Telly Savalas, de son vrai prénom Aristotelis est né à Garden City dans l’état de New York, le 21 janvier 1922. Deuxième de cinq enfants d’un couple de grecs, Nick Savalas, restaurateur et Christina Kapsalis, artiste, Telly Savalas ne parle initialement que le grec lorsqu'il entre à l'école primaire. Il fréquente le Cobbett Junior High School à Lynn dans le Massachusetts. Ses trois frères Teddy, Gus et George seront également acteurs. Nageur renommé, il travaille comme sauveteur de plage. En 1941, il est enrôlé dans un régiment de formation médicale au Camp Pickett en Virginie. Blessé dans un accent de voiture, il finit ses études à Columbia et travaille comme animateur à la radio.
Le dur au crâne rasé
Telly Savalas fait ses débuts d’acteur par hasard en 1958 pour camper un personnage à l’accent méditerranéen. Il apparaît dans The Iceman Cometh et devient un acteur récurrent du petit écran avec Sunday Showcase, The Cat and the Canary, Naked City aux côtés de Claude Rains, The Witness où il joue tour à tour Lucky Luciano et Al Capone et la série éphémère Acapulco avec James Coburn. Il fait ses premièrse apparitions dans des rôles de flic dans Mad Dog Coll de Bob Balaban et Le Temps du Châtiment de John Frankenheimer. Avec son crâne chauve et son faciès de dur, il est nominé aux Oscars pour son rôle de codétenu dans Le Prisonnier d’Alcatraz où il retrouve John Frankenheimer et Burt Lancaster. Il joue un détective privé dans Les Nerfs à Vif et un médein dans Les Internes. Tout en travaillant beaucoup pour la télévision dans Bonanza, Au-delà du réel, Le Fugitif ou Des Agents très spéciaux, il obtient son rôle le plus remarqué, le tueur Blofeld dans Au Service de sa Majesté face à George Lazenby en James Bond. D’une filmographie en dent de scie où le meilleur côtoie le pire, on retient surtout le psychopathe des Douze Salopards, le GI de La Bataille des Ardennes, le salopard de L’Or du Mackenna, le sergent dans De l’Or pour les Braves. Il entame une fructueuse carrière en Italie avec des giallos comme L’Assassin est au téléphone, des westerns comme Sans Pitié ou des films d’horreur comme La Maison de l’Exorcisme de Mario Bava. L’acteur déclare : "J'ai gravi les échelons jusqu'au rang de star. J'aurais pu rester en Europe et faire des films italiens, mais j'ai découvert la grande différence entre le cinéma italien et américain. C'est que dans le cinéma américain, on est payé."
Theo Kojak
En 1973, Telly Savalas joue pour la première fois le lieutenant Theodopolus "Theo" Kojak dans le téléfilm The Marcus-Nelson Murders, basé sur une affaire criminelle réelle. Il reprend le rôle du détective chauve de New York qui aime les sucettes dans 118 épisodes pendant les cinq saisons produites de 1973 à 1978, puis des téléfilms au fil des années. Kojak est accompagné par le détective Stavros joué par son frère George Savalas. Mais si sa carrière au cinéma ne comprend que quelques rôles de soutien dans Bons Baisers d’Athènes, Cannonball II ou le curieux Les Prédateurs de la Nuit de Jess Franco, il reste populaire au petit écran et connaît un succès comme chanteur avec If, Some et Broken Hearts Never Mend.
Père de six enfants
Telly Savalas s'est marié trois fois. En 1948, après la mort de son père d'un cancer de la vessie, il épouse une camarade d'université, Katherine Nicolaides. Une fille Christina naît en 1950 mais le couple divorce en 1957. Il épouse en 1960 Marilyn Gardner, professeur de théâtre et a deux autres filles, Penelope en 1961 et Candace en 1963 mais divorce en 1974 après une longue séparation. Il rencontre l’actrice Sally Adams de 25 ans sa cadette l’actrice sur le tournage d’Au service secret de Sa Majesté déjà mère de Nicollette Sheridan. Sally donne naissance à Nicholas Savalas le 24 février 1973. Bien que Savalas et Sally Adams ne se soient jamais mariés légalement, elle apparaît à des génériques sous le nom de Sally Savalas. Ils se séparent en décembre 1978. En 1977, lors de la dernière saison de Kojak, Savalas rencontre Julie Hovland, qui travaille dans une agence de voyages du Minnesota. Ils se marient en 1984 et ont deux enfants, Christian, chanteur et auteur-compositeur et Ariana , actrice et auteur-compositeur-interprète. Proche de John Aniston, Telly Savalas est le parrain de sa fille Jennifer Aniston. Telly Savalas est décédé le 22 janvier 1994 des complications d'un cancer de la prostate et de la vessie à Universal City en Californie, le lendemain de son 72e anniversaire. Ses trois épouses, Katherine, Marilyn et Julie sont présentes à ses funérailles.
FILMOGRAPHIE :
Avec George Savalas
1961 : Le Temps du châtiment (The Young Savages) de John Frankenheimer
1962 : Les Nerfs à vif (Cape Fear) de Jack Lee Thompson
1962 : Le Prisonnier d'Alcatraz (Birdman of Alcatraz) de John Frankenheimer
1962 : Les Internes (The Interns) de David Swift
1963 : Les Pieds dans le plat (The Man from the Diner’s Club) de Frank Tashlin
1963 : Le Grand-Duc et l’Héritière (Love Is a Ball) de David Swift
1963 : La Revanche du Sicilien (Johnny Cool) de William Asher
1964 : Les Nouveaux Internes (The New Interns) de John Rich
1965 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The greatest Story ever told) de George Stevens
1965 : L’Encombrant Monsieur John (John Goldfarb, Please Come Home) de J. Lee Thompson
1965 : Genghis Khan (Dschingis Khan) d’Henry Levin
1965 : La Bataille des Ardennes (Battle of the Bulge) de Ken Annakin
1965 : Trente minutes de sursis (The Slender Thread) de Sydney Pollack
1966 : Beau Geste, le Baroudeur (Beau Geste) de Douglas Heyes
1967 : Les Douze Salopards (The Dirty Dozen) de Robert Aldrich
1968 : Les Corrupteurs (Sol Madrid) de Brian G. Hutton
1968 : Les Chasseurs de scalps (The Scalphunters) de Sydney Pollack
1968 : Buena sera Madame Campbell (Buena Sera, Mrs Campbell) de Melvyn Frank
1969 : La Châtelaine et ses Truands (Crooks and Coronets) de Jim O’Connolly
1969 : Assassinats en tous genres (The Assassination Bureau) de Basil Dearden
1969 : L'Or de MacKenna (Mackenna’s Gold) de J. Lee Thompson
1969 : L’Ouest en Feu (Land Raiders) de Nathan Juran
1969 : Au service secret de Sa Majesté (On her Majesty’s Secret) de Peter Hunt
1970 : De l'or pour les braves (Kelly’s Heroes) de Brian G. Hutton
1970 : La Cité de la violence (Città Violenta) de Sergio Sollima
1971 : Si tu crois, Fillette (Pretty Maids All in a Row) de Roger Vadim
1971 : Les Brutes dans la ville (A Town called Bastard) de Robert Parrish
1971 : Le Pigeon d’Argile (Clay Pigeon) de Tom Stern & Lane Slate
1972 : Le Nouveau Boss de la mafia (I Familiari delle vittime non saranno avvertiti) De Martino
1972 : Dernier appel (L’assassino… è al telefono) d'Alberto De Martino
1972 : Far West Story (J. and S., storia criminale del Far West) de Sergio Corbucci
1972 : Pancho Villa (El desafio de Pancho Villa) d'Eugenio Martín
1972 : La Horde des salopards (Una ragione per vivere e una per morire) de Tonino Valerii
1973 : Le Salopard (Senza ragione) de Silvio Narizzano
1973 : Lisa et le Diable (Lisa e il diavolo) de Mario Bava
1973 : Terreur dans le Shanghaï express (Horror Express) d’Eugenio Martin
1975 : L’Enlèvement (Inside Out) de Peter Duffell
1976 : Les Mercenaires (Killer Force) de Val Guest
1977 : Beyond Reason de Telly Savalas
1978 : Capricorn One (Capricorn One) de Peter Hyams
1979 : Un Flic de Choc (The Border) de Christopher Leitch
1979 : Bons baisers d'Athènes (Escape to Athena) de George Pan Cosmatos
1979 : Le Dernier Secret du Poseidon (Beyond the Poseidon Adventure) d’Irwin Allen
1979 : Les Muppets, ça c’est du cinéma (The Muppet Movie) de James Frawley
1982 : Banco à Las Vegas (Fake out) de Matt Cimber
1983 : Afghanistan Pourquoi ? d’Abellah Masbahi
1984 : Cannonball 2 (The Cannonball II) d’Hal Needham
1987 : Les Prédateurs de la nuit (Los Depredatores de la Noche) de Jesus Franco
1994 : Mind Twister de Fred Olen Ray
1995 : Backfire ! d’A. Dean Bell
Télévision :
1961 : Acapulco (Acapulco) de John Meredyth Lucas
1963 : A Tumble from a High White House de William A. Graham
1964 : A Matter of Murder de David Lowell Rich
1964 : Fanfare for a Death Scene de Leslie Stevens et Walter Grauman
1967 : Sur la Piste du Crime (The Executioners) de Don Medford
1971 : Le Retour du Tueur (Mongo's Back in Town) de Marvin J. Chomsky
1972 : Les Visions de la Nuit (Vision of death) de Lee H. Katzin
1972 : L'Assassin du métro (She Cried Murder) d’Herschel Daugherty
1979 : Terreur à bord (The French Atlantic Affair) de Douglas Heyes
1980 : Alcatraz (Alcatraz: The Whole Shocking Story) de Paul Krasny
1981 : Hellinger mène l’enquête (Hellinger's Law) de Leo Penn
1984 : L’Héritage fatal (The Cartier Affair) de Rod Holcomb
1985 : L’Affaire Ballarus (Kojak: The Belarus Files) de Robert Markowitz
1985 : Solomon’s Universe de Lee H. Katzin
1985 : Chaque Meurtre a son Prix (Kojak: The Price of Justice) d’Alan Metzger
1985 : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland) d’Harry Harris
1987 : Les Douze Salopards, Mission Suicide (The Deadly Mission) de Lee H. Katzin
1988 : Les Douze Salopards, Mission fatale (The Fatal Mission) de Lee H. Katzin
1989 : Ariana (Kojak: Ariana) de Paul Krasny
1989 : Cas de Conscience (Kojak: Fatal Flaw) de Richard Compton
1989 : The Hollywood Detective de Kevin Connor
1990 : Des Fleurs pour Matty (Kojak: Flowers for Matty) de Paul Krasny
1990 : Il y a toujours quelque chose (Kojak: It's Always Something) de Richard Compton
1990 : Le Témoin (Kojak: None So Blind) d’Alan Metzger
1991 : 100 contre 1 (Rose Against the Odds) de John Dixon
Filmographie de Telly SAVALAS