Sam fait ses débuts d’acteur à dix ans, aux côtés de sa mère, et suit plus tard le programme Sota de la J. Eugene McAteer High School. Alors qu’il est encore au lycée, il fait sa première apparition au cinéma dans le film indépendant Clownhouse en 1988. L’intrigue tourne autour de trois frères malades mentaux évadés, déguisés en clowns. Sam joue l’aîné des frères. Après son diplôme de fin d’études secondaires, Sam retourne à New York pour suivre pendant deux ans la formation privée du William Esper Acting Studio. Il multiplie les rôles de composition dans des séries TV comme Over the Limit ou Lifestories et au cinéma pour des petits rôles comme dans Les Tortues Ninja.
Une foule d’excentriques
Pourtant sa faculté à se fondre dans les univers les plus différents attire rapidement l’attention sur lui et on le remarque dans Basquiat, In the Soup, Mercy, Une Virée d’Enfer et Box of Moonlight de Tom DiCillo où il campe un excentrique nommé Kid, un homme-enfant vivant dans une maison mobile à moitié construite au milieu de nulle part avec un penchant pour s’habiller comme Davy Crockett. Ce type de rôle va lui coller à la peau pendant des années. En 1997 , il est salué par la critique pour sa performance dans Lawn Dogs. Encore une fois, il incarne un paria de la société nommé Trent, un ouvrier vivant dans une caravane, et qui gagne sa vie en tondant des pelouses. On le retrouve dans des comédies indépendantes excentriques comme Casses en Tous genres dans lequel il forme avec Steve Zahn un duo de chanteurs assez horribles ou Voleurs de Vie comme apprenti tueur formé par Joe Mantegna. Il trouve enfin un grand rôle à la hauteur de son talent de caméléon génial avec le psychopathe de La Ligne Verte où il épate public et critiques. Il peut dès lors choisir des films plus grand public comme Charlie et ses drôles de dames de McG, Braquages de David Mamet avec Gene Hackman, Bienvenue à Collinwood d’Anthony et Joe Russo avec George Clooney qu’il retrouve dans Confessions d’un homme dangereux. Pour sa première réalisation, Clooney lui confie un personnage à sa demesure entre bouffonnerie et monstruosité.
Un parcours en liberté
On le voit également dans H2G2: le guide du voyageur galactique de Garth Jennings, et Les associés de Ridley Scott avec Nicolas Cage. Mais cet acteur exigeant continue à participer à des films indépendants comme Choke de Clark Gregg, L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford d’Andrew Dominik, Snow angels de David Gordon Green, présenté au Festival du Film de Sundance, Joshua de George Ratcliff et Frost/Nixon de Ron Howard. Guest star dans des séries comme Equalizer, New York District ou New York Police Blues, il poursuit également une carrière au théâtre avec Les Derniers Jours de Judas Iscariote sous la direction de Philip Seymour Hoffman, une reprise de Fool for Love de Sam Shepard ou The Dumb Waiter et Hot L. Baltimore, deux pièces mises en scène par Joe Mantello. Très discret sur sa vie privée, il n’apparaît que de rares fois avec sa compagne Leslie Bibb. Sans être en haut de l’affiche, Sam Rockwell fait partie des plus extraordinaires acteurs de composition de la race des Gary Oldman ou John Malkovich, le plus souvent excentrique et attachant mais pouvant paraître inquiétant par sa proximité avec la folie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Drew Barrymore
et George Clooney
1989 : Dernière sortie pour Brooklyn (Last Exit to Brooklyn) d’Uli Edel
1991 : Strictly Business de Kevin Hooks
1992 : Jack and His Friends de Bruce Ornstein
1992 : In the Soup (In the Soup) d’Alexandre Rockwell
1992 : Happy Hell Night de Brian Owens
1992 : Light Sleeper (Light Sleeper) de Paul Schrader
1994 : Somebody to Love d’Alexandre Rockwell
1994 : The Search for One-eye Jimmy de Sam Henry Kass
1995 : Drunks de Peter Cohn
1995 : Mercy (Mercy) de Richard Shepard
1996 : Basquiat (Basquiat) de Julian Schnabel
1996 : Box of Moonlight (Box of Moonlight) de Tom DiCillo
1996 : Une virée d’enfer (Glory Daze) de Rich Wilkes
1997 : Arresting Gena de Hannah Meyer
1997 : Lawn Dogs de John Duigan
1998 : Voleurs de Vie (Jerry and Tom) de Saul Rubinek
1998 : Louis and Frank d’Alexandre Rockwell
1998 : Casses en tous genres (Safe Men) de John Hamburg
1998 : Celebrity de Woody Allen
1999 : Le Songe d’une nuit d’été (A Midsummer Night's Dream) de Michael Hoffman
1999 : La Ligne verte (The Green Mile) de Frank Darabont
1999 : Galaxy Quest de Dean Parisot
2000 : Charlie et ses drôles de dames (Charlie's Angels) de McG
2001 : Pretzel de Jay Alamo
2001 : BigLove de Leif Tilden
2001 : Made de Jon Favreau
2001 : Braquages (Heist) de David Mamet
2002 : 13 Moons d’Alexandre Rockwell
2002 : Bienvenue à Collinwood (Welcome to Collinwood) d’Anthony et Joe Russo
2002 : Confessions d’un homme dangereux (Confessions of a Dangerous Mind) de G. Clooney
2003 : Les Associés (Matchstick Men) de Ridley Scott
2004 : Piccadilly Jim de John McKay
2005 : H2G2 (The Hitchhiker's Guide to the Galaxy) de Garth Jennings
2005 : Et (beaucoup) plus si affinités (The F Word ) de Michael Dowse
2006 : Snow Angels de David Gordon Green
2007 : L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford d'Andrew Dominik
2007 : Joshua de George Ratliff
2008 : Choke de Clark Gregg
2008 : Frost/Nixon, l’heure de vérité (Frost/Nixon) de Ron Howard
2009 : Moon(Moon) de Duncan Jones
2009 : Gentlemen Broncos de Jared Hess
2009 : The Winning Season de James C. Strouse
2010 : Everybody's Fine de Kirk Jones
2010 : Iron Man 2 (Iron Man 2) de Jon Favreau
2010 : Conviction (Conviction) de Tony Goldwyn
2011 : Cowboys et Envahisseurs (Cowboys & Aliens) de Jon Favreau
2012 : Baby-sitter malgré lui (The Sitter) de David Gordon Green
2013 : Sept psychopathes (Seven Psychopaths) de Martin McDonagh
2013 : Cet été-là (The Way way back) de Jim Rash et Nat Faxon
2013 : A Single Shot de David M. Rosenthal
2013 : Trust me (Trust me) de Clark Gregg
2013 : Tout pour lui plaire (A Case of You) de Kat Coiro
2014 : Girls Only (Laggies) de Lynn Shelton
2014 : Blonde sur ordonnance (Better Living through Chemistry) de G. Moore, D. Posamentier
2014 : Loitering with Intent d’Adam Rapp
2015 : Digging for Fire de Joe Swanberg
2015 : Don Verdean de Jared Hess
2015 : Poltergeist (Poltergeist) de Gil Kenan
2015 : Mr Right (Mr Right) de Paco Cabezas
2017 : Three Billboards (Three Billboards Outside Ebbing, Missouri) de Martin McDonagh
2018 : Mute de Duncan Jones
2018 : Vice (Vice) d’Adam McKay
2019 : The Best of Enemies de Robin Bissell
2019 : Le Cas Richard Jewell (Richard Jewell) de Clint Eastwood
2019 : Jojo Rabbit de Taika Waititi
2020 : Le Seul et Unique Ivan de Thea Sharrock
2022 : Coup de théâtre (See How They Run) de Tom George
2024 : Argylle de Matthew Vaughn
Filmographie de Sam ROCKWELL