William Penn Adair Rogers est né à Oologah, le 4 Novembre, 1879. Ses parents, Clément Vann Rogers et Marie Schrimsher s’étaient installés sur le territoire Cherokee dans un ranch surnommé la Maison Blanche de la Rivière Vert-de-Gris. Will est leur huitième et plus jeune enfant. Sa mère meurt alors que Will n’a que onze ans et son père se remarie moins de deux ans après le décès de sa femme. Riche éleveur, il fera une brillante carrière politique en tant que défenseur de la tribu Cherokee.
Une vie d’aventurier
Le jeune Will pour satisfaire l’ambition de son père est allé d’une entreprise à l’autre avec peu de succès. Il trouve sa voie en jouant la comédie mais se voit désapprouvé par Clement et ne connaîtra aucune réconciliation avec lui même lorsque ce dernier disparaît en 1911. Il entreprend un tour du monde (il en effectuera trois), deviendra gaucho dans la pampa argentine et éleveur en Afrique du Sud. Il travaille comme manieur de lasso dans un cirque puis repart pour l’Australie. De cette vie aventureuse, il acquiert une conviction humaniste durable. Lors d’un séjour à New York, Will Rogers se trouve au Madison Square Garden quand un bœuf sauvage sort de la scène et commence à escalader les gradins. Rogers se saisit d’un lasso et maîtrise l’animal à la grande joie de la foule. L’exploit fait la première page des journaux. Il est engagé dans le théâtre Willie Hammerstein, le père du célèbre livrettiste. Il y passera quinze années. En 1908, il épouse Betty Blake avec qui il a quatre enfants, Will Rogers Jr (héros de la seconde guerre mondiale), Mary Amelia (actrice de théâtre), James Blake (journaliste) et Fred Stone, décédé de la diphtérie à deux ans. À l’automne 1915, il participe aux Ziegfeld Follies. Il y expérimente un show où il commente l’actualité par des monologues caustiques et hilarants. Il apparaît le plus souvent dans son costume de cowboy faisant tournoyer son lasso.
Une grande popularité
Will Rogers se montre aussi un fervent passionné d’aviation et livre le récit de ses voyages dans le monde à la radio. Il aborde les sujets les plus controversés avec un humour rempli de bon sens. Il apparaît aux yeux du public comme l’archétype de l’homme libre, loin des contraintes institutionnelles et bureaucratiques. Hollywood découvre Will Rogers en 1918 alors que Samuel Goldwyn lui propose un contrat de trois ans. Il écrit et interprète des dizaines de courts métrages à l’humour décalé. Il rejoint les studios de Hal Roach pour une douzaine de films. Il illustre également ses voyages dans une séries de faux documentaires entre 1927 et 1930. Au total, Rogers aura tourné 48 films muets. Dès les débuts du parlant, il connaît un triomphe avec Un Yankee à la cour du roi Arthur. Il va ensuite représenter les institutions américaines, en incarnant un agriculteur dans State Fair, un vieux médecin dans Docteur Bull, un banquier dans David Harum, un politicien de campagne dans Judge Priest et le patron d’un bateau à roues à aube dans Steamboat round the Bend. Pour trois d’entre eux, il est dirigé par John Ford. Il a pour partenaire Janet Gaynor, Joel McCrea, Myrna Loy, Maureen O’Sullivan, Boris Karloff, Dick Powell ou Anne Shirley. Will Rogers a acheté un ranch à Santa Monica et créé sa propre société de production. Au milieu des années trente, il est un des acteurs les mieux payés d’Hollywood.
Une fin digne de sa vie
Travailleur infatigable, il multiplie les conférences, tient une chronique dans le New York Times, participe à de nombreuses émissions de radio et publie des recueils de bons mots. Fervent défenseur de l’aviation, il est le premier civil à piloter des avions, y compris pour l’aéropostale. Il visite la ville de Mexico avec Charles Lindbergh. Il s’engage également dans des campagnes de dons en faveur des victimes des inondations, des sécheresses et des tremblements de terre. Il a été un temps le maire démocrate de Beverly Hills et envisagé de se présenter à la présidence en 1928 avec pour seule promesse de démissionner une fois élu. En 1935, le célèbre aviateur Wiley Post envisage une liaison aérienne avec l’Oklahoma. Post et Rogers quittent Seattle début août et rejoignent l’Alaska. Le 15 août 1935, ils ont quitté Fairbanks en Alaska pour Point Barrow. Il n’étaient qu’à quelques kilomètres de leur destination, quand l’avion s’est crashé dans la lagune. Les deux hommes sont morts sur le coup. L’aéroport d’Oklahoma City a été rebaptisé Will Rogers World Airport. De nombreux bâtiments publics portent son nom dans tout l’état. Il faut dire qu’aujourd’hui oublié, Will Rogers restera l’une des figures les plus populaires et influentes des années Roosevelt en Amérique.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Ford
1922 : Fruits of Faith de Clarence G. Badger
1923 : Just passing through de Charley Chase
1923 : Hustlin’ Hank de Percy Pembroke
1923 : Uncensored Movies de Roy Clements
1923 : Two Wagons both covered de Rob Wagner
1923 : The Cowboy Sheik de J.A. Howe
1924 : The Cake Eater de J.A. Howe
1923 : High Brow Stuff de Rob Wagner
1923 : Big Moments from little Pictures de Roy Clements
1923 : Going to Congress de Rob Wagner
1923 : Don’t park there de Fred Guiol
1923 : Jubilo, Jr. de Robert F. McGowan
1923 : Alfalfa Doolitlle, our Congressman de Rob Wagner
1923 : A Truthful Liar de Hampton Del Ruth
1923 : Gee Whiz, Genevieve de J.A. Howe
1927 : Hiking through Holland with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : With Will Rogers in Dublin de Carl Stearns Clancy
1927 : Roaming the Emerald Isle with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : With Will Rogers in Paris de Carl Stearns Clancy
1927 : Prowling around France with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : Hunting for Germans in Berlin with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : Through Switzerland and Bavaria with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : With Will Rogers in London de Carl Stearns Clancy
1927 : Exploring England with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : Winging around Europe with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : Reeling down the Rhine with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : Over the Bounding Blue with Will Rogers de Carl Stearns Clancy
1927 : A Texas Steer de Richard Wallace
Longs-métrages :
1916 : Roaring Camp de David Hartford
1918 : Laughing Bill Hyde de Hobart Henley
1919 : Almost a Husband de Clarence G. Badger
1919 : Jubilo de Clarence G. Badger
1920 : Water, Water everywhere de Clarence G. Badger
1920 : The strange Boarder de Clarence G. Badger
1920 : Jes’ call me Jim de Clarence G. Badger
1920 : Cupid the Cowpuncher de Clarence G. Badger
1920 : Honest Hutch de Clarence G. Badger
1920 : Guile of Women de Clarence G. Badger
1921 : Boys will be Boys de Clarence G. Badger
1921 : An unwilling Hero de Clarence G. Badger
1921 : Doubling for Romeo de Clarence G. Badger
1921 : A poor Relation de Clarence G. Badger
1921 : One glorious Day de James Cruze
1922 : The Ropin’ Fool de Clarence G. Badger
1922 : The Headless Horseman de Edward V. Venturini
1923 : Hollywood / Joligud de James Cruze
1927 : Sur la pointe des pieds (Tip toes) d’Herbert Wilcox
1929 : Happy days de Benjamin Stoloff
1929 : Ils voulaient voir Paris (They had to see Paris) de Frank Borzage
1930 : So this is London de John G. Blystone
1930 : Lightnin’ de Henry King
1931 : A Connecticut Yankee at King Arthur’s Court de David Butler
1931 : Young as you feel de Frank Borzage
1931 : Bill Harper, Ambassadeur (Ambassador Bill) de Sam Taylor
1931 : Les Affaires et le plaisir (Business and Pleasure) de David Butler
1932 : Le vrai Bonheur (Down to Earth) de David Butler
1932 : Jubilo (Too busy to work) de John G. Blystone
1932 : La Foire aux Illusions (State Fair) de Henry King
1933 : Docteur Bull (Doctor Bull) de John Ford
1932 : Mr. Skitch de James Cruze
1932 : David Harum de James Cruze
1934 : Handy Andy de David Butler
1934 : Judge Priest de John Ford
1934 : Le Démon de la Politique (the County Chairman) de John G. Blystone
1934 : La Vie commence à quarante ans (Life begins at forty) de George Marshall
1935 : Doubling Thomas de David Butler
1935 : Steamboat Bill (Steamboat’round the Bend) de John Ford
1935 : In Old Kentucky de George Marshall
Filmographie de Will ROGERS