William Horatio Powell voit le jour le 29 juillet 1892 à Pittsburgh en Pennsylvanie. Ses parents Horatio Warren Powell, comptable et son épouse Annette dite Netty Brady le rêvent avocat mais le jeune William, élève au Central High School est déterminé à devenir acteur lorsqu’il se produit dans des productions scolaires. Il quitte le Missouri où s’étaient fixés ses parent pour s’inscrire à l’American Academy of Dramatic Arts à New York.
Un méchant silencieux
William Powell obtient rapidement le succès à Broadway et fait ses débuts au cinéma dans Sherlock Holmes contreMoriarty en homme de main de Moriarty. Il enchaîne les rôles les plus divers souvent antipathiques comme le Duc d'Orléans dans Sous la robe rouge d’Alan Crosland, le rival de Richard Dix dans Le Diable au Corps de Paul Sloane, le chef des bandits dans La Roche qui tue de George B. Seity, l’assassin de Warner Baxter dans la première version de Gatsby le Magnifique d’Herbert Brenon, le chef des voleurs de bétail dans Nevada de John Waters face à Gary Cooper pour terminer avec le rôle du détective amateur Philo Vance dans Le Meurtre du Canari où il enquête sur l’assassinat d’une danseuse de cabaret incarnée par Louise Brooks.
Des détectives drôles et fantasques
William Powell passe sans problème l’écueil du parlant et reprend le personnage de Philo Vance dans Un Meurtre au Chenil de Michael Curtiz et se montre à son aise dans les films de gangsters comme Jewel Robbery et L’Avocat de William Dieterle, Ennemi public n° 1 de W. S. Van Dyke où il partage la vedette avec Clark Gable. Il forme un couple très populaire avec Myrna Loy dans 14 films dont six consacrés au détective Nick surnommé The Thin Man, l’Introuvable en français. Décontracté, une cigarette à la main et un verre de bourbon dans l’autre, il dénoue des enquêtes drôlatiques avec son épouse Nora, Myrna Loy donc.
Superstar de la MGM
Grande star de la MGM, William Powell rencontre Jean Harlow dans le mélodrame musical Imprudente Jeunesse de Victor Fleming. La romance entre le dandy de la firme au Lion et la blonde platine est interrompue brutalement par le décès de l’actrice en juin 1937. Il interprète le producteur Florenz Ziegfeld dans Le Grand Ziegfeld de Robert Z. Leonard et trouve son meilleur rôle dans Mon Homme Godfrey de Gregory La Cava où il incarne un clochard recueilli par une famille excentrique comme serviteur qui se rend vite indispensable. Il y donne la réplique à son ex-épouse Carole Lombard. Malgré une santé chancelante, le brillant acteur montre encore beaucoup de drôlerie en reprenant le rôle de Nick dans L’Ombre de l'Introuvable, en infortuné mari d’Hedy Lamarr dans Le Corps céleste, en mari acariâtre d’Irène Dunne dans Mon Père et nous, et en stupide sénateur américain dans Le sénateur était indiscret de George S. Kaufman, poursuivi par la journaliste Ella Raines. On le retrouve auprès de Marilyn Monroe dans Comment épouser un millionaire et d’Elizabeth Taylor dans La Fille qui avait tout. Il campe un émouvant médecin dans Permission jusqu’à l’aube de John Ford, mais ses problèmes de santé et de mémoire le poussent à prendre sa retraite en 1954.
Vie maritale
William Powell s’est marié trois fois. Avec Eileen Wilson, épousée en 1915, il est père de son unique enfant William David Powell mais il divorce en 1930. Il a une brève union avec Carole Lombard de 1931 à 1933. Son mariage avec Diana Lewis en 1940 durera jusqu’au décès de William Powell, victime d'une crise cardiaque pendant son sommeil à son domicile de Palm, le 5 mars 1984. Il avait 91 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean Harlow
1922 : Sur les Marches d’un Trône (When Knighthood Was in Flower) de Robert G. Vignola
1922 : Outcast de Chet Withey
1922 : When Knighthood was in Flower de Robert G. Vignola
1923 : Sous la Robe rouge (Under the Red Robe) d’Alan Crosland
1923 : Le Châle aux fleurs de sang (The Bright Shawl) de John S. Robertson
1924 : Coureur de dot (Dangerous Money) de Frank Tuttle
1924 : Faint perfume de Louis J. Gasnier
1924 : Le Diable au corps (Too many Kisses) de Paul Sloane
1924 : Romola (Romola) d’Henry King
1925 : The Beautiful City de Kenneth S. Webb
1925 : Aloma des mers du Sud (Aloma of the South Sea) de Maurice Tourneur
1925 : Beau Geste (Beau Geste) d’Herbert Brenon
1925 : La Roche qui tue (Desert Gold) de George B. Seitz
1925 : My Lady’s Lips de James P. Hogan
1925 : White mice d’Edward H. Griffith
1926 : Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de Herbert Brenon
1926 : Les Dieux de bronze (Tin Gods) d’Allan Dwan
1926 : A travers les Récifs (Sea Horses) d’Allan Dwan
1926 : The Runaway de William C. DeMille
1927 : Raymond veut se marier (Time to Love) de Frank Tuttle
1927 : L’as des P.T.T. (Special Delivery) de Roscoe Fatty Arbuckle
1927 : La nièce de Zorro (Señorita) de Clarence G. Badger
1927 : Love’s greatest Mistake d’A. Edward Sutherland
1927 : Monsieur Mademoiselle (She’s a Sheik) de Clarence G. Badger
1927 : Nevada (Nevada) de John Waters
1927 : New York de Luther Reed
1927 : Prince par amour (Paid to love) d’Howard Hawks
1927 : Spahi (Beau Sabreur) de John Waters
1927 : Tais-toi mon cœur (Feel my Pulse) de Gregory La Cava
1928 : Crépuscule de gloire (The Last Command) de Josef von Sternberg
1928 : La Rafle (The Dragnet) de Josef von Sternberg
1928 : The Vanishing Pioneer de John Waters
1928 : Interférences (interference) de Lothar Mendes
1928 : Partners in crime de Frank R. Strayer
1928 : Visages oubliés (forgotten faces) de Victor Schertzinger
1929 : Les Quatre Plumes blanches (The Four Feathers) d’E. Schoedsack et Lothar Mendes
1929 : Le Meurtre du Canari (The Canary Murder Case) de Malcolm St. Clair et Frank Tuttle
1929 : L’affaire Greene (The Greene Murder Case) de Frank Tuttle
1929 : L’Attrait du péché (Charming Sinners) de Robert Milton
1929 : Pointel Heels d’A. Edward Sutherland
1929 : Sous le maquillage (Behind the Make-up) de Robert Milton
1930 : La Rue de la Chance (Street of Chance) de John Cromwell
1930 : The Benson Murder Case de Frank Tuttle
1930 : For the Defense de John Cromwell
1930 : Paramount on Parade d’Edmund Goulding
1930 : Shadow of the Law de Louis J. Gasnier
1930 : The Benson murder case de Frank Tuttle
1930 : Man of the World de Richard Wallace
1931 : Monsieur des Dames (Ladies' Man) de Lothar Mendes
1931 : Haute pression (High Pressure) de Mervyn LeRoy
1931 : La Route de Singapour (the road to Singapore) d’Alfred E. Green
1932 : Jewel Robbery de William Dieterle
1932 : Voyage sans retour (One way passage) de Tay Garnett
1932 : L’Avocat (Lawyer Man) de William Dieterle
1932 : La Femme aux Gardénias (Double Harness) de John Cromwell
1933 : Meurtre au chenil (The Kennel Murder Case) de Michael Curtiz
1933 : Détective Privé 62 (Private Detective 62) de Michael Curtiz
1933 : La clé (The Key) de Michael Curtiz
1934 : L'Ennemi public n° 1 (Manhattan Melodrama) de W.S. Van Dyke
1934 : Les Pirates de la mode (Fashions of 1934) de William Dieterle
1934 : L'Introuvable (The Thin Man) de W.S. Van Dyke
1934 : Le Témoin imprévu (Evelyn Prentice) de William K. Howard
1935 : Code secret (Rendezvous) de William K. Howard
1935 : Imprudente Jeunesse (Reckless) de Victor Fleming
1935 : L'Étoile de minuit (Star of Midnight) de Stephen Roberts
1935 : La Femme au Masque (Escapade) de Robert Z. Leonard
1936 : Le Grand Ziegfeld (The Great Ziegfeld) de Robert Z. Leonard
1936 : Mon ex-femme détective (The Ex-Mrs. Bradford) de Stephen Roberts
1936 : Mon Homme Godfrey (My Man Godfrey) de Gregory La Cava
1936 : Nick, gentleman détective (After the Thin Man) de W.S. Van Dyke
1936 : Une fine Mouche (Libeled Lady) de Jack Conway
1937 : La Fin de Mme Cheyney (The Last of Mrs Cheyney) de Richard Boleslawski
1937 : Le Secret des chandeliers (The Emperor's Candlesticks) de George Fitzmaurice
1937 : Mariage double (Double Wedding) de Richard Thorpe
1938 : La Baronne et son valet (The Baroness and the Butler) de Walter Lang
1939 : Nick joue et gagne (Another Thin Man) de W.S. Van Dyke
1940 : Monsieur Wilson perd la tête (I Love You Again) de W.S. Van Dyke
1941 : Folie Douce (Love Crazy) de Jack Conway
1941 : L’Ombre de l’Introuvable (Shadow of the Thin Man) de W.S. Van Dyke
1942 : Le Mystérieux Ambassadeur (Crossroads) de Jack Conway
1942 : The Youngest Profession d’Edward Buzzell
1944 : Le Corps céleste (The Heavenly Body) d’Alexander Hall
1945 : L'introuvable rentre chez lui (The Thin Man Goes Home) de Richard Thorpe
1946 : The Hoodlum Saint de Norman Taurog
1946 : Ziegfeld Follies (Ziegfeld Follies) de Vincente Minnelli et Roy Del Ruth
1947 : Meurtre en musique (Song of the Thin Man) d’Edward Buzzell
1947 : Mon Père et nous (Life with Father) de Michael Curtiz
1947 : The Senator Was Indiscreet de George S. Kaufman
1949 : La Chanson d’une Nuit (Dancing in the Dark) d’Irving Reis
1949 : Le Faux Pas (Take One False Step) de Chester Erskine
1949 : M. Peabody et la Sirène (Mr. Peabody and the Mermaid) d’Irving Pichel
1951 : Dix du Texas (It's a Big Country) de Charles Vidor
1952 : Le Trésor de la Vallée perdue (The Treasure of Lost Canyon) de Ted Tetzlaff
1953 : Comment épouser un Millionnaire (How to Marry a Millionaire) de Jean Negulesco
1953 : La Fille qui avait tout (The Girl Who Had Everything) de Richard Thorpe
1955 : Permission jusqu’à l’aube (Mister Roberts) de John Ford & Mervyn LeRoy
Filmographie de William POWELL