Richard Ewing Powell est né à Mountain View dans l’Arkansas, le 14 novembre 1904. Sa famille déménage à Little Rock, en 1914, où Dick Powell chante dans des chorales d’église et avec des orchestres locaux. Il entame une carrière de chanteur et épouse un modèle Mildred Maude qui n’apprécie pas d’être mariée à un artiste et le couple divorce rapidement.
Débuts de chanteur
Dick Powell s’installe à Pittsburgh, où il trouve un grand succès local en tant que maître de cérémonie au Théâtre Enright et au Théâtre Stanley. En avril 1930, Warner Bros rachète Brunswick Records pour lequel travaille Dick. Suffisamment impressionné par la présence de Powell, il lui propose un contrat en 1932. Il devient rapidement une grande vedette de la comédie musicale dans des produits maisons où il fait entendre son filet de voix aux côtés de Joan Blondell, Ginger Rogers et Ruby Keeler. Les monumentales structures humaines de Berkeley parachèvent l’esthétique de ces bijoux. Powell joue ainsi les crooners dans 42e rue, Prologue, Gold Diggers à trois reprises, Dames et Le Gondolier de Broadway. Le 19 septembre 1936, il épouse Joan Blondell avec qui il a deux enfants, Ellen et leur fils adoptif Norman. Le divorce est prononcé en 1944. Powell veut désespérément élargir sa gamme mais Warner Bros ne lui permettait pas de le faire. Sa seule compensation est un rôle shakespearien dans Le Songe d’une nuit d’été mis en scène par le grand Max Reinhardt et dirigé par William Dieterle.
Un détective convaincant
En conséquence, il rachète son contrat en 1940. Pendant la guerre, il participe à deux belles comédies, C'est arrivé Demain de René Clair et Le Gros Lot de Preston Sturges. Comme il estime qu’il est désormais trop vieux pour jouer les jeunes premiers romantiques et obtient une nouvelle orientation pour sa carrière en campant Philip Marlowe dans Adieu ma Belle d’Edward Dmytryk. Le succès phénoménal de cette série noire lui permet d’enchaîner avec Cornered du même Dmytryk, L’Heure du Crime de Robert Rossen avec Evelyn Keyes, Opium avec Signe Hasso et La Cité de la Peur avec Jane Greer. En 1948, il joue un agent d’assurance qui tente d’innocenter la vénéneuse Lisabeth Scott dans Sanglante Aventure. En 1944 et 1945, il travaille pour la radio et devient le détective Richard Diamond pour une série hebdomadaire de la NBC (le rôle sera repris à la télévision par David Janssen). Il se lance pour la télévision en 1949, reprenant le rôle de Richard Diamond et créant le Dick Powell Show qui obtient un grand succès. Dick a épousé le 19 août 1945 l’actrice June Allyson qui restera unie jusqu’à sa mort. Ils adoptent Pamela et donnent naissance à Richard Powell Jr.
Une fin mystérieuse
Dans les années cinquante, Dick Powell alterne les productions légères comme Suzanne découche, les films noirs à petit budget comme Le grand Attentat d’Anthony Mann et les belles participations comme dans Les Ensorcelés de Vincente Minnelli.Il s’essaie avec bonheur à la réalisation en signant L’Ultime seconde, La folle Escapade, Torpilles sous l’Atlantique, Flammes sur l’Asie et Le Conquérant. Il s’est passé probablement un incident mystérieux sur le tournage de ce dernier, nombreux sont les membres de l’équipe qui sont atteints d’un cancer à commencer par John Wayne, Susan Hayward et Dick Powell lui-même. Le lieu de tournage aurait servi de terrain d’expérimentation pour des essais nucléaires. Dick Powell est décédé d’un lymphome à l’âge de 58 ans, le 2 janvier 1963, sept ans après Le Conquérant. Dans une interview de 2001 avec Larry King, la veuve de Dick Powell, June Allyson confirme que la véritable cause du décès de son mari est un cancer du poumon. Dick Powell laisse l’image d’un acteur sympathique qui a parfaitement géré sa carrière.
FILMOGRAPHIE :
Avec June Allyson
1932 : Big City Blues de Mervyn LeRoy
1932 : Jubilo (Too Busy to work) de John G. Blystone
1932 : The King’s Vacation de John G. Adolfi
1933 : 42ème Rue (42nd Street) de Lloyd Bacon
1933 : Chercheuses d’or (Gold Diggers of 1933) de Mervyn LeRoy
1933 : Prologues (Footlight Parade) de Lloyd Bacon
1933 : College Coach de William A. Wellman
1933 : La folle semaine (Convention City) d’Archie Mayo
1934 : Le bar magnifique (Wonder Bar) de Lloyd Bacon
1934 : Ondes d’amour (Twenty million Sweethearts) de Ray Enright
1934 : Dames de Ray Enright & Busby Berkeley
1934 : Rayon d’amour (Happiness Ahead) de Mervyn LeRoy
1934 : Mademoiselle Générale (Flirtation Walk) de Frank Borzage
1935 : Chercheuses d’or 1935 (Gold Diggers of 1935) de Busby Berkeley
1935 : Le gondolier de Broadway (Broadway Gondolier) de Lloyd Bacon
1935 : Reine de beauté (Page Miss Glory) de Mervyn LeRoy
1935 : Songe d’une nuit d’été (A Midsummer Night’s Dream) de William Dieterle & Max Reinhardt
1935 : Amis pour toujours (Shipmates Forever) de Frank Borzage
1935 : Votez pour moi (Thanks a Million) de Roy Del Ruth
1936 : Colleen d’Alfred E. Green
1936 : Betsy (Hearts divided) de Frank Borzage
1936 : En scène (Stage Struck) de Busby Berkeley
1936 : En parade (Gold Diggers of 1937) de Lloyd bacon
1936 : Sur l’avenue (On the Avenue) de Roy Del Ruth
1937 : Voici l’escadre (The Singing Marine) de Ray Enright
1937 : Hollywood Hotel de Busby Berkeley
1937 : La Revue du Collège (Varsity Show) de William Keighley
1938 : Joyeux Compères (Cowboy from Brooklyn) de Lloyd Bacon
1938 : Une Enfant terrible (Hard to get) de Ray Enright
1938 : Le Cavalier errant (Going Places) de Ray Enright
1939 : Fausses notes (Naughty but Nice) de Ray Enright
1940 : Je veux divorcer (I want a Divorce) de Ralph Murphy
1940 : Le gros Lot (Christmas in July) de Preston Sturges
1941 : Model wife de Leigh Jason
1941 : Deux nigauds marins (Abbott and Costello in the navy) d’Arthur Lubin
1942 : Au pays du rythme (Star spangled rhythm) de George Marshall
1942 : Trinidad cocktail (Happy go lucky) de Curtis Bernhardt
1942 : Le Rodéo de l’amour (Riding high) de George Marshall
1943 : Pris sur le vif (True to Life) de George Marshall
1943 : C’est arrivé demain (It happened Tomorrow) de René Clair
1944 : Meet the people de Charles Reisner
1944 : Adieu ma Belle (Farewell my Lovely) d’Edward Dmytryk
1945 : Pris au piège (Cornered) d’Edward Dmytryk
1946 : L’heure du Crime (Johnny O’Clock) de Robert Rossen
1947 : Opium (To the Ends of the Earth) de Robert Stevenson
1948 : Sanglante aventure (Pitfall) d’André De Toth
1948 : La cité de la peur (Station West) de Sidney Lanfield
1948 : Légion étrangère (Rogues’ Regiment) de Robert Florey
1949 : Une femme dans le grand Nord (Mrs. Mike) de Louis King
1950 : Une rousse obstinée (The Reformer and the Redhead) de Norman Panama & Melvin Frank
1950 : Tourment (Right Cross) de John Sturges
1950 : L’implacable (Cry Danger) de Robert Parrish
1951 : Le grand Attentat (The Tall Target) d’Anthony Mann
1951 : Héritiers, strychnine et compagnie (You never can tell) de Lou Breslaw
1952 : Les Ensorcelés (TheBad and the Beautiful) de Vincent Minnelli
1954 : Suzanne découche (Susan slept here) de Frank Tashlin
Filmographie de Dick POWELL