Eric Alexander Rennie, dit Michael est né le 25 août 1909 à Idle dans la banlieue de Bradford. Fils cadet d'un propriétaire de filature de laine écossais, James Rennie, et de son épouse anglaise Amelia Dobby, il a un frère aîné William, un frère Gordon et une sœur Edith. L'entreprise Rennie est relativement prospère et le jeune Eric fait ses études à la Leys School de Cambridge. Il exerce divers métiers comme vendeur de voitures ou balayeur. Il décide finalement à 25 ans de se lancer dans une carrière d'acteur. Il adopte Michael comme nom professionnel.
Une lente ascension sur scène et à l'écran
Grand, sec, la machoire serrée, Michael Rennie est remarquée par un directeur de casting chez Gaumont British et fait de la figuration. Le directeur de la production, Michael Balcon l’engage sur son physique beau et athlétique, bien qu’il ne connaisse rien du métier d'acteur. Il fait une première apparition non créditée dans Quatre de l’Espionnage d' Alfred Hitchcock en remplacement de Robert Young. L’acteur ne parvient pas à convaincre Balcon et fait son apprentissage d’acteur sur scène avec la York Repertory Company. Il devient célèbre en incarnant le professeur Henry Higgins dans Pygmalion. Il revient faire de la figuration dans Le divorce de Lady X, Bank Holiday ou The Briggs Family. Peu de temps après le déclenchement de la guerre, Rennie commence à recevoir des offres pour des rôles cinématographiques plus importants, notamment Dangerous Moonlight avec Sally Gray, This Man is dangerous avec James Mason, Monsieur Smith agent secret de Leslie Howard et Le Grand Blocus de Charles Frend. De nouveau auditionné pour Michael Balcon, maintenant directeur des studios Ealing, il est choisi pour le film de guerre Ceux du Porte-Avions. Il obtient son premier grand rôle dans le drame à suspense La Tour de la Terreur de Lawrence Huntington.
Star d'Hollywood
Michael Rennie s’enrôle dans la réserve des volontaires de la RAF le 27 mai 1941. Libéré en 1942, il est promu officier d’aviation l’année suivante. Avec la fin de la guerre, Michael Rennie change de statut et acquiert une grande popularité auprès de Margaret Lockwood dans Sa dernière Chanson, Le Masque aux Yeux Verts, puis dans César et Cléopâtre avec Vivien Leigh, L’Orphelin, La Madone d’Or avec Phyllis Calvert et Trio avec Jean Simmons. Sa célébrité croissante le pousse à tenter une carrière à Hollywood où il obtient un rôle secondaire dans La Rose noire d’Henry Hathaway auprès de Tyrone Power et Orson Welles. Il devient une véritable star avec La Treizième Lettre d’Otto Preminger avec Linda Darnell, remake du Corbeau de Clouzot. Il s’illustre dans le fantastique (Le Jour où la terre s’arrêta de Robert Wise, Le Monde perdu d’Irwin Allen), des films d’espionnage (L’Affaire Cicéron de Joseph L. Mankiewicz),des westerns (La dernière Flèche d’Henry Hathaway), des péplums (La Tunique d’Henry Koster, premier film en cinémascope et Les Gladiateurs), des films exotiques (La Mousson, Les Amours d’Omar Kayyam). Tout au long de sa carrière florissante, il incarne des figures d’autorités, médecins ou officiers militaires. Dans Désirée, il devient le maréchal Bernadotte, futur Charles XIV de Suède face à Marlon Brando dans le rôle de Napoléon Bonaparte. À la télévision, il incarne un avocat dans The Letter avec John Mills, un marchand d'art dans A Man of Taste avec Zsa Zsa Gabor.
Une fin de carrière discrète
Au début des années 1960, Michael Rennie fait sa seule apparition à Broadway dans Mary, Mary dans le rôle de Dirk Winsten, une star de cinéma blasée. Il ne fait plus que des apparitions au cinéma et des participations à des séries télévisées à partir du milieu des années soixante. Michael Rennie s'est marié deux fois avec Joan England, de 1938 à 1945, puis l'actrice Margaret McGrath de 1947 à 1960. Avec cette dernière, il a un fils David. Il a eu un autre fils, John Marshall, avec son amie et maîtresse de longue date, Renée Gilbert Taylor, la sœur du réalisateur britannique Lewis Gilbert. Trois ans après avoir quitté Hollywood, Michael Rennie se rend au domicile de sa mère à Harrogate, dans le Yorkshire. C'est là qu'il décèded’un emphysème le 10 juin 1971.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ginger Rogers
1936 : Quatre de l'espionnage (Secret Agent) d'Alfred Hitchcock
1936 : L'Homme qui faisait des miracles (The Man Who Could Work Miracles) de Lothar Mendes
1937 : Gypsy de Roy William Neill
1937 : Gangway de Sonnie Hale
1937 : Le Receleur (The Squeaker) de William K. Howard
1938 : Le Divorce de Lady X (The Divorce of Lady X) de Tim Whelan
1938 : Week-end (Bank Holiday) de Carol Reed
1939 : This Man in Paris de David MacDonald
1940 : The Briggs Family d’Herbert Mason
1941 : Rapt de femmes (Pimpernel Smith) de Leslie Howard
1941 : Georges roi de la mode (Turned Out Nice Again) de Marcel Varnel
1941 : Le concerto de Varsovie (Dangerous Moonlight) de Brian Desmond Hurst
1941 : M. Smith agent secret (The Patient Vanishes) de Lawrence Huntington
1941 : La Tour de la terreur (Tower of Terror) de Lawrence Huntington
1941 : Ceux du porte-avions (Ships with Wings) de Sergei Nolbandov
1942 : Le grand Blocus (The Big Blockade) de Charles Frend
1943 : The Sky's the limit d’Alberto Cavalcanti (cm)
1945 : Sa dernière chanson (I'll Be Your Sweetheart) de Val Guest
1945 : Le Masque aux yeux verts (The Wicked Lady) de Leslie Arliss
1945 : César et Cléopâtre (Caesar and Cleopatra) de Gabriel Pascal
1947 : L'Arriviste (Root of All Evil) de Brock Williams
1947 : L'Orphelin (White Cradle Inn) d' Harold French
1948 : L'idole de Paris (Idol of Paris) de Leslie Arliss
1948 : Conditions difficiles (Uneasy Terms) de Vernon Sewell
1949 : La Madone d’Or (The Golden Madonna) de Ladislao Vajda
1949 : La madonnina d'oro de Luigi Carpentieri et Ladislas Vajda
1949 : Miss Pilgrim's Progress de Val Guest
1950 : Trio, « Sanatorium » d’Harold French
1950 : La Rose noire (The Black Rose) de Henry Hathaway
1951 : La Treizième Lettre (The 13th Letter) d'Otto Preminger
1951 : Le Jour où la Terre s'arrêta (The Day the Earth Stood Still) de Robert Wise
1951 : Le Renard du désert (The Desert Fox: the Story of Rommel) de Henry Hathaway
1951 : Le Grand Choc (The House in the Square) de Roy Ward Baker
1952 : Appel d'un inconnu (Phone Call from a Stranger) de Jean Negulesco
1952 : L'Affaire Cicéron (5 Fingers) de Joseph Mankiewicz
1952 : La Vie de Jean Valjean (Les Misérables) de Lewis Milestone
1953 : Marin du roi (Single-Handed) de Roy Boulting
1953 : Meurtre à bord (Dangerous Crossing) de Joseph M. Newman
1953 : La Tunique (The Robe) de Henry Koster
1953 : Capitaine King (King of the Khyber Rifles) d'Henry King
1954 : La Princesse du Nil (Princess of the Nile) de Harmon Jones
1954 : Les Gladiateurs (Demetrius and the Gladiators) de Delmer Daves
1954 : Mambo (Mambo) de Robert Rossen
1954 : Désirée (Desiree) d’Henry Koster
1955 : Le Rendez-vous de Hong Kong (Soldier of Fortune) d’Edward Dmytryk
1955 : Le Secret des sept cités (Seven Cities of Gold) de Robert D. Webb
1955 : La Mousson (The Rains of Ranchipur) de Jean Negulesco
1956 : L'Enfant du divorce (Teenage Rebel) d'Edmund Goulding
1957 : Une île au soleil (Island in the Sun) de Robert Rossen
1957 : Les Amours d'Omar Khayyam (Omar Khayyam) de William Dieterle
1958 : La Bataille des V1 (Battle of the V-1) de Vernon Sewell
1959 : Le Troisième Homme sur la montagne (Third Man on the Mountain) de Ken Annakin
1960 : Le Monde perdu (The Lost World) d'Irwin Allen
1963 : Mary, Mary (Mary, Mary) de Mervyn LeRoy
1966 : Marqué au fer rouge (Ride Beyond Vengeance) de Bernard McEveety
1966 : Cyborg 2087 (Man from Tomorrow) de Franklin Adreon
1967 : Hôtel Saint-Gregory (Hotel) de Bernard McEveety
1967 : Cible mouvante (Bersaglio mobile) de Sergio Corbucci
1968 : Le Sadique de la treizième heure (Nude... si muore) d'Antonio Margheriti
1968 : La Guerre des cerveaux (The Power) de Byron Haskin
1968 : La Brigade du diable (The Devil's Brigade) d'Andrew V. McLaglen
1968 : Échec international (Scacco internazionale) de Giuseppe Rosati
1968 : Le Commando du sergent Blynn (Giugno '44, Sbarcheremo in Normandia) de L Klimovsky
1968 : Subterfuge (Subterfuge) de Peter Graham Scott
1969 : La Bataille d'El Alamein (La Battaglia di El Alamein) de Giorgio Ferroni
1969 : Surabaya Conspiracy de Wray Davis
1970 : Dracula contre Frankenstein (Los monstruos del terror) de Tulio Demicheli
Télévision :
1948 : Morning Departure de Kenneth Woollard
1955 : Cavalcade (Cavalcade) de Lewis Allen
1955 : La Lettre (The Letter) de William Wyler
1957 : Circle of the Day d’Arthur Hiller
1958 : The Woman Turned to Salt de Robert Stevens
1958 : The Connoisseur de John Brahm
1958 : Trois Jours pour mourir (Three Days to Death) de Robert Gordon
1958 : The Foghorn de Robert Stevens
1959 : The Silk Petticoat de John Newland
1959 : Living is a Lonesome Thing de John English
1960 : The Man in the Middle de Rudolph Maté
1963 : The long silence de Robert Douglas
1966 : The People Trap de William A. Graham
1966 : Mr.Paracelsus, Who Are You? de Peter Tewksbury
1968 : European Eye de Lamont Johnson
Filmographie de Michael RENNIE