Maria Schell, nom de scène de Maria Margarete Anna Schell, voit le jour le 15 janvier 1926 à Vienne. Ses parents, l’écrivain suisse Hermann Ferdinand Schell et l’actrice viennoise Margarethe Noé von Nordberg vivent d’abord en Autriche, puis à Zurich après que les membres de sa famille se furent enfuis à la suite de l’Anschluss de 1938. Sœur de Maximilian Schell et cousine de l’actrice Catherine Schell, Maria grandit avec ses frères Carl et Maximilian et sa sœur Immy dans un milieu propice au spectacle.
Une famille de spectacle
Maria Schell interrompt une formation commerciale après que son talent eut été découvert par Sigfrit Steiner et qu’elle eut reçu en 1942 un rôle dans le film Steibruch aux côtés de Heinrich Gretler. À l’époque, elle joue encore sous le nom de Gritl Schell sans avoir reçu de formation particulière. C’est seulement ensuite qu’elle suit des cours d’art dramatique et reçoit plusieurs engagements au théâtre. À partir de 1948, elle se tourne de nouveau vers le cinéma et trouve son premier rôle principal en 1949 avec L’Ange à la trompette. Suivent plusieurs films avec Dieter Borsche et O. W. Fischer.
Des prix mérités
Sa participation au film Le Dernier Pont sous la direction d'Helmut Käutner est récompensée du Prix international du Festival de Cannes. La même année, elle est également distinguée à Venise avec la Coupe Volpi pour le rôle-titre de la blanchisseuse dans Gervaise, film de René Clément adapté de L’Assommoir de Zola, qui reçoit également l’Oscar du meilleur film étranger et dont elle partage les plus grandes scènes avec Suzy Delair. Pendant son séjour à Hollywood, à l’occasion de la cérémonie de remise des prix, elle est découverte par Yul Brynner dans le hall d’accueil d’un hôtel. Celui-ci cherche une actrice pour jouer Grouchenka dans l’adaptation cinématographique des Frères Karamazov. Elle tourne ensuite, entre autres, avec Gary Cooper dans La Colline des potences (où elle joue une jeune femme devenue aveugle après l’attaque de la dilligence qu’elle occupait) et avec Glenn Ford dans La Ruée vers l’Ouest. On la remarque aussi dans le film Tant que tu m’aimeras. Dans les années 1960 elle se montre davantage sur les plateaux de théâtre et à la télévision. Son flot lacrymal n’a d’égal que celui de June Allyson. Elle aime pourtant aussi incarner des rôles de fofolles ingénues comme dans L’Assassin connaît la Musique de Pierre Chenal ou Le Diable par la Queue de Philippe De Broca. Dans les années 1970, on la voit souvent dans des séries télévisées comme Tatort, Derrick ou Le Renard. Au cinéma, elle doit se contenter d’apparitions dans de grosses productions comme Le Dossier Odessa avec John Voight, Le Voyage des Damnés de Stuart Rosenberg ou Superman aux côtés de Marlon Brando. En 1982, elle joue le rôle de Claire Zachanassian dans l’adaptation par Max Peter Ammann pour la télévision de La Visite de la vieille dame de Friedrich Dürrenmatt. Son dernier grand succès public est la série télévisée Die glückliche Familie de 1987 à 1993. En 1994-1995, elle participe à la saga télévisée Der Clan der Anna Voss. Elle fait sa dernière apparition en 1996 dans l’épisode Heilig Blut de la série policière Tatort. En 2002, son frère Maximilian tourne sur elle le documentaire Ma sœur Maria, qui vaut à tous les deux un Bambi. Elle reçoit de nombreux prix cinématographiques et de nombreuses distinctions : huit Bambi, la Coupe Volpi de la Mostra de Venise, le Prix du film allemand ainsi que la Croix fédérale du mérite.
Des années de dépression
De 1957 à 1965, elle est mariée avec le metteur en scène Horst Hächler et de 1966 à 1986, avec le metteur en scène Veit Relin. Les deux mariages se terminent par un divorce et les fims sous leur direction n’auront aucun succès. Du premier, elle a un fils, Oliver, du deuxième une fille, Marie-Theres Relin, elle aussi actrice. Une tentative de suicide en 1991 lui vaut les gros titres de la presse. Dans ses dernières années, et jusqu’à peu de temps avant sa mort, elle vit solitaire sur l’alpage hérité de ses parents en Carinthie. Sa santé est ébranlée, elle subit deux AVC. Avant Pâques en 2005, elle est hospitalisée en raison de troubles respiratoires. Elle meurt le 26 avril 2005, à 79 ans à Preitenegg en Autriche, d’une défaillance cardiaque consécutive à une pneumonie. Sa sépulture se trouve au cimetière de Preitenegg en Carinthie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gary Cooper
1948 : The Angel with the Trumpet (Der Engel mit der Posaune) de Karl Hartl
1948 : Maresi d’Hans Thimig
1948 : After the Storm (Nach dem Sturm) de Gustav Ucicky
1949 : Die Letzte Nacht d’Eugen York
1950 : The Angel with the Trumpet d’Anthony Bushell
1950 : C'est arrivé un jour (Es kommt ein Tag) de Rudolf Jugert
1951 : Docteur. Holl (Dr Holl) de Rolf Hansen
1951 : La Boite magique (The Magic Box) de John Boulting
1952 : Je ne suis pas une héroïne (So Little Time) de Compton Bennett
1952 : Bis wir uns wiedersehn de Gustav Ucicky
1953 : Tant que tu m'aimeras (So lange Du da bist) d’Harald Braun
1953 : Dreaming Lips (Der Träumende Mund) de Josef von Báky
1953 : Journal d’une amoureuse (Tagebuch einer Verliebten) de Josef von Báky
1953 : Le Fond du problème (The Heart of the Matter) de George More O'Ferrall
1954 : Dans tes bras (Herr über Leben und Tod) de Victor Vicas
1954 : Le Dernier Pont (Die Letzte Brücke) d’Helmut Käutner
1955 : Napoléon de Sacha Guitry
1955 : Les Rats (Die Ratten) de Robert Siodmak
1956 : Gervaise de René Clément
1956 : Love (Liebe) d’Horst Hächler
1957 : Rose Bernd de Wolfgang Staudte
1957 : Nuits blanches (Le Notti bianche) de Luchino Visconti
1958 : Les Frères Karamazov (The Brothers Karamazov) de Richard Brooks
1958 : Une vie d’Alexandre Astruc
1958 : Le Bandit au grand cœur (Der Schinderhannes) d’Helmut Käutner
1959 : La Colline des potences (The Hanging Tree) de Delmer Daves
1960 : Quand la mer fait rage (Raubfischer in Hellas) de Horst Hächler
1960 : La Ruée vers l'Ouest (Cimarron) d’Anthony Mann
1961 : La Marque (The Mark) de Guy Green
1961 : La Grande Roue (Das Riesenrad) de Géza von Radványi
1962 : Je ne suis qu'une femme (Ich bin auch nur eine Frau) d’Alfred Weidenmann
1963 : L'assassin connaît la musique... de Pierre Chenal
1963 : Whiskey and Sofa (Zwei Whisky und ein Sofa) de Günter Gräwert
1969 : La Provocation d’André Charpak
1969 : L'Amour dans les prisons des femmes (Der Heiße Tod) de Jesús Franco
1969 : Le Diable par la queue de Philippe de Broca
1970 : Le Trône de feu (Il Trono di fuoco) de Jesús Franco
1972 : Chamsin de Veit Relin
1972 : Le Presbytère en folie (Die Pfarrhauskomödie) de Veit Relin
1973 : Dans la poussière du soleil de Richard Balducci
1974 : Die Ohrfeige de Mischa Gallé
1974 : Le Dossier Odessa (The Odessa File) de Ronald Neame
1975 : Change de Bernd Fischerauer
1976 : Folies bourgeoises de Claude Chabrol
1976 : Le Voyage des damnés (Voyage of the Damned) de Stuart Rosenberg
1977 : Teerosen de Rolf von Sydow
1978 : Jeu perdant (Spiel der Verlierer) de Christian Hohoff
1978 : Superman (Superman) de Richard Donner
1979 : C'est mon gigolo (Schöner Gigolo, armer Gigolo) de David Hemmings
1979 : The First Polka (Die Erste Polka) de Klaus Emmerich
1982 : La Passante du Sans-Souci de Jacques Rouffio
1984 : Le Roi Barbabec (König Drosselbart) de Miloslav Luther
1985 : 1919 de Hugh Brody
Filmographie de Maria SCHELL