Ernestine Jane Geraldine Russell voit le jour à Bemidji, petite ville du Minnesota, le 21 juin 1921. Fille d’une ancienne actrice de théâtre, modèle pour photographes, Jane Russell s’essaye à l’art dramatique à la fin des années 1930. Elle arrête ses études de styliste à l’université Van Nuys de Californie pour s’inscrire aux cours de Maria Oupenskaya.
La pin-up d'Howard Hughes
Lors de séances photos pour une campagne publicitaire, elle est repérée par l’impressario Lewis Green. Howard Hugues décide de mettre en avant sa poitrine avantageuse dans son film Le Banni. Le fantasque producteur reprendra la réalisation de ce western après l’abandon d’Howard Hawks. Le film, dans lequel l’actrice tient un rôle secondaire, est aussitôt interdit. Quatre ans plus tard, le public découvre la femme provocante, ses seins obus, ses cuisses fuselées et ses yeux de braise qui transpercent l’écran. C’est aussitôt le scandale. La censure s’étend sur sa peau dénudée et le film ne sortira qu’en 1946. « Tout ça pour un décolleté! Aujourd’hui, ils en font dans le dos », plaisantera-t-elle, plus tard. Jane Russell se hisse au rang de vedette, sans jamais avoir été vue dans un film, Le Banni ne sortira en France qu’en 1948.
Des brunes plantureuses
Sa carrière lancée, Jane Russell collectionne les rôles à succès dans des comédies burlesques et des films d’aventures exotiques. Elle donne la réplique à Frank Sinatra dans Une Veine de…, Robert Mitchum dans Fini de Rire de John Farrow et Le Paradis des mauvais Garçons de Josef von Sternberg, Victor Mature dans Scandale à Las Vegas, Bob Hope dans Le Fils du Visage pâle de Norman Z. McLeod, Gilbert Roland dans French Line de Lloyd Bacon ou Richard Egan dans La Vénus des Mers chaudes de John Sturges. Comédienne agréable et excellente danseuse, elle est engagée pour des rôles moins stéréotypés. Dans la comédie musicale Les hommes préfèrent les blondes d’Howard Hawks, elle forme un tandem inoubliable avec Marilyn Monroe. Marilyn est la blonde ingénue, attirée par les diamants, Jane est la brune à la répartie cinglante, éblouie par les muscles. Tout au long des années cinquante, elle tourne avec de grands metteurs en scène comme Raoul Walsh pour Les Implacables ou Bungalow pour Femmes, Nicholas Ray dans L’Ardente Gitane. Mais ces femmes voluptueuses et factices finissent par lasser le public.
Retour sur scène
Jane Russell met fin à sa carrière en 1957 après Kidnapping en dentelles, un énième comédie poussive de Norman Taurog. Elle revient au milieu des années soixante dans des westerns de séries B, Toute la Ville est coupable, La Loi des Hors-la-loi ou Le Credo de la Violence en éternelle pulpeuse patronne de saloon. Elle reprend son travail de chanteuse en se produisant dans plusieurs cabarets et des scènes de music-hall à travers le monde entier. Elle fonde l’association WAIF destinée à trouver des parents adoptifs pour des orphelins. Contrairement aux extravagantes sirènes d’Hollywood, Jane Russell a une vie conjugale plutôt réservée et stable. Elle s’est mariée au joueur de football Bob Waterfield en 1943. Elle adopte trois enfants, Tracy, Thomas et Robert mais divorce en septembre 1968. Son deuxième époux Roger Barrett décède d’une crise cardiaque deux mois après leur union. En 1974, elle épouse le courtier immobilier John Calvin Peoples avec qui elle s’installe à Sedona dans l’Arizona et dirige la discothèque Dude où Jane reprend ses numéros de cabaret. Passant la majorité de leur vie conjugale à Santa Maria en Californie, Peoples la laisse veuve le 9 avril 1999. Alcoolique repentie, elle se définit à près de 80 ans comme « une fanatique chrétienne abstinente, mesquine, de droite, étroite d'esprit et conservatrice, mais pas raciste. » Jane Russell est décédée à Santa Maria d’insuffisance respiratoire le 28 février 2011 à l'âge de 89 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Raoul Walsh
1946 : L'Esclave du souvenir (Young Widow) d'Edwin L. Marin
1948 : Le Visage pâle (The Paleface) de Norman Z. McLeod
1951 : Fini de rire (His Kind of Woman) de John Farrow
1951 : Une veine de... (Double Dynamite) d'Irving Cummings
1952 : Scandale à Las Vegas (The Las Vegas Story) de Robert Stevenson
1952 : Le Paradis des mauvais garçons (Macao) de Josef von Sternberg
1952 : Le Fils de visage pâle (Son of Paleface) de Frank Tashlin
1952 : La Femme aux revolvers (Montana Belle) d'Allan Dwan
1952 : En route vers Bali (Road to Bali) d'Hal Walker
1953 : Les Hommes préfèrent les blondes (Gentlemen Prefer Blondes) d'Howard Hawks
1953 : French Line (The French Line) de Lloyd Bacon
1955 : La Vénus des mers chaudes (Underwater !) de John Sturges
1955 : La Muraille d'or (Foxfire) de Joseph Pevney
1955 : Les Hommes épousent les brunes (Gentlemen Marry Brunettes) de Richard Sale
1955 : Les Implacables (The Tall Men) de Raoul Walsh
1956 : L'Ardente Gitane (Hot Blood) de Nicholas Ray
1956 : Bungalow pour femmes (The Revolt of Mamie Stover) de Raoul Walsh
1957 : Kidnapping en dentelles (The Fuzzy Pink Nightgown) de Norman Taurog
1964 : Le Crash mystérieux (Fate is the Hunter) de Ralph Nelson
1966 : La Loi des hors-la-loi (Waco) de R. G. Springsteen
1966 : Toute la ville est coupable (Johnny Reno) de R. G. Springsteen
1967 : Le Credo de la violence (The Born Losers) de T. C. Frank
1969 : Cauliflower Cupids ou The Godfather and the Lady de Peter Savage & Jerome Shaw
1970 : La Loi du talion (Darker than Amber) de Robert Clouse
Filmographie de Jane RUSSELL