D'une timidité maladive
La jeune fille est en outre fascinée par les comédies musicales d’Hollywood et ne manque jamais un film de son idole Ginger Rogers. Elle remplit des cahiers entiers de photos de l’actrice, accompagnées de coupures de presse. La famille Russell quitte Chicago pour s’installer en Californie où son père trouve un emploi dans l’aéronautique. Elle se lie d’amitié avec son homonyme, Jane Russell, future star et pin-up d’Hollywood. La beauté de Gail la distingue des autres filles Avec sa jolie chevelure brune et ses yeux d’un bleu saphir, elle est convoquée pour un bout d’essai pour le studio Paramount. Même si elle est pleinement consciente de sa timidité maladive, elle obtient un premier rôle d’étudiante sexy dans Henry Aldrich gets glamour et donne la réplique à son idole Ginger Rogers dans Les Nuits ensorcelées. A la sortie du film, les critiques cinématographiques sont enthousiastes quant à sa performance, et la production de la Paramount encourage bientôt la jeune fille à se montrer en compagnie de jeunes premiers. Elle prend aussi des cours de diction, pour que sa voix soit plus rauque et sexy.
En couple avec Guy Madison
Gail Russell tourne deux films à suspense de Lewis Allen, La Falaise mystérieuse avec Ray Milland et L’Invisible Meurtrier avec Joel McCrea. Elle enchaîne avec la comédie Our hearts were young and gay qui va la propulser jusqu’au statut de star mais où elle est toujours pétrie de terreur avant chaque prise. Sur le conseil d’un partenaire et pour calmer sa peur panique, elle prend un verre d’alcool sur le tournage de ce film, et peu à peu va acquérir cette terrible habitude pour combattre son trac. Elle n’a alors que vingt ans. En 1945, Gail rencontre le grand amour de sa vie, le très séduisant acteur Guy Madison. En 1947, elle joue les garces séductrices auprès d’Alan Ladd dans Meurtre à Calcutta et donne pour la première fois la réplique à John Wayne dans L’Ange et le Mauvais Garçon qu’elle retrouve dans le film d’aventure Le Réveil de la Sorcière rouge. Des rumeurs de liaison courent à propos du couple. Le mariage de Gail et Guy Madison est célébré le 31 août 1949 à Santa Barbara, après quatre ans de vie commune. Pour sa dernière année de contrat avec la Paramount, elle incarne une journaliste dans Haines de Joseph Losey qui a pour mission de ne pas laisser l’actrice seule dans sa loge. Au petit matin, le chauffeur qui vient la récupérer pour la conduire sur le lieu du tournage la retrouve souvent ivre morte.
Une carrière gâchée par la boisson
Son époux qui ne supporte plus l'alcoolisme et les périodes dépressives de sa femme se sépare d’elle en 1953. La même année, elle est accusée d’adultère par Esperanza Baur, la deuxième femme de John Wayne. Pendant l’été 1957, elle a un nouvel accident d’automobile alors qu’elle est ivre et est emprisonnée. A sa sortie Gail décide de se consacrer à sa peinture. Elle occupe des emplois secondaires dans Sept Hommes à abattre avec Randolph Scott, Son dernier Vol avec John Ireland, The Silent Call, son dernier film et la série Manhunt. Puis les propositions de rôles disparaissent et Gail Russell s’enferme dans son appartement de Brentwood et se remet à boire. Le 27 août 1961, on la retrouve morte dans son salon, vêtue d’un bas de pyjama et le sol parsemé de bouteilles de vodka vides. La police déclare que l’actrice est probablement morte entre le 24 et le 26 août. Dans sa dernière interview, Gail avait déclaré : « Tout est allé trop vite dans ma vie, j’ai toujours été quelqu’un de triste. Je n’ai jamais eu confiance en moi, je n’ai jamais cru que j’avais du talent, je ne savais pas non plus comment m’amuser et profiter de la vie. J’avais peur, je ne sais pas de quoi j’avais peur, peur de la vie elle-même, je pense… » Gail Russell n’avait que trente-six ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Guy Madison
1943 : Les Nuits ensorcelées (Lady in the Dark) de Mitchell Leisen
1943 : La Falaise mystérieuse (The Uninvited) de Lewis Allen
1944 : Our Hearts were young and gay de Lewis Allen
1944 : Sa dernière Course (Salty O’Rourke) de Raoul Walsh
1945 : L’invincible Meurtrier (The Unseen) de Lewis Allen
1945 : La Taverne de la folie (Duffy’s Tavern) d’Hal Walker
1946 : Our Hearts were growing up de William D. Russell
1946 : Quatre filles cherchent un mari (The Bachelor’s Daughters) d’Andrew L. Stone
1946 : L’Ange et le mauvais Garçon (Angel and the Badman) de James Edward Grant
1947 : Hollywood en folie (Variety Girl) de George Marshall
1947 : Meurtres à Calcutta (Calcutta) de John Farrow
1948 : Le Fils du pendu (Moonrise) de Frank Borzage
1948 : Les Yeux de la Nuit (The Night has a thousand Eyes) de John Farrow
1948 : Le Réveil de la Sorcière rouge (Wake of the Red Witch) d’Edward Ludwig
1948 : La Révolte des Fauves (Song of India) d’Albert S. Rogell
1949 : El Paso ville sans loi (El Paso) de Lewis R. Foster
1949 : Dan Patch le victorieux (The great Dan Patch) de Joseph M. Newman
1949 : Dans les Mers de Chine (Captain China) de Lewis R. Foster
1950 : Haines (The Lawless) de Joseph Losey
1949 : Les Cadets de l’air (Air Cadet) de Joseph Pevney
1956 : Sept Hommes à abattre (Seven Men from now) de Budd Boetticher
1956 : La Robe déchirée (The Tattered Dress) de Jack Arnold
1958 : Son dernier Vol (No Place to Land) d’Albert C. Gannaway
1960 : The silent Call de John A. Bushelman
Filmographie de Gail RUSSELL