William Louis Petersen voit le jour le 21 février 1953 à Evanston, dans l'Illinois. Ses parents, Arthur Edward Petersen et June Hoene, d’origine allemande et danoise, travaillent dans le secteur du meuble. Benjamin de leurs six enfants, il a deux frères Arthur Jr et Robert et trois sœurs Anne, Mary Kay et Elizabeth.
Révélé par Friedkin et Michael Mann
Après des études secondaires à Boise, William Petersen intègre l’université de l’Idaho où il montre ses qualités sportives dans l’équipe de football américain. Parallèlement, il suit des cours d’art dramatique. Avec sa jeune épouse Joanne Brady, épousée en 1974, il se rend au Pays basque pour suivre des cours de théâtre shakespearien. Très intéressés par la culture basque, le couple appelle leur fille, née à Arrasate-Mondragon, Maite Nerea, ce qui signifie Ma bien-aimée. De retour aux États-Unis, il divorce avec Joanne en 1981 et débute la même année à l’écran dans Le Solitaire de Michael Mann auprès de James Caan. William Friedkin lui confie le rôle de l’agent renégat de Police Fédérale Los Angeles qui le fait connaître au grand public. Il retrouve Michael Mann pour Le Sixième Sens, première adaptation du Dragon Rouge avec le terrifiant Hannibal Lecter où il est l’agent du FBI Will Graham. Pour se débarrasser ensuite de ce personnage encombrant, il se rase la barbe et se décolore les cheveux. Il refuse un rôle dans Platoon et celui d’Henry dans Les Affranchis. Il accepte en revanche le rôle de Tom Hardy dans Cousins de Joel Schumacher, transposition US du célèbre Cousin, Cousine de Tacchella.
L'expert en chef
William Petersen interprète un joueur de baseball dans Long Gone, un téléfilm avec Virginia Madsen. Il joue Joseph P. Kennedy le patriarche de la famille de politiciens dans The Kennedys of Massachusetts. Il se signale dans la peau de Pat Garrett dans Young Guns II de Geoff Murphy et incarne un père prêt à tout pour séparer sa fille de son petit ami violent dans Fear de James Foley. Il cultive l’ambiguïté passant du mafioso Jack Flynn dans Les Hommes de l’Ombre au gouverneur sans scrupule Jack Hathaway dans Manipulations. Dans le même temps, il accède au vedettariat avec le rôle de Gil Grissom, le patron du laboratoire de police scientifique de Las Vegas dans Les Experts. La popularité de la série fait naître des séries dérivées à Miami avec David Caruso, à Manhattan avec Gary Sinise et une branche Cyber avec Patricia Arquette. Il tourne 200 épisodes entre 2000 et 2015, secondé par Laurence Fishburne après 2008 et Ted Danson à partir de 2011. Sa collaboratrice la plus fidèle reste Marg Helgenberger alias Catherine Willows. Petersen se consacre ensuite au théâtre mais reste producteur exécutif des Experts.
Une longue carrière sur les planches
William Petersen se produit sur toutes les scènes du continent nord-américain. Il joue Fool for Love de Shepard au Steppenwolf, Glengary Glen Ross au théâtre Goodman, Un Tramway nommé Désir au Canada, Maître Puntila et son valet Matti, American Buffalo, La Nuit de l’Iguane, Flyovers, Dublin Carol de Conor McPherson et Fin de Partie de Beckett. Il n’accepte que des rôles secondaires au cinéma et reprend son rôle de Gil Grissom en 2021 dans Les Experts : Las Vegas. Côté vie privée, William Petersen épouse sa compagne de longue date Gina Cirone en juin 2003. Le couple a des jumeaux, une fille et un garçon nés le 5 juillet 2011 par mère porteuse. En août 2021, Petersen a un malaise suite à un épuisement après 12 semaines de tournage des Experts : Vegas. Il en profite pour affirmer ses précédentes déclarations sur l’existence d’une vie après la mort. Après son départ de l’hôpital, il juge cependant plus sage de prendre sa retraite.
FILMOGRAPHIE :
Avec William Friedkin
1985 : Police Fédérale, Los Angeles (To Live and Die in L.A.) de William Friedkin
1986 : Le Sixième Sens (Manhunter) de Michael Mann
1987 : La Force du Silence (Amazing Grace and Chuck) de Mike Newell
1989 : Cousins (Cousins) de Joel Schumacher
1990 : Young Guns 2 (Young Guns 2) de Geoff Murphy
1991 : Hard Promises de Martin Davidson
1992 : Un Faire-Part à part (Passed Away) de Charlie Peters
1995 : In the Kingdom of the Blind, the Man with One Eye is King de Nick Vallelonga
1996 : Fear (Fear) de James Foley
1996 : Les Hommes de l'Ombre (Mulholland Falls) de Lee Tamahori
1998 : Gunshy de Jeff Celentano
1999 : La Profondeur du Ciel (Kiss the Sky) de Roger Young
2000 : The Skulls Société secrète (The Skulls) de Rob Cohen
2001 : Manipulations (The Contender) de Rod Lurie
2012 : Detachment de Tony Kaye
2012 : Jusqu'à ce que la fin du monde nous sépare (Seeking a Friend...) de Lorene Scafaria
Télévision :
1987 : Long Gone, Balle de Match (Long Gone) de Martin Davidson
1990 : The Kennedys of Massachusetts de Lamont Johnson
1992 : Le Mystère du Ranch (Keep the Change) d’Andy Tennant
1993 : Curaçao (Curacao) de Carl Schultz
1993 : Lonesome Dove, La Loi des justes (Lonesome Dove) de Mike Robe
1996 : La Bête (The Beast) de Jeff Bleckner
1996 : Present Tense, Past Perfect de Richard Dreyfuss
1997 : Douze Hommes en Colère (12 Angry Men) de William Friedkin
1998 : L’Escalier (The Staircase) de Karen Arthur
1998 : Les Rois de Las Vegas (The Rat Pack) de Rob Cohen
2000 : Les Experts (CSI Crime Scene Investigation) de Michael W. Watkins
2001 : Haven de John Gray
2015 : Manhattan (Manhattan) de Thomas Schlamme
2021 : Les Experts : Las Vegas (CSI : Vegas) d’Uta Briesewitz
Filmographie de William PETERSEN