Fils d’un chirurgien d’origine grecque, Zachary Scott, le 21 février 1914, à Austin au Texas. Le nom de sa famille était Sokidis jusqu’à ce que son grand-père officialise son nom de Scott. Il est un descendant direct de George Washington. Il suit la voie de son père et commence des études de médecine, mais très vite il décroche de l’université et s’inscrit à l’école d’art dramatique du Texas. Son diplôme en poche, il part en Angleterre et débute sur les planches dans des théâtres régionaux. Au début des années 40, de retour en Amérique, il fait une entrée réussie sur la scène de Broadway, apparaissant dans plusieurs pièces à succès comme Ah, Wilderness où il occupe un petit rôle de barman, The Damask Cheek, This Rock ou Attearing young Charms. La finesse de son jeu attire l’attention de la Warner Bross qui lui fait signer son premier contrat.
Une galerie de bad guys
Dès son premier film en 1944, Le masque de Dimitrios de Jean Negulesco, Zachary Scott incarne un rôle antipathique de criminel recherché par toutes les polices d’Europe. Dès lors, l'acteur va se glisser dans la peau de personnages maléfiques ou névrosés. Seule exception, le rôle du fermier dans L’homme du sud de Jean Renoir, l'un des seuls également où il apparaît sans moustache. Dans Le roman de Mildred Pierce de Michael Curtiz, il démontre tout son talent emblématique en incarnant l’amant trompeur de Joan Crawford qui l’épouse par cupidité et finit par l’assassiner. Sa galerie de crapules ne s’arrêtent pas là et il dirige un tripot clandestin dans Her Kind of Man, devient un implacable requin de la finance dans L’Impitoyable d’Edgar G. Ulmer ou un avocat de la Mafia piégée par sa maîtresse Virginia Mayo qui lui fait endosser un meurtre dans La garce de Richard L. Bare. Il est un brillant second rôle dans Flamingo Road où il retrouve Joan Crawford, Colt 45 avec Randolph Scott, Le Lit de Roses avec Joan Fontaine ou Les Révoltés de la Claire-Louise de Jacques Tourneur avec Ann Sheridan.
Le méchant qu'on aime haïr
Mais le meurtrier attitré sait aussi se montrer pathétique et émouvant. Dans Le criminel mystérieux de Joseph Lerner, Zachary Scott incarne un ex-flic alcoolique à la recherche de son petit garçon disparu. Dans L’ombre sur le mur, il est accusé par sa fille traumatisée d’avoir assassiné sa femme infidèle. Criminel évadé dans le western psychologique, L’énigme du Lac Noir de Michael Gordon, il devient chasseur de primes dans Son dernier combat de Lesley Selander ou tueur sociopathe dans Un tueur s’est échappé de Montgomery Tully. Il atteint des sommets de perversité dans Natchez trace d’Alan Crosland Jr. en assassinant un couple de voyageurs pour leur argent et construisant un empire de voleurs. Un tel palmarès de mauvais garçons ne pouvait que séduire Luis Buñuel qui dans La jeune fille fait de Zachary Scott un garde chasse raciste qui va finir par abuser de l’adolescente qu’on lui a confiée. Il termine son brillant parcours en incarnant l’oncle qui cherche à supprimer l’héritier Jerry Lewis dans L’increvable Jerry de Frank Tashlin.
Vie privée et familiale
La dureté de l’homme déteint sur sa vie privée. En novembre 1949, sa première femme, l’actrice Elaine Anderson demande le divorce invoquant la cruauté mentale dont elle est victime. Il est vrai qu’elle était aussi tombée amoureuse de l’écrivain John Steinbeck qu’elle épouse quelques mois plus tard. Ensemble Scott et Anderson ont eu une fille Waverly Elaine Scott en 1936. En 1952, Zachary se remarie avec Ruth Ford et adopte la fille de sa femme Shelley, alors âgée de onze ans. En 1950 Zachary Scott est victime d’un accident de rafting au cours d’une excursion dans la zone Topanga Canyon avec l’acteur John Emery. Leur canot ayant chaviré, Zachary a été assommé. Heureusement, John réussit à le sauver et le ramener sur le rivage. Après avoir souffert de dépression pendant des années, Zachary Scott décède le 3 octobre 1965, chez sa mère à l’âge de 51 ans d’une tumeur au cerveau. Un théâtre dans sa ville natale d’Austin porte le nom de Zach Theatre en son honneur.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ann Sheridan
1944 : Hollywood Canteen de Delmer Daves
1945 : L'Homme du Sud (The Southerner) de Jean Renoir
1945 : Le Roman de Mildred Pierce (Mildred Pierce) de Michael Curtiz
1945 : Signal de Danger (Danger Signal) de Robert Florey
1946 : Her Kind of Man de Frederick De Cordova
1947 : Le Ranch des pur-sang (Stallion Road ) de James V. Kern
1947 : Éternel Tourment (Cass Timberlane) de George Sidney
1947 : L'Infidèle (The Unfaithful) de Vincent Sherman
1948 : L'Impitoyable (Ruthless) d'Edgar George Ulmer
1948 : Sous le Fouet (Whiplash) de Lewis Seiler
1948 : Les Chevaliers du Texas (South of St. Louis) de Ray Enright
1949 : La Garce (Flaxy Martin) de Richard L. Bare
1949 : Boulevard des passions (Flamingo Road) de Michael Curtiz
1949 : One Last Fling de Peter Godfrey
1950 : Le Criminel mystérieux (Guilty Bystander) de Joseph Lerner
1950 : L’Ombre sur le Mur (Shadow on the Wall) de Patrick Johnson
1950 : Colt .45 (Thundercloud) d'Edwin L. Marin
1950 : Lit de Roses (Born to Be Bad) de Nicholas Ray
1951 : Ce sacré Bébé (Pretty Baby) de Bretaigne Windust
1951 : L'Énigme du lac noir (The Secret of Convict Lake) de Michael Gordon
1951 : Storngold de Steve Sekely
1951 : Lightning strikes twice de King Vidor
1951 : Chéri, divorçons (Let's make it Legal) de Richard Sale
1951 : Wings of Danger de Terence Fisher
1952 : Sneak Attack de Leslie Gorall
1953 : Les Révoltés de la Claire-Louise (Appointment in Honduras) de Jacques Tourneur
1954 : Le Trésor des collines rouges (Treasure of Ruby Hills) de Frank McDonald
1955 : Amour, fleur sauvage (Shotgun) de Lesley Selander
1956 : La Femme du hasard (Flame of the Islands) d'Edward Ludwig
1956 : Bandido caballero (Bandido) de Richard Fleischer
1956 : Un Tueur s’est échappé (The Counterfeit Plan) de Montgomery Tully
1960 : La Jeune Fille (The Young One) de Luis Buñuel
1960 : Natchez Trace d’Alan Crosland Jr
1961 : Sous le cel bleu d'Hawaï (Blue Hawaï) de Norman Taurog
1961 : Jane Eyre (Jane Eyre) de Marc Daniels
1962 : L'Increvable Jerry (It'$ only Money) de Frank Tashlin
Filmographie de Zachary SCOTT