Sabu Dastagir ou Selar Shaik Sabu est né le 27 janvier 1924 à Karapura dans le Royaume de Mysore, état princier de l'Inde britannique. Orphelin de mère, il est élevé par son père cornac indien (cavalier d'éléphant) qui disparaît à son tour en 1931. Le gamin reprend la fonction de cornac pour le compte du maharajah de Mysore.
Le petit cornac
À l'âge de 13 ans, Sabu est découvert par le documentariste Robert Flaherty , qui lui confie le rôle d'un conducteur d'éléphant dans le film britannique de 1937 Elephant Boy produit par Alexander Korda. C’est l’adaptation de Toomai of the Elephants, une histoire de Rudyard Kipling. Son sourire éclatant et son dynamisme en font une vedette internationale. En 1938, le producteur Alexander Korda charge A.E.W. Mason d'écrire Alerte aux Indes pour confirmer le statut du jeune acteur. Il s’impose définitivement avec son rôle d’Abu dans Le Voleur de Bagdad, adaptation tout en couleurs avec Douglas Fairbanks Jr dans le rôle-titre et Conrad Veidt dans celui du méchant Jaffar. Le réalisateur Michael Powell salue la « grâce merveilleuse » du petit indien. La London Films de Korda pense tout naturellement à Sabu pour incarner le jeune Mowgli dans Le Livre de la Jungle que Zoltan Korda adapte d’un nouveau récit de Rudyard Kipling. La star de 18 ans s’installe à Hollywood.
Star de la Universal
Sabu devient la principale vedette de films exotiques comme Les Mille et une nuits avec Maria Montez et Jon Hall, un couple de cinéma phare du genre qu’il retrouve dans deux autres films de la Universal, La Sauvagesse blanche d’Arthur Lubin et Sous le Signe du Cobra de Robert Siodmak. Naturalisé américain en 1944, Sabu rejoint l’armée de l’air comme mitrailleur sur un bombardier B-24. Il réussit des dizaines de missions et obtient après la guerre la Distinguished Flying Cross. Il reprend le chemin des studios mais sa carrière décline et la jeune star indienne peine à trouver des rôles équivalents à sa gloire passée. Il revient en Angleterre où il retrouve Michael Powell pour Le Narcisse Noir avec Deborah Kerr et Jean Simmons, puis des personnages exotiques dans Au bout du Fleuve où il est l’indien d’Amazonie accusé de meurtre et Le Mangeur d’Hommes de Kumaon.
Interdit de travail en Inde
Sabu rencontre l’actrice Marilyn Cooper, sa partenaire dans La Révolte des Fauves dans lequel elle incarne la princesse Tara, non créditée au générique. Ils se marient le 19 octobre 1948 et ont deux enfants. Leur fils Paul Sabu fonde le groupe de rock Sabu dans les années 1980. Leur fille Jasmine Sabu est dresseuse d'animaux pour l'industrie cinématographique. Leur mariage durera jusqu’au décès de l’acteur. Pendant la majeure partie des années 1950, il joue dans des films européens comme Bonjour l’éléphant où il offre à Vittorio De Sica un affectueux éléphanteau ou Les Mystères d’Angkor de William Dieterle avec Lino Ventura et Gino Cervi. On le pressent pour jouer Birju dans Notre Mère l’Inde de Khan Ramjakhan Mehboob mais il se voit refuser un permis de travail. Sabu en peut plus jamais apparaître dans un film dans son pays natal. Son frère Shaik Dastagir qui gère sa carrière est abattu lors d’une tentative de vol en 1960. En 1963, Sabu fait un retour à Hollywood avec un second rôle dans Massacre pour un fauve face à Robert Mitchum puis un autre second rôle dans Les Pas du Tigre aux côtés de Brian Keith et Vera Miles pour les studios Disney. Le 2 décembre 1963, Sabu décède subitement à Chatsworth en Californie d'une crise cardiaque, un mois avant son 40e anniversaire. Son épouse rapporte dans une interview télévisée que deux jours avant sa mort, lors d'un contrôle médical de routine, son médecin lui avait dit : "Si tous mes patients étaient en aussi bonne santé que vous, je serais sans emploi ».
FILMOGRAPHIE :
Avec Vittorio De Sica
et Gianni Franciolini
1937 : Alerte aux Indes (The Drum) de Zoltan Korda
1940 : Le Voleur de Bagdad (The Thief of Bagdad) de Michael Powell, L Berger & T Whelan
1942 : Le Livre de la Jungle (Jungle Book) de Zoltan Korda
1943 : Les Mille et une Nuits (Arabian Nights) de John Rawlins
1943 : La Sauvagesse blanche (White Savage) d’Arthur Lubin
1944 : Sous le Signe du Cobra (Cobra Woman) de Robert Siodmak
1945 : Tanger (Tangier) de George Waggner
1945 : Le Narcisse noir (Black Narcissus) de Michael Powell & Emeric Pressburger
1947 : Au Bout du fleuve (The End of the River) de Derek N. Twist
1947 : Le Mangeur d’Hommes de Kumaon (Man-eater of Kumaon) de Byron Haskin
1949 : La Révolte des Fauves (Song of India) d’Albert S. Rogell
1951 : Les Tambours sauvages (Savage Drums) de William A. Berke
1952 : Bonjour Éléphant (Buongiorno, Elefante !) de Gianni Franciolini
1952 : Bagdad (Baghdad) de Nanabhai Bhatt
1953 : Le Trésor du Bengale (Il Tresoro del Bengala) de Gianni Venuccio
1955 : Jungle Hell de Norman A. Cerf
1955 : Jaguar de George Blair
1957 : Sabu et l’Anneau magique (Sabu and the Magic Ring) de George Blair
1959 : Les Mystères d’Angkor (Herrin der Welt) de William Dieterle
1962 : Massacre pour un Fauve (Rampage) de Phil Karlson
1963 : Les Pas du tigre (A Tiger Walks) de Norman Tokar
Filmographie de SABU