Christopher D’Olier Reeve est né le 25 septembre 1952 à New York d’une mère journaliste et d’un père enseignant et poète. Son grand-père, vétéran de la Première Guerre mondiale a été le premier commandant de l’American Legion. Alors qu’il a 4 ans, ses parents divorcent. Sa mère déménage dans le New-Jersey avec Christopher et son frère Benjamin. Après avoir reçu un diplôme du lycée, il étudie à l’université de Cornell et, en parallèle, commence sa carrière d’acteur.
Début comme acteur shakespearien
En été 1968, passionné de théâtre, le jeune Christopher, alors âgé de quinze ans, entre au Williamstown Theatre Festival du Massachusetts. Il signe un contrat quelques années plus tard au San Diego Shakespeare Festival pour des rôles prestigieux comme celui du roi Édouard dans Richard III. À sa sortie de Cornell, il est l’un des deux étudiants sélectionnés, avec Robin Williams, pour entrer à la prestigieuse Juilliard School of Performing Arts de New York, où il suit les cours de John Houseman. Pour payer ses études, Reeve débute dans la série Love of Life. Il séjourne par la suite à Glasgow, puis à Paris pour approfondir son métier de comédien. Entre 1973 et 1975, il joue dans plusieurs pièces de théâtre à succès aux États-Unis, à Broadway. Hollywood lui offre bientôt un petit rôle dans le film catastrophe Sauvez le Neptune de David Greene. Parmi deux cents acteurs auditionnés, Christopher Reeve obtient en 1977 le rôle principal de Superman, production colossale réalisée par Richard Donner d’après le personnage créé par Jerry Siegel et Joe Shuster.
Superman forever
Très mince, le jeune homme de 24 ans refuse de porter un costume en faux-muscles et préfère suivre un entraînement sportif intensif avec le culturiste David Prowse, connu pour son rôle de Dark Vador dans les Star Wars. Il se construit alors une solide musculature et gagne vingt kilos. Superman sort dans les salles en 1978 et le triomphe est immédiat. Sa présence, son charisme mais également sa douceur et sa vulnérabilité dans les rôles de l’Homme d’Acier et de son alter-ego Clark Kent font de l’acteur une star internationale acclamée par les critiques. Il utilise alors sa célébrité pour des causes justes en visitant des hôpitaux pour enfants. Il se rend au Chili soutenir les 77 artistes menacés de peine de mort par le régime de Pinochet et soutient plusieurs associations comme Amnesty International. Sur le tournage de Superman, il rencontre Gae Exton avec qui il aura deux enfants, Matthew en 1979 et Alexandra en 1983. Le couple se sépare en 1987. Il tourne trois suites de Superman. Si la qualité de la série diminue de film en film, le succès de Christopher Reeve reste intact. Christopher revient au théâtre dans le rôle d’un vétéran du Viêt Nam infirme de la pièce à succès Fifth of July et au cinéma avec Jane Seymour dans Quelque part dans le temps réalisé par le Français Jeannot Szwarc. Passionné d’aviation, il entre dans un groupe d’aviateurs vétérans de la Royal Air Force, ce qui lui permet d’être remarqué par T. George Miller pour jouer dans Vol d’enfer. Il tourne ensuite avec Michael Caine dans Piège mortel de Sidney Lumet et dans plusieurs autres films dont Le Village des damnés de John Carpenter, son dernier film avant l’accident de cheval qui le terrasse. Christopher a épousé la chanteuse Dana Morosini qui donne naissance à William dit Will en juin 1992.
L’accident
Christopher se met à l’équitation, à la navigation maritime. En 1994, Christopher Reeve achète Buck, un cheval de douze ans et remporte avec lui de nombreux trophées. Le 27 mai 1995, Buck manque un saut d’obstacles et son cavalier est désarçonné. En tombant lourdement au sol du haut de son 1 mètre 93, l’acteur se brise deux vertèbres cervicales et sa moelle épinière est sectionnée. Cet accident le laisse tétraplégique. Après son accident, Christopher Reeve refait une apparition comme acteur à la télévision en 1998 pour un remake de Fenêtre sur cour d’Alfred Hitchcock et dans la série télévisée Smallville aux côtés du jeune Tom Welling, qui incarnera à son tour le personnage de Superman. S’il n’obtient pas le rôle de Bone Collector, il conseille Denzel Washington pour le rôle. Dans les jours qui suivent l’accident, il souffre de delirium et pense au suicide, mais l’amour de Dana Morosini l’encourage à se battre malgré sa situation dramatique. Durant son séjour à l’hôpital, il reçoit la visite impromptue de Robin Williams. Reeve avoue que c’est la première fois où il rit depuis son accident. Il crée avec son épouse la fondation Christopher and Dana Reeve Paralysis Resource Center afin de développer la recherche sur la réparation de la moelle épinière. L’extrême humilité et la ténacité de celui qui incarna Superman va émouvoir et rassembler des milliers de personnes. Il meurt le 10 octobre 2004 d’une crise cardiaque, à l’âge de cinquante-deux ans, laissant derrière lui trois enfants et son épouse Dana Reeve qu’un cancer du poumon foudroie deux ans plus tard.
FILMOGRAPHIE :
Avec Richard Lester
1978 : Superman (Superman) de Richard Donner
1980 : Quelque part dans le temps (Somewhere in Time) de Jeannot Szwarc
1980 : Superman 2 (Superman 2) de Richard Lester et Richard Donner
1982 : Piège mortel (Deathtrap) de Sidney Lumet
1982 : Monsignore (Monsignor) de Frank Perry
1983 : Superman 3 (Superman 3) de Richard Lester
1984 : Les Bostoniennes (The Bostanians) de James Ivory
1985 : Anna Karénine (Anna Karenina) de Simon Langton (tv)
1985 : Vol d’enfer (The Aviator) de T George Miller
1987 : La Rue (Street Smart) de Jerry Schatzberg
1987 : Superman 4 de Sidney J. Furie
1988 : Scoop (Switching Channels) de Ted Kotcheff
1988 : La grande Évasion 2 (The Great Escape II, the untold Story) de Jud Taylor (tv)
1990 : La Rose et le Chacal (The Rose and the Jackal) de Jack Gold
1990 : Earthday Birthday de Michael Sporn
1991 : Bump in the Night de Karen Arthur (tv)
1991 : La Revanche de l’Au-Delà (Death Dreams) de Martin Donovan
1992 : Bruits de coulisses (Noises Off...) de Peter Bogdanovich
1992 : Last Ferry Home de Ralph Lombreglia (tv)
1992 : Cauchemar en plein jour (Nighmare in the Daylights) de Lou Antonio (tv)
1993 : Les Vestiges du jour (The Remains of the Day) de James Ivory
1993 : Le Loup de Mer (The Sea Wolf) de Michael Anderson (tv)
1993 : Morning Glory (Morning Glory) de Steven Hillard Stern
1994 : Chérie vote pour moi (Speechless) de Ron Underwood
1995 : Le Village des damnés (The Village of the Damned) de John Carpenter
1995 : Chassé Croisé (Above Suspicion) de Steven Schachter
1995 : Black Fox (Black Fox) de Steven Hilliard Stern (tv)
1995 : Black Fox, le prix de la Paix (Black Fox, the Price of Peace) de Steven Hilliard Stern (tv)
1995 : Black Fox, les bons et les méchants (Black Fox, Good Men and Bad) de S. H. Stern (tv)
1996 : A Step Toward Tomorrow de Deborah Reinisch
1998 : Fenêtre sur cour (Rear Window) de Jeff Beckner (tv)
Filmographie de Christopher REEVE