Basil Rathbone a vu le jour à Johannesbourg, en Afrique du Sud, le l3 juin 1892. Fuyant la guerre des Boers, sa famille s’installe à Londres en 1895. Basil fait ses études à Derby à la Repton School où il découvre le théâtre. Employé dans une compagnie d’assurances, il fait partie de l’association théâtrale de la ville de Stratford-sur-Avon, dirigée par son cousin Frank Benson, ce qui lui permet de faire connaissance avec les planches, et d’apprendre le métier d’acteur.
Un prince de la scène
En 1911, il choisit le pseudonyme de Basil Rathbone et débute sur les planches du Royal Theatre d’Ipswich. Trois ans plus tard. il joue au Savoy de Londres dans The sin of David. Il épouse Ethel Foreman en 1914 avec qui il aura un fils, Rodion, en 1915 et divorcera en 1920. Appelé sous les drapeaux, il effectue son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, dans un bataillon des Écossais de Liverpool. Son courage lui vaut la Military Cross of England en l9l8. Il reprend ensuite sa carrière théâtrale et obtient un franc succès en 1920 avec la pièce Peter Ibbetson de George du Maurier. L’année suivante, il commence discrètement unc carrière au cinéma dans Innocent de Maurice Elvey. Il enchaîne alors avec quelques productions britanniques sans grand intérêt. Il épouse Ouida Bergere et se rend aux États-Unis. En 1926. il triomphe à Broadway dans la pièce The Swan de Ferenc Molnar, ce qui lui ouvre les portes de Hollywod. En 1929, il est engagé par la Metro-Goldwyn-Mayer pour donner la réplique à Norma Shearer dans La Fin de Madame Cheyney.
Un célèbre méchant
Dans les années trente. Basil Rathbone interprète des rôles de jeunes premiers quelque peu insipides, notamment auprès de Pola Negri dans Maria Draga, en 1932. Puis, il enchaîne avec une série de personnages antipathiques, ce qui lui vaudra d’être haï par un grand nombre de spectateurs. Parmi la galerie de félons et de traîtres, on remarque surtout Mister Murdstone dans David Copperfield de George Cukor, le Capitaine Levasseur dans Capitaine Blood avec Errol Flynn, le duc de Gloucester dans La Tour de Londres avec Boris Karloff, le félon Ahmed dans Les Aventures de Marco Polo avec Gary Cooper, le sévère Major Brand de La Patrouille de l’Aube et l’infâme Sir de Gilbourne dans Les Aventures de Robin des Bois, tous deux aux côtés de Flynn, le Roi de France Louis XI dans Le Roi des Gueux avec Ronald Colman et le capitaine Pasquale face à Tyrone Power dans Le Signe de Zorro.
Sherlock
En 1939, il dcvient pour la première fois Sherlock Holmes dans Les aventures de Sherlock Holmes sous la direction d’Alfred L. Werker. Flanqué du fidèle Nigel Bruce dans le rôle du Docteur Watson, il incarne le célèbre detective anglais dans quatorze films de 1939 à 1946, dont plusieurs n’ont plus beaucoup de rapports avec les écrits de sir Arthur Conan Doyle. Il personnifie aussi bien le célèbre détective à la radio comme à l’écran avec la Universal. Son épouse Ouida lui écrira une version théâtrale qu’il interprétera à la fin des années quaranle. En l946, le couple s’installe à New York. Le reste de sa carrière est essentiellement dominée par le théâtre.
Grand serviteur de l'horreur
Cependant, Basil Rathbone incarne toujours plusieurs seconds rôles remarquables dans de grandes productions américaines. Il interprète notamment le SS Sig von Aschenhausen dans Un Espion a disparu avec Joan Crawford, André Trochard dans La cuisine des Anges avec Humphrey Bogart et Sir Ravenhurst dans Le bouffon du roi avec Danny Kaye. Mais c’est dans le registre du film d’horreur de série B qu’il va particulièrement s’illustrer. Parmi ceux-ci, on peut citer Les Monstres se révoltent avec Lon Chaney Jr, Les Contes de la terreur de Roger Corman avec Peter Lorre et La comédie de la terreur de Jacques Tourneur. Ces deux derniers films sont également interprétés par deux autres grands maîtres du genre. Boris Karloff et Vincent Plice. Vers la fin de sa vie. Basil Rathbone devient lecteur de grandes œuvres classiques dans diverses universités du monde entier. pour le plus grand plaisir des étudiants. ll publie ses mémoires en 1962, In and Out of Caracter, et décède d’une crise cardiaque dans sa propriété de Ferncliff, près de New York, le 21 juillet 1967 à l'âge de 75 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Nigel Bruce
1921 : The Fruitful Wine de Maurice Elvey
1923 : L’École de la Médisance (The School for Scandal) de Bertram Philips
1923 : Les Amours de Mary Stuart (The Loves of Mary, Queen of Scots) de Denison Clift
1924 : Trouping with Ellen de T. Hayes Hunter
1925 : La Rose du Ruisseau (The Masked Bride) de Christy Cabanne
1926 : La Grande Déception (The Great Deception) d’Howard Higgin
1929 : La Fin de Madame Cheyney (The Last of Mrs. Cheyney) de Sidney Franklin
1930 : The Bishop Murder Case de David Burton et Nick Grinde
1930 : This Mad World de William C. DeMille
1930 : A Notorious Affair de Lloyd Bacon
1930 : The Flirting Widow de William A. Seiter
1930 : La Dame à Scandale (The Lady of Scandal) de Sidney Franklin
1930 : Sin Takes a Holiday de Paul L. Stein
1930 : L’Amour joue et gagne (A Lady Surrenders) de John M. Stahl
1932 : Maria Draga (A Woman commands) de Paul L. Stein
1932 : One Precious Year d’Henry Edwards
1933 : After the Ball de Milton Rosmer
1933 : Loyauté (Loyalties) de Basil Dean
1934 : Capitaine Blood (Captain Blood) de Michael Curtiz
1935 : David Copperfield (David Copperfield, the Younger) de George Cukor
1935 : Anna Karénine (Anna Karenina) de Clarence Brown
1935 : Un bienfait dangereux (Kind Lady) de George B. Seitz
1935 : Les Derniers Jours de Pompéi (The Last Days of Pompeii) de Merian C. Cooper
1935 : Le Marquis de Saint-Évremont (A Tale of two cities) de Jack Conway
1935 : Une plume à son chapeau (A Feather in Her Hat) d'Alfred Santell
1936 : Une certaine jeune fille (Private Number) de Roy Del Ruth
1936 : Roméo et Juliette (Romeo and Juliet) de George Cukor
1936 : Le Jardin d'Allah (The Garden of Allah) de Richard Boleslawski
1937 : L'Étrange visiteur (Love from a Stranger) de Rowland V. Lee
1937 : Confession (Confession) de Joe May
1937 : Cette nuit est notre nuit (Tovarich) d’Anatole Litvak
1937 : La Chanson du Bonheur (Make a Wish) de Kurt Neumann
1938 : Les Aventures de Robin des Bois (The Adventures of Robin Hood) de Michael Curtiz
1938 : Les Aventures de Marco Polo (The Adventures of Marco Polo) d'Archie Mayo
1938 : Le Roi des gueux (If I Were King) de Frank Lloyd
1938 : La Patrouille de l'aube (The Dawn Patrol) d'Edmund Goulding
1939 : Le Fils de Frankenstein (Son of Frankenstein) de Rowland V. Lee
1939 : Frères héroïques (The Sun Never Sets) de Rowland V. Lee
1939 : Sherlock Holmes (The Adventures of Sherlock Holmes) d'Alfred L. Werker
1939 : La Tour de Londres (Tower of London) de Rowland V. Lee
1939 : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskerville) de Sidney Lanfield
1939 : Rio (Rio) de John Brahm
1940 : Le Signe de Zorro (The Mark of Zorro) de Rouben Mamoulian
1940 : Rhythm on the River de Victor Schertzinger
1940 : L’Appel du Destin (The Mad Doctor) de Tim Whelan
1941 : Le Chat noir (The Black Cat) d'Albert S. Rogell
1941 : Cinquième Bureau (international Lady) de Tim Whelan
1941 : Ici Londres (Paris Calling) d’Edward L. Marin
1942 : Le Mystérieux Ambassadeur (Crossroads) de Jack Conway
1942 : La Voix de la terreur (Sherlock Holmes and the Voice of Terror) de John Rawlins
1942 : Fingers at the Window de Charles Lederer
1943 : Sherlock Holmes et l'Arme secrète (SH and the Secret Weapon) de Roy William Neill
1943 : Sherlock Holmes à Washington (Sherlock Holmes in Washington) de Roy William Neill
1943 : Un espion a disparu (Above Suspicion) de Richard Thorpe
1943 : Échec à la mort (Sherlock Holmes Faces Death) de Roy William Neill
1943 : Symphonie loufoque (Crazy House) d’Edward F. Cline
1943 : La Femme à l’Araignée (The Spider Woman) de Roy William Neill
1944 : Le Bal des sirènes (Bathing Beauty) de George Sidney
1944 : La Griffe sanglante (The Scarlet Claw) de Roy William Neill
1944 : L'aventure vient de la mer (Frenchman's Creek) de Mitchell Leisen
1944 : La Perle des Borgia (The Pearl of Death) de Roy William Neill
1945 : La Maison de la peur (House of Fear) de Roy William Neill
1945 : La Femme en vert (The Woman in Green) de Roy William Neill
1945 : Mission à Alger ou Mission au soleil (Pursuit to Algiers) de Roy William Neill
1946 : Le Train de la mort (Terror by Night) de Roy William Neill
1946 : Un cœur à prendre (Heartheat) de Sam Wood
1946 : La Clef (Dressed To Kill) de Roy William Neill
1954 : La Grande Nuit de Casanova (Casanova's Big Night) de Norman Z. McLeod
1955 : La Cuisine des anges (We're No Angels) de Michael Curtiz
1955 : Le Bouffon du roi (The Court Jester) de Melvin Frank
1956 : Les monstres se révoltent (The Black Sleep) de Reginald Le Borg
1958 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de John Ford
1962 : L'Empire de la terreur (Tales of Terror) de Roger Corman
1962 : Ponce Pilate (Ponzo Pilato) de Gian Paolo Callegari
1962 : L'Épée enchantée (The Magic Sword) de Bert I. Gordon
1962 : Roulette Russe (Two before Zero) de William D. Faralla
1963 : La Comédie de la Terreur (The Comedy of Terrors) de Jacques Tourneur
1965 : Voyage sur la planète préhistorique (Voyage to the Prehistoric Planet) de C. Harrington
1966 : The Ghost in the Invisible Bikini de Don Weis
1966 : Queen of Blood de Curtis Harrington
1967 : Hillbillys in a Haunted House de Jean Yarbrough
1967 : Autopsia de un fantasma d’Ismael Rodriguez
Filmographie de Basil RATHBONE