Robert Preston Meservey voit le jour à Newton dans le Massachusetts, le 8 juin 1918. Son père Frank Wesley Meservey et ouvrier du vêtement puis comptable pour American Express, tandis que sa mère Ruth L. Rea est femme au foyer. Le jeune Robert s’intéresse à la musique et lycéen, apparaît dans des opérettes. Il joue plusieurs instruments et fait des études brillantes à l’école supérieure Abraham Lindoln à Los Angeles avant d’étudier le théatre à la Pasadena Playhouse où il a pour camarades Dana Andrews et Victor Mature.
Ses débuts avec Cecil B. DeMille
Les prestations du jeune Robert Meservey dans Jules César et Idiot's Delight attirent l’attention d’Everett Crosby, le frère de Bing qui lui ouvre les portes de la Paramount. Il fait ses débuts à l'écran en 1938, dans les drames policiers Le Roi d’Alcatraz et Trafic illégal. Il adopte ses deux prénoms Robert Preston pour toute sa carrière professionnelle. Excellent second rôle dans des productions de Cecil B. DeMille, il est Dick Allen dans Pacific Express auprès de Joel McCrea et Barbara Stanwyck, Ronnie Logan de la police montée dans Les Tuniques écarlates et Dan Culter dans Les Naufrageurs des Mers du Sud avec John Wayne. Talentueux et éclectique, il est Digby Geste, le frère de Gary Cooper et Ray Milland dans le remake sonore de Beau Geste de William A. Wellman, le soldat Joe Doyle dans La Sentinelle du Pacifique, le détective de Los Angeles dans Tueur à gages avec Alan Ladd.
Monsieur Music Man
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Robert Preston rejoint l' armée de l'air américaine et sert comme officier du renseignement. À la fin de la guerre en Europe, il atteint le grade de capitaine. Il reprend le chemin des studios comme acteur indépendant. Il déclare «J'ai joué le rôle principal dans tous les films de série B et le méchant dans toutes les grosses productions.» Il est Francis l’époux de Joan Bennett partis en safari au Kenya dans L’Affaire Macomber, l’aventurier prêt à tout pour s’approprier le bétail de Barbara Bel Geddes dans Ciel Rouge, le bad man dans Smith le Taciturne auprès d’Alan Ladd. C’est dans le domaine musical qu’il obtient son meilleur rôle, le professeur Harold Hill, un personnage qu’il crée sur scène dans la comédie musicale de Meredith Willson, The Music Man. Il est récompensé d’un Tony Award pour sa performance. Jack L. Warner, directeur de Warner Bros porte son choix sur James Cagney, Cary Grant ou Frank Sinatra pour le rôle principal du film réalisé par Morton DaCosta. Meredith Willson menace d'annuler le contrat si Robert Preston n’est pas choisi. C’est son plus gros succès personnel.
La gloire tardive avec Blake Edwards
En 1961, il obtient un succès surprise avec la chanson Chicken Fat, écrite et composée par Meredith Willson. L’année suivante, il apparaît dans le rôle de Pancho Villa dans la comédie musicale We Take the Town. Après une décennie presque totalement consacrée à la scène, il revient en père volage de Steve McQueen, cavalier de rodéo dans Junior Bonner de Sam Peckinpah. Très présent à la télévision dans la mini-série The Chisholms avec Rosemary Harris comme épouse ou de Walter Grauman et de nombreux programmes de Lux Video, Schiltz Playhouse ou Pullizer Prize. Il doit ses grands succès en fin de carrière grâce à Blake Edwards qui en fait le docteur Finegarten dans S.O.B. et surtout l’homosexuel quinquagénaire Carroll Todd dit Toddy dans l’étincelant Victor Victoria aux côtés de Julie Andrews. Pour son dernier film, The Last Starfighter, il campe l’escroc interstellaire Centauri, écrit pour lui en pensant à son interprétation d'Harold Hill. Il fait trois apparitions vieillies à la télévision dans le western September Gun avec Patty Duke, la comédie Finnegan remet ça avec Mary Tyler Moore et le drame Au-dessus de la Loi où il dépeint un père affligé qui demande justice pour le viol brutal et le meurtre de sa fille. Très discret sur sa vie privée, Robert Preston est marié depuis 1940 avec l’actrice Catherine Craig quand il décède d’un cancer du poumon à Montecito, en Californie, le 21 mars 1987 à 68 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gary Cooper
et Cecil B. DeMille
1938 : Traffic illégal (Illegal Traffic) de Louis King
1939 : Disbarred de Robert Florey
1939 : Pacific Express (Union Pacific) de Cecil B. DeMille
1939 : Beau Geste de William A. Wellman
1940 : Typhon (Typhoon) de Louis King: Johnny Potter
1940 : Les Tuniques écarlates (North West Mounted Police) de Cecil B. DeMille
1940 : Nuits birmanes (Moon Over Burma) de Louis King
1941 : Une femme à poigne (The Lady from Cheyenne) de Frank Lloyd
1941 : Bataillon de parachutistes (Parachute Battalion) de Leslie Goodwins
1941 : New York Town de Charles Vidor
1941 : The Night of January 16th de William Clemens
1941 : Alerte à San Francisco (Pacific Blackout) de Ralph Murphy
1942 : Les Naufrageurs des mers du sud (Reap the Wild Wind) de Cecil B. DeMille
1942 : Tueur à gages (This Gun for Hire) de Frank Tuttle
1942 : La Sentinelle du Pacifique (Wake Island) de John Farrow
1942 : Au pays du rythme (Star Spangled Rhythm) de George Marshall
1943 : Sous le signe du dragon jaune (Night Plane from Chungking) de Ralph Murphy
1947 : L'Affaire Macomber (The Macomber Affair) de Zoltan Korda
1947 : Hollywood en folie (Variety Girl) de George Marshall
1947 : Les Corsaires de la terre (Wild Harvest) de Tay Garnett
1948 : Big City de Norman Taurog
1948 : Ciel rouge (Blood on the Moon) de Robert Wise
1948 : Smith le taciturne (Whispering Smith) de Leslie Fenton
1949 : Tulsa (Tulsa) de Stuart Heisler
1949 : Une femme joue son bonheur (The Lady Gambles) de Michael Gordon: David Boothe
1950 : Les Cavaliers du crépuscule (The Sundowners) de George Templeton
1951 : Quand je serai grand (When I Grow Up) de Michael Kanin
1951 : Cloudburst de Francis Searle
1951 : Plus fort que la loi (Best of the Badmen) de William D. Russell
1951 : Le Mexicain (My Outlaw Brother) de Elliott Nugent
1952 : Le Compagnon secret (Face to Face) de John Brahm et Bretaigne Windust
1955 : La Charge des tuniques bleues (The Last Frontier) de Anthony Mann
1960 : Ombre sur notre amour (The Dark at the Top of the Stairs) de Delbert Mann
1962 : Le Marchand de fanfares (The Music Man) de Morton DaCosta
1962 : La Conquête de l'Ouest (How the West Was Won) d’Henry Hathaway
1963 : Du rififi chez les Grecs (Island of Love) de Morton DaCosta
1963 : All the Way Home de Alex Segal
1972 : Junior Bonner, le dernier bagarreur (Junior Bonner) de Sam Peckinpah
1972 : Les Yeux de Satan (Child's Play) de Sidney Lumet
1974 : Mame (Mame) de Gene Saks
1977 : Les Faux-durs (Semi-Tough) de Michael Ritchie
1981 : S.O.B. de Blake Edwards
1982 : Victor Victoria de Blake Edwards
1984 : Starfighter (The Last Starfighter) de Nick Castle
Télévision :
1950 : Les Survivants (The Survivors) de Franklin J. Schaffner
1951 : The Nymph and the Lamp d’Ann Edwards
1951 : The Old Lady shows her Medals de Fielder Cook
1951 : Café Ami ((Cafe Ami) de Fielder Cook
1952 : Kelly (Kelly) de Richard Goode
1952 : Happily, but not forever de Richard Goode
1952 : La Jungle (The Jungle) de James A. Michener
1953 : Baby and Me de Frank Gabrielson
1953 : The Betrayer de Fielder Cook
1953 : The Quiet Village de Robert Stevens
1953 : Hope for a Harvest d’Alex Segal
1954 : The End of Paul Dane de George Lowther
1955 : It Grow on Trees d’Earl Eby
1955 : The Bogey Man d’Alex Segal
1955 : Crime iin the Streets de Sidney Lumet
1955 : It Gives me Great Pleasure de Ralph Nelson
1959 : Les Cloches de Sainte-Marie (The Bells of St. Mary's) de Tom Donovan
1975 : Happy Endings, « A Commercial Break » de Robert Moore
1975 : La Maison de mon Père (My Father's House) de Alex Segal
1980 : The Man That Corrupted Hadleyburg de Ralph Rosenblum
1982 : Répétition pour un meurtre (Rehearsal for Murder) de David Greene
1983 : Le Fusil de Septembre (September Gun) de Don Taylor
1985 : Finnegan remet ça (Finnegan Begin Again) de Joan Micklin Silver
1986 : Au-dessus de la loi (Outrage!) de Walter Grauman
Filmographie de Robert PRESTON