Martha Ellen Scott a vu le jour à Jamesport dans le Missouri, le 22 septembre 1912. Son père est propriétaire d’un garage et sa mère, Letha McKinley appartient à la famille du président William McKinley. Martha quitte Jamesport à treize ans quand ses parents déménagent à Kansas City pour se fixer finalement à Detroit dans le Michigan.
L’attrait du théâtre
Martha entre à l’Université du Michigan ,et obtient un baccalauréat d’art dramatique en 1934. Elle se produit au théâtre à partir de 1934 en intégrant le Globe Theatre Troupe spécialiée dans le répertoire de Shakespeare à Chicago. Installée à New York City, elle travaille régulièrement sur scéne et à la radio. En 1938, elle fait ses grands débuts à Broadway dans le rôle d’Emily Webb, une jeune femme qui meurt en couches dans Our Town mis en scène par Thornton Wilder. Deux ans plus tard, elle reprend le rôle d’Emily pour ses débuts au cinéma dans Une petite Ville sans histoire avec William Holden. Sa performance est acclamée par la critique et lui vaut une nomination aux Oscars de la meilleur actrice. La nouvelle venue est citée dans certains magazines comme un des plus grands noms de Hollywood au côté de Katharine Hepburn, Joan Fontaine, Bette Davis ou Ginger Rogers. Pourtant à quelques rares exception, elle ne trouvera pas les grands rôles et les metteurs en scène à sa mesure.
Auprès des plus grands
Martha donne la réplique à Cary Grant dans Howard le Révolté, à Fredric March dans One Foot in Heaven, à John Wayne dans La Ruée sanglante, à John Mills dans So Well Remembered et à Robert Preston dans When I grow up. Martha Scott commence à apparaître dans des rôles de télévision dès le début des années 1950, au départ surtout dans des dramatiques en direct, des shows de vedettes comme Robert Montgomery Presents mais aussi dans des séries populaires comme Route 66 ou L'Homme de Fer. Pour le grand écran, elle décroche trois rôles majeurs, celui de la femme de Fredric March dans La Maison des Otages persécutée par le gangster Humphrey Bogart, celui de la mère de Moïse dans Les Dix Commandements de Cecil B. De Mille, enfin la mère de Ben-Hur dans la grande fresque de William Wyler.
Star du petit écran
Elle dira de Charlton Heston : «J’ai joué sa mère deux fois et sa femme deux fois. Je suis sa mère dans Ben Hur et Les Dix Commandements. Je suis sa femme sur scène dans Design For a Stained Glass Window à New York et The Tumbler à Londres. L’âge n’a pas de prise sur nous.» Martha Scott ne se consacrera plus qu’au petit écran, à l’exception du rôle de religieuse dans 747 en Péril et l’ancienne danseuse étoile Adelaide dans Le Tournant de la Vie. L’âge venant, elle occupe le plus souvent des emplois de mères voire de grands mères, ce qui lui permet de travailler régulièrement. Elle occupe un rôle récurrent dans le show de Bob Newhart, est la mère du colonel Steve Austin alias Lee Majors dans L’Homme qui valait trois milliards et Super Jaimie, la mère de Kristin dans Dallas au cours de ses premières années et plus tard au cours de la saison 1986. En 1968, Martha Scott rejoint Henry Fonda et Robert Ryan dans la création d’une société de production théâtrale appelée Plumstead Playhouse. Elle participe ainsi à la production d’une tournée avec Douze hommes en colère. Sa carrière s’arrête en 1990 avec le téléfilm Nuits d’Enfer.
Deux mariages
Martha Scott a été mariée deux fois. Son premier mari est le producteur de radio et présentateur Carleton William Alsop, le second le pianiste et compositeur de jazz Mel Powell à partir de 1946 jusqu’à sa mort en 1998. Elle a eu un fils Scott Alsop et deux belles-filles Mary Harpel et Kathleen avec Powell. Selon son fils Scott, sa mère n’a jamais oublié sa ville natale, en utilisant l’image mentale du cimetière de Jamesport en préparation pour son rôle nominé aux Oscars dans Our Town. Martha Scott est morte le 28 mai 2003 à Van Nuys en Californie. Selon ses dernières volontés, elle a été enterrée à côté de Powell, dans le cimetière maçonnique de Jamesport.
FILMOGRAPHIE :
Avec Cary Grant
1940 : Howard le révolté (The Howards of Virginia) de Frank Lloyd
1941 : Cheers for Miss Bishop de Tay Garnett
1941 : They Dare Not Love de James Whale
1941 : One Foot in Heaven d’Irving Rapper
1943 : Le Cabaret des Étoiles (Stage Door Canteen) de Frank Borzage
1943 : Hi Diddle Diddle d’Andrew L. Stone
1943 : La Ruée sanglante (In Old Oklahoma) d’Albert S. Rogell
1947 : So Well Remembered d’Edward Dmytryk
1949 : Strange Bargain de Will Price
1951 : When I Grow Up de Michael Kanin
1955 : La Maison des otages (The Desperate Hours) de William Wyler
1956 : Les Dix Commandements (The Ten Commandments) de Cecil B. DeMille
1957 : Eighteen and Anxious de Joseph Parker
1957 : Sayonara de Joshua Logan
1959 : Ben-Hur (Ben Hur) de Wyliam Wyler
1973 : La Fille du Diable (The Devil’s Daughter) de Jeannot Szwarc
1974 : The Man from Independence de Jack Smith
1974 : Les Jeux du Jeudi (Thursday’s Game) de Robert Moore
1974 : 747 en péril (Airport 1975) de Jack Smight
1975 : L’Enquête de Monseigneur Logan (The Abduction of Saint Anne) d’Harry Falk (tv)
1977 : Le Tournant de la vie (The Turning Point) de Herbert Ross
1981 : First Monday in October de Ronald Neame
1983 : Adam de Michael Tuchner
1988 : Doin' Time on Planet Earth de Charles Matthau
1990 : Nuits d’enfer (Daughter of the Streets) d’Edwin Sherin
Filmographie de Martha SCOTT