélicatesse de demander une hausse de salaire, ce qui a pour conséquence le non-renouvellement de son contrat avec la MGM.
La disgrâce sonore
Sans contrat, la carrière de Dorothy Sebastian périclite, d’autant que le cinéma devenu sonore ne lui convient pas. Après plusieurs petites productions de Columbia Pictures, sous la direction du très autoritaire Harry Cohn, elle retrouve les anciens acteurs de la MGM. Elle occupe le rôle principal de They Never Come Back auprès de Regis Toomey mais ne trouve plus par la suite que des rôles très secondaires, n’étant la plupart du temps même pas mentionnée au générique. Les ennuis s’accumulent avec une condamnation pour fraude fiscale, un procédure de divorce très onéreuse avec William Boyd en 1936 et une arrestation pour conduite en état d’ivresse. Elle retrouve Buster Keaton dans le court-métrage L’Horloger amoureux en 1934, tourne le serial d’aviation The Mysterious Pilot avec Frank Hawks et enchaîne les westerns de série, notamment trois films de Roy Rogers, The Arizona Kid, Rough Riders Round’up et Days of Jessie James en 1939 et un des westerns oubliés de George Sherman, Kansas Cyclone avec Donald Barry.
Une troisième union
Dorothy Sebastian fait de courtes apparitions dans des grosses productions comme Femmes de George Cukor et Les Naufrageurs des Mers du Sud de Cecil B. DeMille. Pendant la guerre, elle rencontre le technicien de l’aéronautique Herman Shapiro qui devient son troisième mari. Elle fait un bref retour à l’écran dans Le Miracle des Cloches en 1948. Atteinte d’un cancer, Dorothy Sebastian décède le 8 avril 1957 à la Motion Picture Country House de Woodland Hills. Elle n’avait que 53 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Buster Keaton
1925 : Sackcloth and Scarlet d’Henry King
1925 : Winds of Chance de Frank Lloyd
1925 : Why Women love d’Edwin Carewe
1925 : Les 7 Femmes de Barbe-Bleue (Bluebeard's Seven Wives) d’Alfred Santell
1926 : Le Torrent (Torrent) de Monta Bell
1926 : You'd Be Surprised d’Arthur Rosson
1926 : Beauty à la Mud d’Harold Beaudine
1927 : La Morsure (The Show) de Tod Browning
1927 : Slide, Kelly, Slide d’Edward Sedgwick
1927 : The Demi-Bride de Robert Z. Leonard
1927 : California de W. S. Van Dyke
1927 : Le Bateau ivre (Twelve Miles Out) de Jack Conway
1927 : The Isle of Forgotten Women de George B. Seitz
1927 : Tea for Three de Robert Z. Leonard
1927 : On Ze Boulevard d’Harry F. Millarde
1927 : The Arizona Wildcat de Roy William Neill
1927 : Anna Karenine (Anna Karenina) d’Edmund Goulding
1927 : The Haunted Ship de Forrest Sheldon
1928 : Their Hour d’Alfred Raboch
1928 : Wyoming de W. S. Van Dyke
1928 : Les Nouvelles Vierges (Our Dancing Daughters) d’Harry Beaumont
1928 : The House of Scandal de King Baggot
1928 : The Adventurer de Victor Tourjansky et W. S. Van Dyke
1928 : Mirages (Show People), de King Vidor
1928 : Intrigues (A Woman of Affairs) de Clarence Brown
1929 : Le Spectre vert (The Unholy Night) de Lionel Barrymore
1929 : La Lumière dans le Clocher (Morgan's Last Raid) de Nick Grinde
1929 : Le Figurant (Spite Marriage) d’Edward Sedgwick et Buster Keaton
1929 : The Rainbow de Reginald Barker
1929 : The Spirit of Youth de Walter Lang
1929 : The Devil's Apple Tree d’Elmer Clifton
1929 : Le Droit d'aimer (The Single Standard) de John Stuart Robertson
1929 : His First Command de Gregory La Cava
1930 : Montana Moon de Malcolm St. Clair
1930 : The Rounder de J. C. Nugent (cm)
1930 : Officer O'Brien de Tay Garnett
1930 : Le Metteur en Scène (Free and Easy) d’Edward Sedgwick
1930 : Cœurs impatients (Our Blushing Brides) d’Harry Beaumont
1930 : Hell's Island d’Edward Sloman
1930 : Brothers de Walter Lang
1930 : Ladies Must Play de Raymond Cannon
1930 : The Utah Kid de Richard Thorpe
1931 : Lightning Flyer de William Nigh
1931 : Ships of Hate de John P. McCarthy
1931 : The Deceiver de Louis King
1931 : The Big Gamble de Fred Niblo
1931 : The Wide Open Spaces d’Arthur Rosson (cm)
1932 : They never come back de Fred C. Newmeyer
1932 : Contrabando d’Alberto Mendez Bernal
1932 : Contrebande (Contraband) de Raymond Wells
1933 : Le Bateau des Fugitifs (Ship of Wanted Men) de Lewis D. Collins
1934 : No Sleep on the Deep de Charles Lamont
1934 : L'Horloger amoureux (Allez Oop) de Buster Keaton et Charles Lamont (cm)
1934 : Le Calvaire de Flora Winters (The Life of Verige Winters) d’Alfred Santell
1936 : Radio Barred de Leslie Goodwins (cm)
1937 : The Mysterious Pilot de Spencer Gordon Bennet
1939 : Rough Riders' Round-up de Joseph Kane
1939 : Femmes (The Women) de George Cukor
1939 : The Arizona Kid de Joseph Kane
1939 : Days of Jesse James de Joseph Kane
1941 : Kansas Cyclone de George Sherman
1941 : Among the Living de Stuart Heisler
1942 : Les Naufrageurs des Mers du Sud (Reap the Wild Wind) de Cecil B. DeMille
1942 : True to the Army d’Albert S. Rogell
1945 : George White’s Scandals de Felix E. Feist
1948 : Le Miracle des Cloches (The Miracle of the Bells) d’Irving Pichel
Filmographie de Dorothy SEBASTIAN