De son vrai nom Margy Reed, Martha Raye voit le jour à Butte dans le Montana, le 27 août 1916. Son père, Peter F. Reed Jr., était un immigrant irlandais, tandis que sa mère, Maybelle Hazel Hooper a grandi dans le Milwaukee et le Montana. Ses parents se produisent dans des vaudevilles sous le nom de Reed et Hooper. Deux jours après sa naissance, sa mère monte à nouveau sur scène. Ainsi, Martha fait ses débuts au théâtre à trois ans. Avec son frère Bud, elle devient si populaire que la troupe est rebaptisée Margie et Bud.
Vedette comique
Au début des années 1930, elle se produit comme chanteuse et fait sa première apparition au cinéma en 1934 dans un court métrage intitulé A Nite in the Nite Club. En 1936, elle signe avec Paramount Pictures pour des rôles comiques par Paramount Pictures et tourne son premier long métrage Rhythm on the Range avec le crooner Bing Crosby. De 1936 à 1939, elle est la vedette de 39 épisodes du show radiophonique d’Al Jolson. Au cours de sa carrière, elle donne la réplique à Joe E. Brown (1000$ the Touchdown), Bob Hope (College Swing), W.C. Fields, (The Big Broadcast of 1938), Abbott et Costello (Les deux Nigauds aviateurs), Charlie Chaplin et Jimmy Durante. Martha est connue pour la taille de sa bouche, qui est grande en proportion de son visage, ce qui lui vaut le surnom de The Big Mouth. Dans un dessin de Disney, elle est croquée avec Joe E. Brown qui partage cette particularité.
Colonel Maggie
Pendant la seconde guerre mondiale, elle donne de sa personne pour des divertissements destinés aux forces américaines, se signalant par son grand courage et son patriotisme. On la surnomme Colonel Maggie aussi bien pendant la guerre de Corée et celle du Vietnam. Au cinéma, on la voit dans le chef-d’œuvre Helzapoppin avec Mischa Auer et campe en 1946 une victime coriace de Monsieur Verdoux pour Charles Chaplin. Martha Raye est également très tôt une star de la télévision qui anime son propre programme. Pourtant, ce bout-en-train, éreintée par la disparition de son émission de télévision, l’éclatement de son cinquième mariage, et une série de problèmes personnels et de santé, tente de se suicider par overdose de somnifères, le 14 août 1956. Elle ne fera plus que de rares apparitions au cinéma, tout juste un petit rôle dans La plus belle fille du Monde avec Doris Day et en 1970, elle incarne la reine des Sorcières dans Pufnstuf pour Sid et Marty Krofft. Sa dernière apparition du film est celle d’une passagère incontinente dans Concorde, Airport 79 de David Lowell Rich.
Une vie maritale agitée
Martha Raye s’est mariée sept fois. C’est pourtant une fervent méthodiste qui assiste régulièrement à l’église et lit la Bible tous les jours. Son mariage avec Hamilton «Buddy» Westmore en 1937 ne dure que quatre mois, le procès-verbal de divorce faisant état d’une extrême cruauté. Lui succéderont le compositeur et chef d’ orchestre David Rose de 1938 à 1941, Neal Lang de 1941 à 1944, Nick Condos de 1944 à 1953 (le père de sa seule fille Melody née le 26 juillet 1944), Ed Begley de 1954 à 1956, Bob O’Shea de 1956 à fin 1960, et Mark Harris du 25 septembre 1991 jusqu’à sa mort. Pendant les dernières années, Martha souffre de la maladie d’Alzheimer et a été amputée de ses deux jambes en 1993. Elle doit être logée dans un hôtel avec son mari Mark Harris, leur maison étant complètement détruite par le tremblement de terre de 1994. Martha Raye meurt le 19 octobre 1994 à Los Angeles d’une pneumonie. En raison de ses actions pendant la Seconde Guerre, elle est enterrée avec les honneurs militaires dans le Fort Bragg en Caroline du Nord. Elle est la seule civile enterrée à cet endroit.
FILMOGRAPHIE :
Avec Bob Hope
1936 : Folies burlesques (the Big Broadcast of 1937) de Mitchell Leisen
1936 : Hideaway Girl de George Archainbaud
1936 : L’Appel de la Folie (College holiday) de Frank Tuttle
1937 : L’Amour à Waikiki (Waikiki Wedding) de Frank Tuttle
1937 : Mountain Music de Robert Florey
1937 : Artistes et modèles (Artists and Models) de Raoul Walsh
1937 : Quitte ou double (Double or nothing) de Theodore Reed
1937 : The Big Broadcast of 1938 de Mitchell Leisen
1937 : College swing (Swing, Teacher, Swing) de Raoul Walsh
1938 : La Belle de Mexico (Tropic Holiday) de Theodore Reed
1938 : Give me a Sailor d’Elliott Nugent
1939 : Le Mystère de la maison Norman (Never say die) d’Elliott Nugent
1939 : $1000 a Touchdown de James P. Hogan
1939 : The Farmer’s daughter de James P. Hogan
1940 : The Boys from Syracuse d’A. Edward Sutherland
1941 : Navy Blues de Lloyd Bacon
1941 : Deux Nigauds aviateurs (Keep’em flying) de Arthur Lubin
1941 : Hellzapoppin (Hellzapoppin) d’H.C. Potter
1943 : Four Jills in a Jeep de William A. Seiter
1944 : Une belle Fille (Pin-up Girl) d’H. Bruce Humberstone
1946 : Monsieur Verdoux (Monsieur Verdoux) de Charles Chaplin
1961 : La plus belle Fille du monde (Billy Rose’s Jumbo) de Charles Walters
1969 : Le Sphinx (the Sphynx) de Lee H. Katzin
1969 : Pufnstuf d’Hollingsworth Morse
1978 : Airport 80 (the Concorde : Airport’79) de David Lowell Rich
1985 : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland) d’Harry Harris
Filmographie de Martha RAYE