Joseph Schildkraut est né le 22 mars 1895, à Vienne. Fils du célèbre acteur de théâtre européen-yiddish, Rudolph Schildkraut et de son épouse, Erna Weinstein, il étudie très jeune le piano et le violon. Surnommé Pepi depuis son enfance, il déménage à Hambourg avec sa famille et se produit auprès de son père au théâtre depuis l’âge de six ans.
Un grand acteur de théâtre
Diplômé de l’Académie Royale de Musique de Berlin en 1911, il se forme au théâtre sous la direction d’un ami de son père, le grand metteur en scène et professeur Max Reinhardt. La famille s’installe à New York en 1912 et son père poursuit sa carrière au théâtre Yddish tandis que Joseph parfait sa formation à l’American Academy of Dramatic Arts. Grâce à son mentor Albert Bassermann, il devient rapidement célèbre. Le jeune acteur est apprécié pour ses prodigieux talents théâtraux et sa conduite de gentleman. Il échappe à l’incorporation en Autriche et se produit avec le Deutsches Volkstheatre et débute au cinéma dans quelques bandes de 1916 parmi lesquelles Das Wiegenlied. Revenu aux États-Unis en 1920, il triomphe sur les planches dans Liliom auprès d’Eva Le Gallienne. Les deux interprètes deviennent des stars de la scène avec Pagans, Peer Gynt, Benvenuto Cellini, Anatol, Dear Jane et Alice au Pays des Merveilles.
Grande star du muet
Joseph Schildkraut devient également une star de l’écran grâce au rôle du libertin chevalier de Vaudrey dans Les Deux Orphelines avec les sœurs Gish, le séduisant et exotique Ramon Valverde dans La Fleur des Sables auprès de Norma Talmadge, le moyenâgeux Kenneth Paulton dans L’Empreinte du Passé et Judas dans Le Roi des Rois, deux grosses productions de Cecil B. DeMille, C’était un Prince avec Marguerite De La Motte, Sourire d’Avril avec Bessie Love, The Heart Thief avec Lya de Putti et Le Danube bleu avec Leatrice Joy. Grande star du muet, il surmonte le handicap de son accent germanique au passage du parlant grâce à sa voix forte et sa présence maîtrisée par des années de scène.
Des fourbes sournois et séduisants
Joseph Schildkraut a rencontré sa première épouse Elise Bartlett sur Peer Gynt à Broadway. Il l’épouse la semaine suivante mais le mariage ne résiste pas à la renommée de l’acteur et après son divorce, Elise sombre dans l’alcoolisme pour décéder précocement. Remarié le 27 mai 1932 avec Lilian Marie McKay, il connaît trois décennies de bonheur et de stabilité jusqu’au décès de son épouse le 17 février 1962. Il connaît son premier succès sonore dans la comédie musicale Show Boat où il incarne Gaylord Ravenal auprès de Laura La Plante. Même si Joseph Schildkraut a toujours marqué sa préférence pour la scène, il assure de grands rôles secondaires auprès de très grands réalisateurs. Pour ses retrouvailles avec Cecil B. DeMille, il joue le roi Hérode dans Cléopâtre auprès de Claudette Colbert et le marquis de Montferratin dans Les Croisades. Il incarne le général Pascal dans Villa Villa !, le sournois Batouch dans Le Jardin d’Allah aux côtés de Marlene Dietrich et Charles Boyer, le capitaine Dreyfus dans La Vie d’Émile Zola qui lui rapporte l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, le prince Schwarzwald dans Amour d’Espionne, le baron Marissey dans La Baronne et son valet, le duc Philippe d’Orléans dans Marie-Antoinette auprès de Norma Shearer, le vicomte de Latour dans Suez d’Allan Dwan, le capitaine Kirvline dans La Ronde des Pantins, Louis XIII dans Les Trois Louf’quetaires, Nicolas Fouquet dans L’Homme au Masque de Fer.
Fin de carrière à Republic et à la télévision
Pendant la seconde guerre mondiale, Joseph Schildkraut enchaîne les succès théâtraux avec Class by Night, Uncle Harry ou The Cherry Orchard. Cependant sa carrière à l’écran décline et il signe pour la petite compagnie Republic Pictures pour quelques westerns dont La Belle de San Francisco avec Ann Dvorak et John Wayne. Il retrouve son prestige avec Otto Frank dans Le Journal d’Anne Frank pour lequel il est nominé aux Oscars. Il connaît ses derniers succès à la télévision avec le rôle de Claudius dans Hamlet et un épisode mémorable de La Quatrième Dimension, l’Échange en 1961. Son dernier rôle de Nicomède à l’écran dans La plus grande histoire jamais contée de George Stevens n’est vu qu’après son décès. Marié une troisième fois le 22 mars 1963 avec la jeune Leonora Rogers, Joseph Schildkraut décède le 21 janvier 1964 à New York d’une crise cardiaque à 68 ans, comme son père Rudolf au même âge.
FILMOGRAPHIE :
Avec George Stevens
et Garson Kanin
1916 : Der Glücksschneider d’Hans Otto (cm)
1916 : Das Wiegenlied (Arpad szomory) de Max Mack
1916 : Für den Ruhm des Geliebten de Robert Reinert
1917 : Confidentialité (Schweigepflicht) de Josef & Robert Heymann
1919 : Die schwarze Fahne de Ludwig Stein
1920 : Le Diamant mortel (Der Diamant des Todes) de Leo Stoll
1920 : Der Roman der Komtesse Orth d’Otto Kreisler
1921 : Theodor Herzl (Theodor Herzl, der Bannerträger des jüdischen Volkes) d’Otto Kreisler
1921 : Les Deux Orphelines (Orphans of the Storm) de David Wark Griffith
1923 : Fleur des Sables (The Song of Love) de Chester M. Franklin & Frances Marion
1925 : L'Empreinte du passé (The Road to Yesterday) de Cecil B. DeMille
1926 : Shipwrecked de Joseph Henabery
1926 : C’était un Prince (Meet the Prince) de Joseph Henabery
1926 : Sourire d’Avril (Young April) de Donald Crisp
1927 : Le Roi des rois (The King of Kings) de Cecil B. DeMille
1927 : The Heart Thief de Nils Olaf Chrisander
1927 : Son Chien (His Dog) de Karl Brown
1927 : La Femme interdite (The Forbidden Woman) de Paul L. Stein
1928 : The Blue Danube de Paul Sloane
1928 : Bas-Fonds (Tenth Avenue) de William C. DeMille
1929 : Show Boat (Show Boat) d’Harry A. Pollard
1929 : La Dame de cœur (The Mississippi Gambler) de Reginald Barker
1930 : Reportage Nocturne (Night Ride) de John S. Robertson
1930 : Cock o' the Walk de Roy William Neill & Walter Lang
1930 : Une Femme à aimer (Die Sehnsucht jeder Frau) de Victor Sjöström
1931 : Carnaval (Carnival) d’Herbert Wilcox
1932 : Le Danube bleu (The Blue Danube) d'Herbert Wilcox
1934 : Viva Villa ! (Viva Villa !) de Jack Conway
1934 : Seconde Jeunesse (Sisters Under the Skin) de David Burton
1934 : Cléopâtre (Cleopatra) de Cecil B. DeMille
1935 : Les Croisades (The Crusades) de Cecil B. DeMille
1936 : Le Jardin d'Allah (The Garden of Allah) de Richard Boleslawski
1937 : Le Dernier Négrier (Slave Ship) de Tay Garnett
1937 : Âmes à la mer (Souls at Sea) d’Henry Hathaway
1937 : La Vie d'Émile Zola (The Life of Emile Zola) de William Dieterle
1937 : Amour d'espionne (Lancer Spy) de Gregory Ratoff
1937 : Attention Madame ! (Lady Behave!) de Lloyd Corrigan
1938 : La Baronne et son valet (The Baroness and the Butler) de Walter Lang
1938 : Marie-Antoinette (Marie Antoinette) de W. S. Van Dyke
1938 : Suez (Suez) d'Allan Dwan
1939 : La Ronde des pantins (Idiot’s Delight) de Clarence Brown
1939 : Les Trois Louf’quetaires (The three Musketeers) d’Allan Dwan
1939 : Les Vacances de Monsieur Moto (Mr. Moto Takes a Vacation) de Norman Foster
1939 : La Dame des tropiques (Lady of the Tropics) de Jack Conway
1939 : La Mousson (The Rains Came) de Clarence Brown
1939 : L’Homme au Masque de Fer (The Man in the Iron Mask) de James Whale
1939 : Pack Up Your Troubles d’H. Bruce Humberstone
1940 : Rendez-vous (The Shop Around the Corner) d’Ernst Lubitsch
1940 : Nick Carter au Panama (Phantom Raiders) de Jacques Tourneur
1940 : Le Mystère de Santa Marta (Rangers of Fortune) de Sam Wood
1940 : Meet the Wildcat d’Arthur Lubin
1941 : La Cité perdue (The Parson of Panamint) de William C. McGann
1941 : Le Cœur révélateur (The Tell-Tale Heart) de Jules Dassin (cm)
1945 : La Belle de San Francisco (Flame of Barbary Coast) de Joseph Kane
1945 : The Cheaters de Joseph Kane
1946 : Le Joyeux Barbier (Monsieur Beaucaire) de George Marshall
1946 : The Plainsman and the Lady de Joseph Kane
1947 : Poste avancé (Northwest Outpost) d'Allan Dwan
1948 : Le Justicier de Los Angeles (Old Los Angeles) de Joseph Kane
1948 : La Légion des Braves (The Gallant Legion) de Joseph Kane
1953 : Hamlet (Hamlet) d’Albert McCleery (tv)
1955 : The Hammer and the Sword d’Albert McCleery (tv)
1959 : Le Journal d'Anne Frank (The Diary of Anne Frank) de George Stevens
1961 : Le Roi des Bas-Fonds (King of the Roaring 20's) de Joseph M. Newman
1962 : La 4e Dimension, Tête de Mort revisitée (Deaths-Head Revisited) de Don Medford (tv)
1962 : La Quatrième Dimension, L'Échange (The Trade-Ins) d’Elliot SIlverstein (tv)
1965 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told) de George Stevens
Filmographie de Joseph SCHILDKRAUT