Virginia Cathryn Rowlands naît le 19 juin 1936 à Cambria, un village près de Madison, dans le Wisconsin, au sein d’une famille d’origine galloise. En 1939, toute sa famille déménage à Washington lorsque son père est affecté au département de l’Agriculture des États-Unis. La famille rentre au Wisconsin en 1942, s’installant cette fois à Milwaukee.
Débuts à Broadway et sur petit écran
Dès l’adolescence, elle est fascinée par Bette Davis, ce qui la pousse à prendre des cours de théâtre. Elle amorce des études supérieures à l’université du Wisconsin, mais abandonne tout et s’installe à New York pour suivre des cours à la American Academy of Dramatic Arts. Elle obtient son diplôme en 1952. Elle amorce sa carrière sur les planches dans des compagnies théâtrales qui montent des pièces de répertoire et, l’été, joue du théâtre plus expérimental au Provincetown Playhouse. Elle fait ses débuts sur Broadway dans Sept ans de réflexion de George Axelrod. Le succès de la production lui permet de faire une tournée nationale. Elle obtient son premier rôle à la télévision en 1954 dans la série Top Secret aux côtés de Paul Stewart. Jusqu’à la fin des années 1960, elle apparaît au générique de nombreux épisodes de séries télévisées d’anthologie, dont Robert Montgomery Presents, Haute Tension, Studio One et, à trois reprises, dans Suspicion (The Alfred Hitchcock Hour). Elle est également artiste invitée dans plusieurs séries policières ou westerns, comme Johnny Staccato, Bonanza ou Le Virginien. Enfin, elle incarne Teddy, la femme sourde-muette de l’inspecteur Steve Carella, joué par Robert Lansing, dans 87th Precinct, d’après les romans d’Ed McBain.
Gena and John
Concurremment, à partir de 1958, elle décroche des contrats au cinéma. Son premier film est L’amour coûte cher de José Ferrer et se montre remarquable dans Seuls sont les indomptés auprès de Kirk Douglas. C’est à l’issue d’une représentation théâtrale qu’elle rencontre son futur époux John Cassavetes. Ils se marient quatre mois après leur rencontre, en 1954. Elle est attirée par le théâtre et la télévision en direct, mais son époux est, lui, fasciné par le monde du cinéma. Elle sera donc sa muse et tournera sept films avec lui. Un enfant attend, Faces, Ainsi va l’amour lui permettent d’explorer des chemins dramatiques inédits. Puis Une femme sous influence, rôle qui vaut à Rowlands une nomination pour l’Oscar de la meilleure actrice, est la grande révélation du couple auprès du public. L’univers se fait plus sombre et Gena excelle dans des rôles de femmes dépressives. Opening Night, Gloria, nouvelle nomination pour l’Oscar de la meilleure actrice, et Love Streams confirment son statut. Elle donne également la réplique à John Cassavetes dans Les Intouchables, Un tueur dans la foule et Tempête. Gena Rowlands a eu avec Cassavetes trois enfants, l’acteur et réalisateur Nick Cassavetes, Alexandra Cassavetes, actrice, et Zoe Cassavetes, scénariste et réalisatrice.
Carrière pour le petit écran
En 1985, elle accepte de jouer dans Un printemps de glace, le tout premier téléfilm à avoir pour sujet le SIDA. Elle reçoit le Golden Globe pour le rôle de Katherine Pierson et un Emmy Award pour Primetime. En 1988, Woody Allen écrit pour elle le rôle de Marion dans Une autre femme, un film dont le style et les thèmes sont nettement influencés par Ingmar Bergman. Après le décès de John Cassavetes en 1989, elle poursuit sa carrière dans d’autres types de rôles, moins violents, moins exposés. Elle fait une apparition remarquée dans Night on earth de Jim Jarmusch et tourne dans Décroche les étoiles et She’s so lovely de son fils Nick Cassavetes. Puis elle honore de sa présence plusieurs téléfilms et des films d’amis.
FILMOGRAPHIE :
Avec Terence Davies
1959 : Shadows (Shadows) de John Cassavetes
1962 : Seuls sont les indomptés (Lonely Are the Brave) de David Miller
1962 : L'Homme de Bornéo (The Spiral Road) de Robert Mulligan
1963 : Un enfant attend (A Child Is Waiting) de John Cassavetes
1967 : Tony Rome est dangereux (Tony Rome) de Gordon Douglas
1968 : Faces de John Cassavetes
1968 : Les Intouchables (Gli Intoccabili) de Giuliano Montaldo
1971 : Ainsi va l'amour (Minnie and Moskowitz) de John Cassavetes
1974 : Une femme sous influence (A Woman Under the Influence) de John Cassavetes
1976 : Un tueur dans la foule (Two-Minute Warning) de Larry Peerce
1977 : Opening Night de John Cassavetes
1978 : Têtes vides cherchent coffres pleins (The Brink's Job) de William Friedkin
1980 : Gloria (Gloria) de John Cassavetes
1982 : Tempête (Tempest) de Paul Mazursky
1983 : L'Enfant du Jeudi (Thursday's Child) de David Lowell Rich (tv)
1984 : Love Streams de John Cassavetes
1985 : Un printemps de glace (An early Frost) de John Erman (tv)
1987 : Electric Blue (Light of Day) de Paul Schrader
1987 : Betty Ford, femme de président (The Betty Ford Story) de David Greene (tv)
1988 : Une autre femme (Another Woman) de Woody Allen
1990 : Montana (Montana) de William A. Graham (tv)
1991 : Le Visage de l’étranger (Face of a Stranger) de Claudia Weill
1991 : Ted and Venus de Bud Cort
1991 : Ce cher intrus (Once Around) de Lasse Hallström
1991 : Night on Earth de Jim Jarmusch
1992 : Crazy in Love de Martha Coolidge (tv)
1993 : Silent Cries d’Anthony Page (tv)
1994 : Vies parallèles (Parallel Lives) de Linda Yellen (tv)
1995 : Amour et Mensonges (Something to Talk About) de Lasse Hallström
1995 : La Bible de Néon (The Neon Bible) de Terence Davies
1996 : Décroche les étoiles (Unhook the Stars) de Nick Cassavetes
1997 : She's So Lovely de Nick Cassavetes
1998 : La Carte du cœur (Playing by Heart) de Willard Carroll
1998 : Paulie, le perroquet qui parlait trop (Paulie) de John Roberts
1998 : Ainsi va la vie (Hope Floats) de Forest Whitaker
1998 : Amies pour la vie (Best Friends for Life) de Michael Switzer (tv)
1998 : Les Puissants (The Mighty) de Peter Chelsom
1998 : Grace et Glorie (Grace & Glorie) d’Arthur Allan Seidelmann (tv)
1999 : The Week-end de Brian Skeet
2000 : La Couleur de l’Amour (The Color of Love: Jacey's Story) de Sheldon Larry (tv)
2001 : L’Iris sauvage (Wild Iris) de Daniel Petrie (tv)
2002 : Charms for the easy life de Joan Micklin Silver (tv)
2002 : Hysterical Blindness de Mira Nair (tv)
2003 : L’incroyable Mme Ritchie (The Incredible Mrs Ritchie) de Paul Johansson (tv)
2004 : Destins violés (Taking Lives) de D. J. Caruso
2004 : N'oublie jamais (The Notebook) de Nick Cassavetes
2005 : La Porte des secrets (The Skeleton Key) de Iain Softley
2005 : Paris, je t'aime (segment 6e arrondissement, Quartier Latin) de Gérard Depardieu
2007 : Broken English (Broken English) de Zoe Cassavetes
2007 : Des Fleurs en Hiver (What If God Were the Sun ?) de Stephen Tolkin (tv)
2011 : Olive de Patrick Gilles et Hooman Khalili
2012 : Yellow Mimi de Nick Cassavetes
2013 : Parts Per Billion de Brian Horiuchi
2014 : Six Dance Lessons in Six Weeks d’Arthur Allan Seidelman
Filmographie de Gena ROWLANDS