River Jude Phoenix Bottom est né à Madras dans l’Oregon, le 23 août 1970. Fils de John Lee Bottom, catholique descendant d’émigrants d’Europe de l’Est et Arlyn Dunetz d’origine juive new-yorkaise, il grandit dans une famille de hippies itinérants, en tant que frère aîné de Rain née en 1972, Joaquin né en 1974, Liberty née en 1976 et Summer née en 1978, tous comédiens.
Un gamin surdoué
River Phoenix joue de la guitare et chante avec sa sœur Rain au coin des rue pour gagner de l'argent et de la nourriture afin de subvenir aux besoins de leur famille toujours grandissante. Il suit une scolarité chaotique en raison de sa dyslexie. En 1973, la famille rejoint l'organisation religieuse connue sous le nom des Enfants de Dieu et s’installe à Caracas, au Venezuela mais quitte la secte en 1977. De retour aux États-Unis, River et ses frères et sœurs sont remarqués par l'agent artistique Iris Burton. Il débute comme acteur à l'âge de 10 ans dans des publicités télévisées. En 1982, River est choisi pour la série télévisée éphémère Seven Brides for Seven Brothers, dans laquelle il joue le rôle du plus jeune frère Guthrie McFadden. Danseur de claquettes accompli et accompagné avec sa guitare, il devient le petit prodige qui s’illustre dans le téléfilm The Riddle of Dyslexia où il joue le rôle d'un jeune garçon qui découvre qu'il souffre de dyslexie, ce qui est son cas. Sa carrière décolle quand il est choisi dans Explorers, un film de science-fiction à gros budget de Joe Dante aux côtés d'Ethan Hawke. En 1986, il est acclamé aux côtés de Tuesday Weld et Geraldine Fitzgerald dans le téléfilm Circle of Violence: A Family Drama, qui raconte une histoire de maltraitance domestique envers les personnes âgées. À partir de là, il se consacre uniquement pour le grand écran.
Ado star et jeune adulte adulé
À 16 ans, River Phoenix joue le rôle principal de Stand by Me de Rob Reiner adapté d’un roman intimiste de Stephen King. Il devient le fils d’Harrison Ford et Helen Mirren dans The Mosquito Coast de Peter Weir. Pendant le tournage difficile à Belize, River commence une romance avec sa partenaire Martha Plimpton. Il endosse des rôles d’adolescents dans Jimmy Reardon, adolescent cavaleur pour William Richert, Jeff Grant le gamin patriote qui apprend que ses parents sont des agents soviétiques dans Little Nikita de Richard Benjamin, Danny le fils de hippies dans À bout de course de Sidney Lumet, Devo dans la comédie Je t’aime à te tuer de Lawrence Kasdan auprès de Kevin Kline et Tracey Ullman et le jeune Indiana Jones dans Indiana Jones et la dernière Croisade de Steven Spielberg avec Harrison Ford et Sean Connery. Il obtient son premier rôle important de jeune adulte dans My Own Private Idaho de Gus Van Sant où il forme un duo d’homosexuels toxicomanes avec Keanu Reeves. Il livre une performance d'une sensibilité époustouflante, poignante et comique à la fois et remporte la Coupe Volpi du meilleur acteur au Festival du film de Venise en 1991. À cette époque, River Phoenix commence à consommer de la marijuana, de la cocaïne et de l'héroïne avec des amis.
Une fin brutale à 23 ans
River Phoenix tourne encore quatre films jusqu’en 1994. Il partage la vedette de la comédie Dogfight avec Lily Taylor, se joint à Robert Redford et Dan Aykroyd dans Les Experts de Phil Arden Robinson, joue les rebelles fous de musique dans Nashville Blues de Peter Bogdanovich et le jeune texan qui sombre dans la folie dans Le Gardien des Esprits de Sam Shepard. Dark Blood de George Sluizer, tourné en 1993 ne sera montré que vingt ans plus tard. River Phoenix est également un chanteur, auteur-compositeur et guitariste accompli. C’est un militant des droits des animaux et pour l’environnement et fait campagne pour Bill Clinton en 1992. Le soir du 30 octobre 1993, River Phoenix se rend avec sa petite amie Samantha Mathis dans une discothèque appartenant en partie à Johnny Depp mais fait une overdose. Transporté au centre médical Cedars-Sinai, il décède le 31 octobre 1993, à l'âge de 23 ans. Des dizaines de projets ne verront pas le jour et l’acteur gardera son apparence angélique qui en a fait un des acteurs les plus doués de sa génération.
FILMOGRAPHIE :
Avec Joe Dante
1985 : Robert Kennedy and His Times de Walon Green et Arthur Schlesinger Jr (tv)
1985 : Surviving (Surviving, A Family in Crisis) de Waris Hussein (tv)
1985 : Explorers (Explorers) de Joe Dante
1986 : Cercle de Violence (Circle of Violence, A Family Drama) de David Greene (tv)
1986 : Stand by me (Stand by Me) de Rob Reiner
1986 : Mosquito Coast (The Mosquito Coast) de Peter Weir
1988 : Jimmy Reardon (A Night in the Life of Jimmy Reardon) de William Richert
1988 : Little Nikita (Little Nikita) de Richard Benjamin
1988 : À bout de course (Running on Empty) de Sidney Lumet
1989 : Indiana Jones et la Dernière Croisade (IJ and the last Crusade) de Steven Spielberg
1990 : Je t'aime à te tuer (I Love You to Death) de Lawrence Kasdan
1991 : My Own Private Idaho (My Own Private Idaho) de Gus Van Sant
1991 : Dogfight, le défilé (Dogfight) de Nancy Savoca
1992 : Les Experts (Sneakers) de Phil Alden Robinson
1993 : Nashville Blues (The Thing Called Love) de Peter Bogdanovich
1993 : Dark Blood (Dark Blood) de George Sluizer
1994 : Le Gardien des Esprits (Silent Tongue) de Sam Shepard
Filmographie de River PHOENIX