Luise Rainer voit le jour le 12 janvier 1910 à Düsseldorf. Fille d’un homme d’affaire juif Heinz Rainer et de son épouse Emmy Koenigsberger, elle grandit à Hambourg puis à Vienne avec ses deux frères. Elle découvre le cirque à six ans et décide qu’elle appartiendra au monde du spectacle. Elle débute sur scène à 18 ans dans un théâtre de Düsseldorf.
De Reinhardt à Thalberg
Luise Rainer rejoint la troupe de Max Reinhardt où elle reçoit la reconnaissance en jouant Mademoiselle de Jacques Deval, Sainte-Jeanne de Shaw ou Six personnages en quête d’auteur de Luigi Pirandello. Elle tourne trois films dans les studios allemands, le film musical Passion 202 avec Magda Schneider, Tu m’aimeras demain avec Hans Albers et le court Madame a une visite avec Attila Hörbiger. Remarquée par un chasseur de talents de la MGM, elle devient la créature d’Irving Thalberg, le puissant directeur de la firme, qui apprécie son visage intelligent et sa douceur. Les studios voient en elle la possible remplaçante de Greta Garbo qui irrite ses dirigeants par son arrogance. Le premier film de Luise à Hollywood est la comédie Escapade avec William Powell. Elle s’y montre pétillante, élégante et foncièrement attendrissante. Elle retrouve son réalisateur Robert Z. Leonard et son partenaire William Powell pour Le Grand Ziegfeld le biopic de Florenz Ziegfeld où elle incarne avec émotion sa première épouse. Sa formidable prestation lui vaut l’Oscar de la meilleure actrice en 1936.
Deuxième oscar en paysanne chinoise
Irving Thalberg est l’objet d’une énorme jalousie de la part de son patron Louis B. Mayer qui naturellement prend en grippe sa protégée, la talentueuse actrice autrichienne. En 1936, elle est choisie pour incarner la petite chinoise belle et émouvante de Visages d’Orient adapté du roman de Pearl Buck auprès de Paul Muni. Un rôle à nouveau terriblement poignant bien que majoritairement muet. Elle devient la seule actrice à obtenir l’Oscar deux années consécutives. Mais Thalberg meurt en 1937 et l’actrice ne savourera que peu de temps son triomphe. D’autant qu’à 26 ans, l’actrice germanique montre un caractère bien trempé et refuse de jouer le jeu glamour du cinéma hollywoodien en dehors des studios. En 1938, Mayer lance à Luis Rainer : «Nous vous avons faite et nous allons vous détruire.» De fait, la carrière de Luise Rainer est aussi extraordinaire que brève.
Le théâtre expérimental de Clifford Odets
Devenue américaine, elle ne goûtera pas longtemps son bonheur. Elle ne tourne que six autres films à Hollywood. Dans La Grande Ville, elle est l’épouse du chauffeur de taxi Spencer Tracy. Dans Le Secret des Chandeliers, fantaisie historique, elle est une charmante espionne russe chargée de démasquer l’agent polonais William Powell. Dans Frou-Frou elle joue une jolie française revenue en Louisiane. Dans Toute la Ville danse, elle incarne la jeune épouse de Johann Strauss (Fernand Gravey). Dans Coup de Théâtre, elle est la jeune actrice du peuple qui s’affronte aux enfants gâtés Paulette Godard et Lana Turner. En 1938, Luise Rainer est mécontente de ses rôles et les incidents avec Louis B. Mayer se multiplient. Elle quitte la MGM en claquant la porte. Luise Rainer épouse le dramaturge de gauche Clifford Odets mais s’accommode mal du manque de confort qu’impose son théâtre d’avant-garde autogéré. D’autant que son époux a jeté son dévolu sur Frances Farmer. Luise quitte Hollywood pour jouer à Londres, qui devient sa deuxième ville d’adoption.
Soixante-dix ans de retraite
Luise Rainer ne revient au cinéma qu’en 1943 dans Les Otages de la Moldau qui se déroule pendant la guerre en Tchécoslovaquie aux côtés de Paul Lukas. Remariée à l’éditeur Robert Knittel, elle vit 44 ans de mariage et la naissance de sa fille Francesca,. Pendant les années d’après-guerre, elle apparaît fréquemment sur scène et à la télévision. Elle est redécouverte par les cinéphiles alors que, âgée de plus de 80 ans, elle fait déjà partie des dernières survivantes du cinéma d’avant-guerre. La gentillesse qui perce de ses interviews laisse penser que sa réputation d’actrice caractérielle avait été fabriquée par la MGM. D’une extraordinaire longévité, Luise Rainer est décédée d’une pneumonie à son domicile de Londres, le 30 décembre 2014, à l’âge vénérable de 104 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Clifford Odets
1932 : Passion 202 (Sehnsucht 202) de Max Neufeld
1932 : Tu m’aimeras demain (Heut kommt’s drauf an) de Kurt Gerron
1935 : La Femme au masque (Escapade) de Robert Z. Leonard
1936 : Le grand Ziegfeld (The Great Ziegfeld) de Robert Z. Leonard
1936 : Visages d’Orient (The Good Earth) de Sidney Franklin
1937 : La grande Ville (Big City) de Frank Borzage
1937 : Le Secret des Chandeliers (The Emperor’s Candlesticks) de George Fitzmaurice
1938 : Frou-frou (The Toy Wife) de Richard Thorpe
1938 : Toute la Ville danse (The Great Wwaltz) de Julien Duvivier
1938 : Coup de théâtre (Dramatic School) de Robert B. Sinclair
1943 : Les Otages de la Moldau (Hostages) de Frank Tuttle
1954 : Premières amours (Der erste kuß) d’Erik Ode
1997 : Le Joueur (The Gambler / A játékos) de Károly Makk
2003 : Poem : Ich setzte den Fuss in die Luft de Ralf Schmerberg
Filmographie de Luise RAINER