Richard Franklin Lennox Thomas Pryor voit le jour le 1er décembre 1940 à Peoria dans l’Illinois. Il grandit dans une maison close dirigée par sa mère alcoolique et prostituée Gertrude L. Thomas et son père, LeRoy « Buck Carter » Pryor, ancien boxeur, arnaqueur et proxénète. Sa mère Gertrude quitte le foyer quand il a 10 ans et le jeune Richard est élevé par sa grand-mère, Marie Carter, une femme grande et violente qui le bat pour n'importe laquelle de ses excentricités. Il est abusé sexuellement à l'âge de sept ans et expulsé de l'école à l'âge de 14 ans.
Débuts dans le stand-up
Richard Pryor sert dans l' armée américaine de 1958 à 1960, mais passe pratiquement tout son séjour dans une prison militaire et doit combattre violemment le racisme. En 1963, il s'installe à New York et commence à se produire régulièrement dans des clubs aux côtés d'artistes tels que Bob Dylan et Woody Allen. Lors de l'une de ses premières soirées, il assure la première partie de Nina Simone. Il commence à apparaître régulièrement dans des émissions de variétés télévisées telles que le Ed Sullivan Show, le Merv Griffin Show et le Tonight Show Starring Johnny Carson. Il obtient un beau succès en tant que comique à Las Vegas. En 1969, Pryor s'installe à Berkeley, en Californie, où il s'immerge dans la contre-culture. Il multiplie les émissions de télévision tout au long des années 70 et enregistre After Hours. Il débute au cinéma dans The Busy Body de William Castle et apparaît dans Lady Sings the Blues aux côtés de Diana Ross, Commando sur les Stups avec Billy Dee Williams, Le Mac et Uptow Saturday Night réalisé par son idole Sidney Poitier.
Star afro-américaine de cinéma
En 1975, Richard Pryor est la première vedette noire à animer le Saturday Night Live. Il participe à la série The Partridge Family qui reçoit un bon accueil. C’est en 1976 que sa carrière va véritablement décoller sur le plan international. Il est associé à Gene Wilder dans le trépidant Transamerica Express et bénéficie du succès surprise à Cannes de Car Wash de Michael Schultz. Profitant de ces succès comiques assimilés à la Blackploitation comme Greased Lightning ou Which Way is up ? tous deux de Michael Schultz, il démontre toute sa palette d’acteurs comme contre-emploi de l’ouvrier automobile Zeke dans Blue Collar, une critique des pratiques syndicalistes par Paul Schrader auprès d’Harvey Keitel.
De grands succès populaires
On retrouve le comique auprès de Bill Cosby dans California Hôtel, Dianna Ross dans The Wiz, adaptation musicale black du Magicien d’Oz et à nouveau de Gene Wilder dans Faut s’faire la malle et Pas nous, pas nous. En 1983, Richard Pryor signe un contrat de cinq ans avec Columbia Pictures et créa sa propre société de production, Indigo Productions. Des films plus grand public et plus formels ont suivi comme Superman III auprès de Christopher Reeve, Brewster's Millions de Walter Hill, Moving d’Alan Metter avec Randy Quaid, Les Nuits de Harlem d’Eddie Murphy et Jo Jo Dancer qu’il réalise lui-même avec Barbara Williams. Pour contredire sa réputation de grossièreté devant et hors caméra, il anime une émission pour enfants Pryor's Place. Mais la star développe la réputation d'être exigeant et irrespectueux sur les plateaux de tournage et de faire des demandes extravagantes et difficiles.
Un homme à femmes
Sa vie privée est tout aussi versatile. Il a été marié brièvement cinq fois avec Patricia Price de 1960 à 1961, Shelley R. Bonus de 1967 à 1969, Deborah McGuire de 1977 et 1978, Jennifer Lee de 1981 à 1982 et Flynn Belaine de 1986 à 1987. Il a eu sept enfants de six femmes différentes, Renée avec Susan à l’âge de 16 ans, Richard Jr avec Price, Elizabeth Anne avec Maxine Anderson, Rain avec Shelley Bonus, Steven et Kelsey avec Flynn Belaine et Franklin avec Geraldine Mason. Il est connu pour ses liaisons avec Pam Grier et Margot Kidder. Gros fumeur et accroc à la drogue, Richard Pryor succombe à sa 3e crise cardiaque chez lui à Los Angeles, le 10 décembre 2005. Sa veuve Jennifer aurait déclaré : « À la fin, il avait un sourire sur son visage. » Il avait 65 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Michael Apted
1968 : Les Troupes de la colère (Wild in the Streets) de Barry Shear
1970 : Le Sphinx (The Phynx) de Lee H. Katzin
1970 : The Partridge Family de Richard Kinon et E. W. Swackhamer (tv)
1971 : You’ve got to walk it like you talk it or you’ll lose that beat de Peter Locke
1972 : Lady Sings the Blues de Sidney J. Furie
1973 : Sleeping Beauty (Sleeping Beauty) de James B. Haris
1973 : Commando sur les Stups (Hit !) de Sidney J. Furie
1973 : Some Call It Loving de James B. Harris
1973 : Wattstax de Mel Stuart
1973 : Le Mac (The Mack) de Michael Campus
1974 : Uptown Saturday Night de Sidney Poitier
1976 : Adios Amigos de Fred Williamson
1976 : Bingo (The Bingo Long Travelling All-Stars and Motor Kings) de John Badham
1976 : Transamerica Express (Transamerica Express) d’Arthur Hiller
1976 : Car Wash (Car Wash) de Michael Schultz
1977 : Greased Lightning de Michael Schultz
1977 : Which way is up ? de Michael Schultz
1978 : Blue Collar (Blue Collar) de Paul Schrader
1978 : The Wiz (The Wiz) de Sidney Lumet
1978 : California Hôtel (California Suite) de Herbert Ross
1980 : Wholly Moses ! de Gary Weis
1980 : Faut s'faire la malle (Stir Crazy) de Sidney Poitier
1980 : La Bible ne fait pas le moine (In God We Tru$t) de Marty Feldman
1981 : Bustin’Loose d’Oz Scott et Michael Schultz
1982 : Some Kind of Hero de Michael Pressman
1982 : Le Joujou (The Toy) de Richard Donner
1983 : Superman 3 (Superman 3) de Richard Lester
1985 : Comment claquer un Million de dollars par jour (Brewster's Million) de Walter Hill
1986 : Jo Jo Dancer (Your Life is calling) de Richard Pryor
1987 : Toubib malgré lui (Critical Condition) de Michael Apted
1988 : Moving (Moving) d’Alan Metter
1989 : Les Nuits de Harlem (Harlem Nights) d’Eddie Murphy
1989 : Pas nous, pas nous (See No Evil, Hear No Evil) d’Arthur Hiller
1991 : Another You de Maurice Phillips
1991 : The Three Muscatels de Romell Foster-Owens
1996 : Mad Dogs (Mad Dog Time) de Larry Bishop
1997 : Lost Highway (Lost Highway) de David Lynch
Filmographie de Richard PRYOR