Stephen Lester Reeves voit le jour le 21 janvier 1926 dans un ranch à Glasgow, dans l’état du Montana. Son père meurt accidentellement alors qu’il est très jeune et sa famille s’installe en Californie. Il s’engage dans l’armée où il découvre le culturisme en professionnel. Au cours de son service, il remporte le prix de Mr. Côte Pacifique en 1947, Mr. Amérique, Mr. Monde et Mr. Univers. Il étudie l’art dramatique à New York et part faire carrière à Hollywood.
La star du péplum
Le bel athlète se présente dans des petits rôles sous le pseudonyme de Steve Reeves et incarne un lieutenant de police dans une série Z d’Edward D. Wood Jr (le fameux Ed Wood) dans Jail Bait. Il fait des apparitions dans Les Hommes préfèrent les Blondes et comme fiancé de Jane Powell dans Athena. Il se rend à Cinecitta à la demande de Pietro Francisci pour incarner Hercule dans Les Travaux d’Hercule en 1958 auprès de la superbe Sylva Koscina. Brocardé par la critique, l’acteur aux dimensions impressionnantes connaît un vrai triomphe populaire. Devenue une star du genre, il joue les figures mythologiques musclées comme Samson, Maciste ou Ursus. Il s’illustre dans La Terreur des Barbares avec Chelo Alonso, La Charge des Cosaques avec Georgia Moll et Scilla Gabel ou La Bataille de Marathon avec Mylène Demongeot.
Handicapé par des blessures à répétition
Durant le tournage des Derniers Jours de Pompéi, Steve Reeves se blesse gravement à l'épaule lorsque son char percute un arbre et à nouveau dans une scène où il doit s'échapper en nageant sous l'eau. Cette blessure s'aggrave progressivement et l'oblige à se faire doubler dans la plupart de ses scènes d'action. Deux actrices en témoignent dans leur biographie. Mylène Demongeot raconte qu’il n’a pas pu la porter pendant une scène de La Bataille de Marathon, commentant: «Il n’arrive pas à me porter longtemps. Pourtant je suis bien légère dans ces années-là. Je découvre que beaux gros muscles ne veut pas dire forcément costaud. Il a très peu de force, en vérité.» Valérie Lagrange, sa partenaire de Capitaine Morgan raconte : «Dans une scène, il devait me prendre par les épaules, me soulever, m’embrasser et me reposer. Mais lui qui pourtant avait joué Hercule n’y arrivait pas. Alors je devais monter sur un petit banc, pour simuler l’action.» Cette blessure le force finalement à prendre sa retraite des plateaux de cinéma et de la musculation. Il s'engage alors dans la promotion du culturisme naturel, tout en poursuivant sa passion pour l'élevage de chevaux dans son ranch.
Retraité à 42 ans
Parmi ses derniers films, on compte La Guerre de Troie, Le Voleur de Bagdad avec Edy Vessel, Romulus et Remus, Le Fils de Spartacus et Les Conquérants héroïques. Après Sandokan le tigre de Bornéo et Les Pirates de Malaisie, il s’essaie en 1968 au western spaghetti avec L’Évadé de Yuma de Camillo Bazzoni mais une dernière blessure pendant le tournage le pousse à une retraite définitive. Steve Reeves a épousé le 31 janvier 1955 l’actrice Sandra Smith mais divorce en 1956. Sa deuxième femme Aline Czartjarwicz épousée le 24 juin 1963 disparaît le 24 juillet 1989. L’acteur n’a jamais eu d’enfants. L’acteur avait contracté la malaria pendant son service militaire et à cause de cela, on lui diagnostique un lymphome qui lui est fatal à 74 ans. Steve Reeves décède au centre Palomar d’Escondido en Californie, le 1er mai 2000. De nombreux hommages affluent des acteurs culturistes comme Mark Forest ou Mickey Hargitay auxquels il a ouvert la voie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Pietro Francisci
1953 : Les hommes préfèrent les blondes (Gentlemen Prefer Blondes) d'Howard Hawks
1953 : Topper, Reducing de Philip Rapp (tv)
1954 : Jail Bait (The Hidden Face) d'Edward D. Wood Jr.
1954 : Athena (Athena) de Richard Thorpe
1955 : Kismet (Kismet) de Vincente Minnelli
1958 : Les Travaux d'Hercule (Le fatiche di Ercole) de Pietro Francisci
1959 : Hercule et la reine de Lydie (Ercole e la regina di Lidia) de Pietro Francisci
1959 : La Charge des Cosaques (Agi Murad il diavolo bianco) de Riccardo Freda
1959 : La Terreur des Barbares (Il terrore dei Barbari) de Carlo Campogalliani
1959 : Les Derniers Jours de Pompéi (Gli ultimi giorni di Pompei) de Mario Bonnard
1959 : La Bataille de Marathon (La battaglia di Maratona) de Jacques Tourneur
1960 : Capitaine Morgan (Morgan il pirata) d'André de Toth et Primo Zeglio
1961 : Le Voleur de Bagdad (Il ladro di Bagdad) d'Arthur Lubin et Bruno Vailati
1961 : La Guerre de Troie (La guerra di Troia) de Giorgio Ferroni
1961 : Romulus et Remus (Romolo e Remo) de Sergio Corbucci
1962 : Le Fils de Spartacus (Il figlio di Spartacus) de Sergio Corbucci
1962 : Les Conquérants héroïques (La leggenda di Enea) de Giorgio Venturini
1963 : Le Jour le plus court (Il giorno più corto) de Sergio Corbucci
1963 : Sandokan, le tigre de Bornéo (Sandokan, la tigre di Mompracem) d'Umberto Lenzi
1964 : Les Pirates de Malaisie (I pirati della Malesia) d'Umberto Lenzi
1968 : L'Évadé de Yuma (Vivo per la tua morte) de Camillo Bazzoni
Filmographie de Steve REEVES