Olga Edna Purviance voit le jour le 21 octobre 1895 à Paradise Valley dans le Nevada d’un vigneron Madison Gates Purviance, dit Matt et d’une immigrante anglaise Louisa Wright Davey. Ses parents acquiert un hôtel à Lovelock mais divorcent en 1902. Sa mère se remarie avec un plombier allemand et en 1913, Edna emménage avec sa sœur aînée Bessie déjà mariée à San Francisco. Talentueuse pianiste, elle étudie le commerce avant de travailler comme sténographe.
Jeune fille fraîche et fantaisiste
Edna Purviance, avec sa mine franche et ses frisettes prend sa pause dans un café quand elle attire l’attention de Charlie Chaplin qui cherche l’actrice principale de Charlot fait la Noce. Chaplin la trouve trop sérieuse pour des rôles comiques mais la jeune fille dévoile sa fantaisie et remporte le rôle. La relation remarquablement étroite à l’écran s'étend à la vie privée des acteurs. Charles Chaplin et Edna Purviance entretiennent une relation amoureuse lors de la réalisation de ses films Essanay, Mutual et First National de 1915 à 1917. La romance se termine soudainement lorsqu’Edna Purviance apprend dans un journal que Chaplin aurait épousé Mildred Harris, alors âgée de 16 ans. Fraîche et sensuelle, Edna apparaît dans 33 productions de Chaplin. Femme de ménage, secrétaire, fille de maison, victime ou ensorceleuse, immigrante ou ouvrière, elle endosse ses rôles avec cocasserie et élégance. Elle accompagne la star dans ses films burlesques (Charlot cambrioleur, pompier, musicien, Charlot s'évade, et le comte, fait une cure) et émouvants (L'Emigrant, Jour de Paye, Idylle aux champs, Une journée de plaisir).
L'héroïne de Chaplin
À partir de 1921, Edna Purviance est l’héroîne du long métrage de Chaplin, Le Gosse dans lequel elle joue une mère célibataire qui confie son enfant dans une voiture de luxe. Pour elle, Charlot s'abstient de se montrer à l'écran pour la mettre en valeur dans L'Opinion publique auprès d'Adolphe Menjou. Elle tourne en 1923 Une Femme de Paris qui marque sa dernière collaboration officielle avec Charlot. Le film est interdit dans certaines villes en raison du scandale qui implique Edna et Mabel Normand, lorsque le chauffeur de Mabel est grièvement blessé par arme à feu par un gangster appelé Joe Kelly. Elle devient l’héroïne de Seagulls de Josef von Sternberg que produit Chaplin. Elle y campe une fille de pêcheur qui dispute à sa sœur (Eve Sothern) l’amour d’un écrivain (Gayne Whitman). La sortie du film rebaptisé A Woman of the Sea, engendre une énorme querelle entre Sternberg et Chaplin qui produit ici le seul film dont il n’est ni l’interprète, ni le réalisateur. Chaplin aurait interdit la sortie du film resté inédit et probablement détruit.
Retraitée à 33 ans
Edna Purviance met un terme à sa carrière en 1928 après avoir tourné le film français Éducation de Prince où elle interprète la Reine. Pendant plus de 30 ans, Edna Purviance a vécu tranquillement en dehors d’Hollywood. Elle épouse un pilote de la Pan-American Airlines, John Squire en 1938. Ils sont restés mariés jusqu'à la mort de John en 1945. Charles Chaplin ne l’a pas abandonnée, lui versant un salaire mensuel conséquent jusqu’à la fin de ses jours, avec seulement une interruption pendant les sept ans qu’ont duré son mariage. Elle fait deux dernières apparitions dans deux longs métrages de Chaplin, en invitée d’une garden-party dans Monsieur Verdoux et le rôle non créditée de Madame Parker dans Les Feux de la Rampe.
Trente années dans le souvenir de sa splendeur
Le 13 janvier 1958, Edna Purviance meurt d'un cancer de la gorge au Motion Picture & Television Country House and Hospital de Woodland Hills, en Californie. Elle a 62 ans. Chaplin rend un vibrant hommage à son ancienne compagne, partenaire et amie. L’actrice Georgia Hale atteste dans ses mémoires de l’attachement de ces deux stars du cinéma muet. Au cinéma, elle est interprétée par Penelope Ann Miller dans Chaplin de Richard Attenborough et par Katie Maguire dans Madcap Mabel, un moyen métrage qui relate la vie de Mabel Normand. On raconte que le personnage de Tatiana Petrovna interprété par Gaite Jansen dans la série Peaky Blinders serait inspiré par l’actrice.
FILMOGRAPHIE :
Avec Charles Chaplin
1915 : Charlot fait la noce (A Night Out) de Charles Chaplin
1915 : Charlot boxeur (The Champion) de Charles Chaplin
1915 : Charlot dans le parc (In the Park) de Charles Chaplin
1915 : Charlot veut se marier (A Jitney Elopement) de Charles Chaplin
1915 : Le Vagabond (The Tramp) de Charles Chaplin
1915 : Charlot à la plage (By the Sea) de Charles Chaplin
1915 : Charlot apprenti (Work) de Charles Chaplin
1915 : Mam'zelle Charlot (A Woman) de Charles Chaplin
1915 : Charlot garçon de banque (The Bank) de Charles Chaplin
1915 : Charlot marin (Shanghaied) de Charles Chaplin
1915 : Charlot au music-hall (A Night in the Show) de Charles Chaplin
1915 : Charlot joue Carmen (Burlesque on Carmen) de Charles Chaplin
1916 : Charlot cambrioleur (Police) de Charles Chaplin
1916 : Charlot chef de rayon (The Floorwalker) de Charles Chaplin
1916 : Charlot pompier (The Fireman) de Charles Chaplin
1916 : Charlot musicien (The Vagabond) de Charles Chaplin
1916 : Charlot et le Comte (The Count) de Charles Chaplin
1916 : Charlot usurier (The Pawnshop) de Charles Chaplin
1916 : Charlot fait du ciné (Behind the Screen) de Charles Chaplin
1916 : Charlot patine (The Rink) de Charles Chaplin
1917 : Charlot policeman (Easy Street) de Charles Chaplin
1917 : Charlot fait une cure (The Cure) de Charles Chaplin
1917 : L'Émigrant (The Immigrant) de Charles Chaplin
1917 : Charlot s'évade (The Adventurer) de Charles Chaplin
1918 : Une vie de chien (A Dog's Life) de Charles Chaplin
1918 : Les Avatars de Charlot (Triple Trouble) de Leo White
1918 : Charlot soldat (Shoulder Arms) de Charles Chaplin
1918 : The Bond de Charles Chaplin
1919 : Une idylle aux champs (Sunnyside) de Charles Chaplin
1919 : Une journée de plaisir (A Day's Pleasure) de Charles Chaplin
1921 : Charlot et le Masque de fer (The Idle Class) de Charles Chaplin
1922 : Jour de paye (Pay Day) de Charles Chaplin
1923 : Le Pèlerin (The Pilgrim) de Charles Chaplin
Longs-métrages :
1921 : Le Kid ou Le Gosse (The Kid) de Charles Chaplin
1923 : L'Opinion publique (A Woman of Paris) de Charles Chaplin
1926 : A Woman of the Sea (ou Sea Gulls) de Josef von Sternberg
1926 : Éducation de Prince d’Henri Diamant-Berger
1947 : Monsieur Verdoux (Monsieur Verdoux) de Charles Chaplin
1952 : Les Feux de la rampe (Limelight) de Charles Chaplin
Filmographie d'Edna PURVIANCE