Louis Burton Lindley Jr voit le jour 29 juin 1919 à Kingsburg, en Californie. Fils du fermier texan Louis Bert Lindsey Sr et de son épouse Sally Mosher Turk, il grandit dans l’élevage familial de vaches laitières et apprend très jeune à monter à cheval. Adolescent, il gagne plusieurs prix en participant à des rodéos sous le nom d’emprunt de Slim Pickens. Son frère Samuel sera acteur sous le nom d'Easy Pickens.
L'équipier comique du cowboy chantant Rex Allen
Après l’obtention de son diplôme au lycée de Hanford, Slim Pickens devient un clown de rodéo réputé. Il s’engage dans l’armée de l’air pendant la Seconde Guerre mondiale. Le recruteur ayant compris qu’il était radio au lieu de rodéo, il passe son service dans une station de radio du Midwest. Ses yeux écarquillés, son visage lunaire, sa haute stature et son accent campagnard lui permettent d’être engagé en 1950 dans le western Rocky Mountain auprès d’Errol Flynn. C’est le début d’une longue série de westerns où il incarne parfois le méchant mais dans la plupart des cas l’acolyte comique du héros, comme le redoutable cowboy chantant Rex Allen et son fidèle cheval Koko. Ses dons de cavalier lui permettent de tourner des scènes périlleuses sans doublure ou de conduire une diligence tirée par six chevaux. Il conserve le nom de Slim Pickens pour son personnage dans es films de William Witney avec Rex Allen comme Colorado Sundown, The last Musketeer, Border Saddlemates, Old Overland Trail, Iron Mountain Trail, Down Laredo Way ou Shadows of Tombstone. Il tourne avec de grands réalisateurs comme John H. Auer dans Les Diables de l’Oklahoma, John Ford dans Le Soleil brille pour tout le monde, Michael Curtiz dans L’Homme des Plaines, Frank Lloyd dans Quand le clairon sonnera ou George Marshall dans La Vallée de la Poudre.
Des seconds rôles inoubliables
Slim Pickens devient une véritable vedette de l’écran avec son rôle de Lon Dedrick, le cruel assistant du shérif dans La Vengeance aux deux Visages de Marlon Brando. Trouvant des rôles plus étoffés, il joue le pilote de bombardier T.J. King Kong dans Docteur Folamour de Stanley Kubrick, un rôle initialement prévu par Peter Sellers qui tient les trois autres rôles principaux. La scène finale où il chevauche une bombe H est restée dans toutes les mémoires. Il est le maître d’équipage Culpepper dans Première Victoire auprès de John Wayne, un colonel dans Le Jour d’après de Robert Parrish et Buck le conducteur de diligence dans La Diligence vers l’Ouest, remake de La Chevauchée fantastique. Fidèle au western, il est dirigé par Arnold Laven dans Les Compagnons de la gloire et Violence à Jericho, Tom Gries dans Will Penny le solitaire, Burt Kennedy dans Les Dynamiteros et Mark Rydell dans Les Cowboys où il retrouve John Wayne.
Acteur fétiche de Sam Peckinpah
Sam Peckinpah qui l’apprécie beaucoup lui confie le rôle de Wiley dans Major Dundee de Sam Peckinpah avec Charlton Heston, Ben Fairchild dans Un nommé Cable Hogue auprès de Jason Robards, le vieux cowboy de Guet-Apens avec Steve McQueen et le shérif Colin Baker dans Pat Garrett et Billy le Kid. Il participe à plusieurs films catastrophes en vogue comme L’inévitable Catastrophe, Le dernier Secret du Poséidon. Steven Spielberg lui donne un rôle court mais mémorable dans 1941 auprès de Toshiro Mifune et Christopher Lee. Il participe à plusieurs séries des années 60-70 comme Daniel Boone, Bonanza, Le Virginien, Mannix ou La Conquête de l’Ouest. Comme un symbole, il termine sa carrière en incarnant le vieux shérif Sam Creedmore dans Tom Horn auprès de Steve McQueen et le shérif loup-garou Sam Newfield dans Hurlements de Joe Dante.
Une vie familiale paisible
Durant ses dernières années, Slim Pickens vit avec sa femme Margaret Elizabeth Harmon, épousée le 22 mars 1950 à Columbia, en Californie. Le couple a eu deux enfants, Thomas Michael et Margaret Louise et sa belle fille Daryle Ann Giardino, qu'il avait choisi d'élever comme la sienne. Slim Pickens est décédé à 64 ans à l'hôpital de Modesto le 8 décembre 1983, après une opération pour une tumeur cérébrale. Sa femme est décédée en 2011.
FILMOGRAPHIE :
Avec Marlon Brando
1950 : La Révolte des dieux rouges (Rocky Mountain) de William Keighley
1952 : Colorado Sundown de William Witney
1952 : The Last Musketeer de William Witney
1952 : Border Saddlemates de William Witney
1952 : L’Histoire de Will Rogers (The Story of Will Rogers) de Michael Curtiz
1952 : Old Oklahoma Plains de William Witney
1952 : South Pacific Trail de William Witney
1952 : Les Diables de l'Oklahoma (Thunderbirds) de John H. Auer
1953 : Old Overland Trail de William Witney
1953 : Le soleil brille pour tout le monde (The Sun Shines Bright) de John Ford
1953 : Iron Mountain Trail de William Witney
1953 : Down Laredo Way de William Witney
1953 : Ombre sur Tombstone (Shadows of Tombstone) de William Witney
1953 : Red River Shore de Harry Keller
1954 : L’Étalon fantôme (Phantom Stallion) d’Harry Keller
1954 : L'Homme des plaines (The Boy from Oklahoma) de Michael Curtiz
1954 : Les Proscrits du Colorado (The Outcast) de William Witney
1955 : Le Passage de Santa-Fé (Santa Fe Passage) de William Witney
1955 : Quand le clairon sonnera (The Last Command) de Frank Lloyd
1956 : Le Tueur aux aguets (When Gangland Strikes) de R. G. Springsteen
1956 : L’Inconnu du Ranch (Stranger at My Door) de William Witney
1956 : L'Infernale Poursuite (The Great Locomotive Chase) de Francis D. Lyon
1956 : Deux Frères face à face (Gun Brothers) de Sidney Salkow
1957 : La Sanglante Embuscade (Gunsight Ridge) de Francis D. Lyon
1958 : La Vallée de la Poudre (The Sheepman) de George Marshall
1958 : Escorte pour l'Oregon (Escort West) de Francis D. Lyon
1958 : Tonka (Tonka) de Lewis R. Foster
1959 : Stump Run d’Eddie Dew
1960 : Le Cheval à la queue volante (The Horse with the Flying Tail) de Larry Lansburgh
1960 : Chartroose Caboose de William « Red » Reynolds
1961 : La Vengeance aux deux visages (One-Eyed Jacks) de Marlon Brando
1961 : Tonnerre Apache (A Thunder of Drums) de Joseph M. Newman
1963 : Sam l'intrépide (Savage Sam) de Norman Tokar
1964 : Docteur Folamour (Dr. Strangelove) de Stanley Kubrick
1965 : Major Dundee (Major Dundee) de Sam Peckinpah
1965 : Première Victoire (In Harm's Way) d'Otto Preminger
1965 : Le Jour d'après (Up from the Beach) de Robert Parrish
1965 : Les Compagnons de la gloire (The Glory Guys) d'Arnold Laven
1966 : The Young Rounders de Casey Tibbs
1966 : La Diligence vers l'Ouest (Stagecoach) de Gordon Douglas
1966 : Œil pour œil (An Eye for an Eye) de Michael D. Moore
1967 : Hard Breed to Kill (Un Tipo dificil de matar) de Rafael Portillo
1967 : Violence à Jericho (Rough Night in Jericho) d'Arnold Laven
1967 : Une sacrée fripouille (The Flim-Flam Man) d'Irvin Kershner
1968 : Will Penny, le solitaire (Will Penny) de Tom Gries
1968 : Frissons garantis (Never a Dull Moment) de Jerry Paris
1968 : Le Dernier Bastion (The Legend of Custer) de Norman Foster et Sam Wanamaker
1968 : Skidoo (Skidoo) d'Otto Preminger
1969 : 80 Steps to Jonah de Gerd Oswald
1970 : Opération Snafu (Rosolino Paternò, soldato…) de Nanni Loy
1970 : Un nommé Cable Hogue (The Ballad of Cable Hogue) de Sam Peckinpah
1971 : Les Dynamiteros (The Deserter) de Burt Kennedy
1971 : The Wild Season (Temporada salvaje) de Myron J. Gold
1972 : Les Cowboys (The Cowboys) de Mark Rydell
1972 : Jésus et ses Disciples (J.C.) de William F. McGaha
1972 : Les Centaures (The Honkers) de Steve Ihnat
1972 : Guet-apens (The Getaway) de Sam Peckinpah
1973 : Pat Garrett et Billy le Kid (Pat Garrett & Billy the Kid) de Sam Peckinpah
1974 : Le shérif est en prison (Blazing Saddles) de Mel Brooks
1974 : Bootleggers (Bootleggers) Charles B. Pierce
1974 : Ginger in the Morning de Gordon Wiles
1974 : Le Dernier des Condors (The Legend of Earl Durand) de John D. Patterson
1975 : Rancho Deluxe (Rancho Deluxe) de Frank Perry
1975 : Poor Pretty Eddie de Richard Robinson
1975 : Le Gang des Chaussons aux pommes (The Apple Dumpling Gang) de Norman Tokar
1975 : La Route de la Violence (White Line Fever) de Jonathan Kaplan
1976 : Opération Chameaux (Hawmps!) de Joe Camp
1976 : Le Cavalier du Pony Express (Pony Express Rider) de Robert Totten
1977 : On m'appelle Dollars (Mr. Billion) de Jonathan Kaplan
1977 : Le Bison blanc (The White Buffalo) de J. Lee Thompson
1977 : L'Ombre de Chikara (The Shadow of Chikara) d’Earl E. Smith
1978 : L'Inévitable Catastrophe (The Swarm) d'Irwin Allen
1978 : Smokey and the Good Time Outlaws d’Alex Grasshoff
1979 : The Sweet Creek County War de J. Frank James
1979 : Le Dernier Secret du Poseidon (Beyond the Poseidon Adventure) d'Irwin Allen
1979 : 1941 (1941) de Steven Spielberg
1979 : L'Esprit du vent (Spirit of the Wind) de Ralph Liddle
1979 : Le Trou noir (The Black Hole) de Gary Nelson
1980 : Tom Horn (Tom Horn) de William Wiard
1980 : Show Bus (Honeysuckle Rose) de Jerry Schatzberg
1981 : Christmas Mountain de Pierre De Moro
1981 : Hurlements (The Howling) de Joe Dante
1982 : Pink Motel de Mike MacFarland
Télévision :
1957 : La Saga d’Andy Burnett (The Saga of Andy Burnett) de Lewis R. Foster
1959 : Texas John Slaughter d’Harry Keller
1960 : Le Renard des Marais (The Swamp Fox) de Louis King
1961 : Final Arrangements de Gordon Hessler
1964 : Bristle Face de Bob Sweeney
1969 : Joaquin Murieta, le Rebelle (The Desperate Mission) d’Earl Bellamy
1971 : Sam Hill: Who Killed Mr. Foster? de Fielder Cook
1971 : Hitched (Hitched) de Boris Sagal
1971 : Le Diable et Miss Sarah (The Devil and Miss Sarah) de Michael Caffey
1972 : En Piste (Rolling Man) de Peter Hyams
1974 : Runaway on Rogue River de Larry Lansburgh
1974 : Stub, Best Cow Dog in the West de Larry Lansburgh
1974 : Twice in a Lifetime d’Herschel Daugherty
1974 : La Justice du Seigneur (The Gun and the Pulpit) de Daniel Petrie
1975 : Babe (Babe) de Buzz Kulik
1976 : Banjo Hackett (Banjo Hackett: Roamin' Free) d’Andrew V. McLaglen
1977 : Le Poulain ailé (The Winged Colt) de Larry Elikann
1978 : The Busters (The Busters) de Vincent McEveety
1979 : Le Clan des Sacketts (The Sacketts) de Robert Totten
1979 : Undercover with the KKK de Barry Shear
1980 : Le Chant du Cygne (Swan Song) de Jerry London
1980 : Jake’s Way de Richard A. Colla
1981 : La Maison maudite (This House Possessed) de William Ward
1981 : Charlie and the Great Balloon Chase de Larry Elikann
1981 : Enlèvement à Nashville (The Nashville Grab) de James L. Conway
1982 : Filthy Rich de Wes Kenney
1983 : Tom Sawyer et Huckleberry Finn (Sawyer and Finn) de Peter H. Hunt
Filmographie de Slim PICKENS