Robert Powell est né le 1er juin 1944 à Salford dans une famille aisée du Lancashire. Il suit sa scolarité à Manchester et y étudie le droit à l’Université. Il a un frère aîné Henry dit Harry. Il commence à jouer à l’école notamment le rôle-titre dans Le Roi Lear de Shakespeare. L’adolescent se signale par un timbre de voix particulier qui lui permet de débuter à la radio au début des années soixante.
Des personnages mystiques et tourmentés
Robert Powell décroche son premier rôle d’assistant d’un conducteur de locomotive dans Trois Milliards d’un Coup de Peter Yates. Il joue l’un des membres du gang dans L’Or se barre de Peter Collinson auprès de Michael Caine. Son beau physique ambigu lui fait accéder aux premiers rôles à la télévision dans La Tour de Londres, Éducation sentimentale, Doomwatch (son personnage meurt à la fin de la première saison) et The Edwardians auprès d’Anthony Hopkins. Il occupe un rôle de docteur extravagant dans Asylum de Roy Ward Baker et accède au rang de star grâce à deux films de Ken Russell. Dans le premier, Mahler, il incarne le compositeur autrichien tourmenté par l’antisémitisme et l’homophobie, entouré par la mort de ses proches. Dans le second, Tommy, film musical fondé sur l’opéra-rock des Who, il est le pilote de la RAF abattu pendant la seconde guerre mondiale avant de connaître son fils sourd-muet et aveugle. Il incarne Jésus de Nazareth pour Franco Zeffirelli, un récit assez fidèle aux Évangiles dans le style tape-à-l’œil qui caractérise le cinéaste.
Des sombres héros
Jusqu’en 1983, Robert Powell connaît une période faste enchaînant les performances. Il est Paul Rée, philosophe ami de Friedrich Nietzsche dans Au-delà du bien et du mal de Liliana Cavani, Richard Hannay, le rôle qu’occupait Robert Donat pour Hitchcock dans le remake Les 39 Marches de Don Sharp, le guérisseur démoniaque Gregory Wolfe dans Harlequin de Simon Wincer, l’un des comédiens de la troupe qui monte une œuvre inédite de Jane Austen auprès d’Anne Baxter dont c’est la dernière apparition dans Jane Austen à Manhattan de James Ivory, le professeur Higgins dans le téléfilm Pygmalion face à Twiggy, le rôle principal de Keller dans Le Survivant d’un monde parallèle de David Hemmings avec Jenny Agutter et le professeur de mathématiques dans L’Impératif de Krzysztof Zanussi avec Brigitte Fossey. Il se produit par la suite essentiellement à la télévision où il incarne Victor Frankenstein, Gabriele D’Annunzio, le docteur Flynn du feuilleton Shaka Zulu, Gleb Nershine dans Le Premier Cercle d’après Soljenitsyne. Il fait entendre sa belle voix comme narrateur de documentaires, héros d’émissions radiophoniques ou pour des personnages de dessins animés.
Sur les océans avec Babs
Robert Powell a rencontré Barbara « Babs » Lord, la danseuse du groupe Pan's People dans les coulisses de la BBC. Ils se marient le 29 août 1975, peu avant le début du tournage de Jésus de Nazareth en Tunisie. Le couple a deux enfants, un fils Barney né en 1977 et une fille Kate en 1979. Ils pratiquent la voile comme passe-temps et Babs Lord participe à plusieurs courses. En 2000, ils concourent dans deux bateaux différents à une course autour du monde. L’acteur n’effectue qu’une seule étape du périple. Le 29 octobre 2001, un théâtre ultramoderne est ouvert sous le nom de théâtre Robert Powell à l’Université de Salford. À partir de 1981, il fait campagne aux côtés de Barry Norman au sein du Parti social-démocrate, présidé par Roy Jenkins. Après une période de retrait des écrans, il redevient très présent en incarnant Dave Briggs dans la série Détectives et surtout Mark Williams pendant 250 épisodes dans Holby City entre 2005 et 2011.
FILMOGRAPHIE :
Avec Franco Zeffirelli
1967 : Jock on the Go d’Alan Rees (tv)
1967 : Trois Milliards d'un coup (Robbery) de Peter Yates
1967 : Loin de la Foule déchaînée (Far from the Madding Crowd) de John Schlesinger
1969 : L'or se barre (The Italian Job) de Peter Collinson
1969 : Walk a Crooked Path de John Brason
1969 : Roses, Roses, All the Way d’Alan Bridges (tv)
1969 : Tower of London: The Innocent de Jonathan Alwyn (tv)
1970 : Season of the Witch de Desmond McCarthy (tv)
1970 : Hunting of Lionel Crane de Michael Tuchner (tv)
1970 : Éducation sentimentale (Sentimental Education) de David Maloney (tv)
1971 : Jude l'obscur (Jude the Obscure) de Hugh David (tv)
1971 : Jeux intimes (Secrets/Quadrangle) de Philip Saville
1972 : Seventeen Percent Said Push Off de John Sichel (tv)
1972 : Shelley (Shelley) d'Alan Bridges (tv)
1972 : Running Scared de David Hemmings
1972 : The Edwardians, Mr Rolls and Mr Royce de Gerald Blake (tv)
1972 : Asylum (Asylum), « Framing Story » de Roy Ward Baker
1972 : Mrs. Warren's Profession d'Herbert Wise (tv)
1973 : Is Nellie Dead? d’Herbert Wise (tv)
1973 : L'Esprit de la mort (The Asphyx) de Peter Newbrook
1973 : Lady Killer de Bill Hays (tv)
1973 : Caucasian Chalk Circle de Bill Hays (tv)
1974 : 30 000 Pièces d’Argent (30,000 Pieces of Silver) de Brian Mills (tv)
1974 : Death to Sister Mary de Robert D. Cardona (tv)
1974 : Mahler (Mahler) de Ken Russell
1975 : Tommy (Tommy) de Ken Russell
1975 : Looking for Clancy de Bill Hays (tv)
1977 : Les Quatre Plumes blanches (The Four Feathers) de Don Sharp (tv)
1977 : Jésus de Nazareth (Gésu di Nazareth) de Franco Zeffirelli
1977 : Au-delà du bien et du mal (Al di là del bene e del male) de Liliana Cavani
1977 : You Never Can Tell de James Cellan Jones (tv)
1978 : Les 39 Marches (The Thirty-Nine Steps) de Don Sharp
1980 : Harlequin (Harlequin) de Simon Wincer
1980 : Jane Austen à Manhattan (Jane Auster in Manhattan) de James Ivory
1981 : Le Survivant d'un monde parallèle (The Survivor) de David Hemmings
1981 : Pygmalion (Pygmalion) de John Glenister (tv)
1982 : La Chanson du Mal Aimé de Claude Weisz
1982 : L'Impératif (Imperativ) de Krzysztof Zanussi
1982 : Le Bossu de Notre-Dame (The Hunchback of Notre Dame) de M. Tuchner & Alan Hume (tv)
1983 : La Taupe (The Jigsaw Man) de Terence Young
1984 : Le Secret de la Caverne aux Fantômes (What Waits Below) de Don Sharp
1984 : Frankenstein (Frankenstein) de James Ormerod (tv)
1986 : Shaka Zulu (Shaka Zulu) de William C. Faure (tv)
1985 : D'Annunzio (D’Annunzio) de Sergio Nasca
1988 : Ici bas dans la Jungle (Laggiù nella giungla) de Stefano Reali
1988 : Hannay (Hannay) de David Giles
1990 : Pasternak (Pasternak) d’Andrey Nekrasov (tv)
1991 : Le premier Cercle (The First Circle) de Sheldon Larry
1991 : Merlin of the Crystal Cave de Michael Darlow (tv)
1992 : Das lange Gespräch mit dem Vogel de Krzysztof Zanussi (tv)
1992 : Il Segno del comando de Giulio Questi (tv)
1992 : The Golden Years de Paul Bryers (tv)
1992 : Chunuk Bair de Dale G. Bradley
1993 : The Mystery of Edwin Drood de Timothy Forder
1993 : Détectives (The Detectives) d’Ed Bye (tv)
1997 : Pride of Africa d’Herman Binge (tv)
2004 : Miss Marple, Meurtre au presbytère (The Murder at the Vicarage) de Charlie Palmer (tv)
2005 : Appelez-moi Kubrick (Colour Me Kubrick) de Brian W. Cook
2005 : Hey Mr DJ (Hey Mr DJ) de Danny Patrick
2005 : Holby City de Rob Evans (tv)
Filmographie de Robert POWELL