Joseph Frank Pesci est né le 9 février 1943 à Newark dans le New Jersey. Son père Angelo Pesci est ouvrier dans la construction de chariot élévateur pour General Motors et occasionnellement barman et sa mère, Maria née Mesce travaille à temps partiel comme coiffeuse. Attiré très tôt par la scène, il joue des pièces de théâtre à New York dès l’âge de cinq ans et participe régulièrement à des émissions de télévision à partir de 10 ans. Bon musicien et chanteur occasionnel, il participe à la formation du groupe The Four Seasons en 1958 avec Tommy DeVito, le chanteur Frankie Valli et le caviériste Bob Gaudio.
Musicien et second rôle
Dans les années 1960, Pesci commence à travailler comme barbier, suivant les traces de sa mère. Il tente de faire une carrière musicale de guitariste dans plusieurs groupes comme Joey Dee et les Starlitters. Il sort son premier album, Little Joe Sure Can Sing ! en 1968, sous le pseudonyme de Joe Ritchie. Il forme de 1970 à 1976 un duo comique avec Frank Vincent sous le nom Vincent et Pesci, très inspirés des numéros de pitreries d’Abbott et Costello. Il tourne un premier film policier à petit budget The Death Collecor aux côtés de Frank Vincent. Remarqué par Martin Scorsese, il est engagé pour jouer le rôle de Joey LaMotta, le frère du boxeur Jack incarné par Robert De Niro dans Raging Bull. Il est nominé aux Oscars du meilleur second rôle pour sa performance. Il enchaîne les comédies comme Dear Mr. Wonderful, Hold-up en Jupons, Tutti Dentro avec Alberto Sordi. Il participe au film d’aventure Eureka de Nicolas Roeg avec Gene Hackman et Mickey Rourke. En 1984, il retrouve Robert De Niro dans la grande fresque Il était une fois en Amérique de Sergio Leone. Il joue le détective Rocky Nelson dans l’éphémère série Half Nelson et l’un des protagonistes du film musical Moonwalker avec Michael Jackson.
Oscarisé grâce à Scorsese
Joe Pesci retrouve Martin Scorsese dans le classique du film de mafia Les Affranchis dans lequel il incarne le gangster Tommy DeVito, basé sur l’authentique mafieux Thomas DeSimone. L'homonymie avec son personnage et son ami d'enfance est selon lui une pure coïncidence. Dans ce film, il tue avec rage dans une scène mémorable son ami Frank Vincent. Ce rôle lui vaut l’oscar du meilleur second rôle en 1991. Il prononce l’un des discours les plus courts de l'histoire des Oscars, en disant simplement : "C'est mon privilège. Merci". Parallèlement à ses performances chez Scorsese, il explore deux personnages de comédies récurrents, Leo Getz, un acolyte comique et meilleur ami des détectives Martin Riggs (Mel Gibson) et Roger Murtaugh (Danny Glover) dans les chapitres 2, 3 et 4 de L’Arme fatale de Richard Donner et l’insupportable cambrioleur maladroit Harry Lime qui avec Daniel Stern tente de cambrioler la maison d'un enfant de huit ans joué par Macaulay Culkin dans Maman j’ai raté l’avion et sa suite deux ans plus tard. En 1992, Joe Pesci incarne David Ferrie dans JFK puis endosse le personnage principal de la comédie My Cousin Vinny avec Marisa Tomei et celui du photographe Leon "Bernzy" Bernstein dans L’Œil public d’Howard Franklin, un contre-emploi inhabituel pour l’acteur.
Des seconds rôles envahissants
Toujours ami avec Robert De Niro, il occupe le petit rôle de Carmine dans la première réalisation de l’acteur Il était une fois le Bronx et celui de Nicky Santoro inspiré du mafioso Anthony Spilotro dans Casino de Martin Scorsese avec également Sharon Stone. Il occupe des seconds rôles dans Man on Fire d’Élie Chouraqui, Catchfire de Dennis Hopper signé du pseudonyme d'Alan Smithee, Le Proprio, Huit têtes dans un sac, Pèche Party. Il joue un rôle dramatique dans Avec les Félicitations du Jury où il incarne un sans-abri vivant sur le campus de Harvard. Pesci annonce sa retraite en 1999 mais revient dans Love Ranch avec Helen Mirren, The Irishman, dernier opus de Scorsese auprès de Robert De Niro et Harvey Keitel et la série Bupkis. Il a enregistré deux albums studio, Vincent LaGuardia Gambini Sings Just for You en 1998 du nom du personnage de Mon Cousin Vinny et Pesci... Still Singing en 2019. Pesci a été marié avec une inconnue en 1964 puis remarié en 1988 avec le mannequin et actrice Claudia Haro dont il a une fille Tiffany née en 1992. Il a divorcé la même annéee de Claudia qui fera la une de la presse en 2012 la liant à une affaire de meurtre. Il a vécu pendant sept ans avec Angie Everhart, ex-fiancée de Sylvester Stallone entre 2000 et 2008.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert De Niro, P. Sorvino et M. Scorsese
1969 : Out of It de Paul Williams
1976 : The Death Collector de Ralph De Vito
1977 : Short Eyes de Robert Milton Young
1980 : Raging Bull (Raging Bull) de Martin Scorsese
1982 : I'm Dancing as Fast as I Can de Jack Hofsiss
1982 : Dear Mr. Wonderful de Peter Lilienthal
1983 : Eureka (Eureka) de Nicolas Roeg
1983 : Hold-up en jupons (Easy Money) de James Signorelli
1984 : Il était une fois en Amérique (Once upon a time in America) de Sergio Leone
1984 : Tutti dentro d’Alberto Sordi
1985 : Half Nelson (Half Nelson) d’Arthur Allan Seidelman (tv)
1987 : Man on Fire (Man on Fire) d'Élie Chouraqui
1988 : Moonwalker (Moonwalker) de Jerry Kramer, Jim Blashfield et Colin Chilvers
1989 : L'Arme fatale 2 (Lethal Weapon 2) de Richard Donner
1989 : The Legendary Life of Ernest Hemingway de José María Sánchez
1990 : Une trop belle cible (Catchfire) de Dennis Hopper (Alan Smithee)
1990 : Le Mariage de Betsy (Betsy's Wedding) d'Alan Alda
1990 : Les Affranchis (Goodfellas) de Martin Scorsese
1990 : Maman, j'ai raté l'avion ! (Home alone) de Chris Columbus
1991 : Le Proprio (The Super) de Rod Daniel
1991 : JFK (JFK) d'Oliver Stone
1992 : Mon cousin Vinny (My Cousin Vinny) de Jonathan Lynn
1992 : L'Arme fatale 3 (Lethal Weapon 3) de Richard Donner
1992 : L'Œil public (The Public eye) de Howard Franklin
1992 : Split Personality de Joel Silver (tv)
1992 : Maman, j'ai encore raté l'avion ! (Home alone 2) de Chris Columbus
1993 : Il était une fois le Bronx (A Bronx Tale) de Robert De Niro
1994 : Jimmy Hollywood (Jimmy Hollywood) de Barry Levinson
1994 : Avec les félicitations du jury (With Honors) d'Alek Keshishian
1995 : Casino (Casino) de Martin Scorsese
1997 : 8 Têtes dans un sac (8 Heads in a Duffel Bag) de Tom Schulman
1997 : Pêche Party (Gone fishin') de Christopher Cain
1998 : L'Arme fatale 4 (Lethal Weapon 4) de Richard Donner
2006 : Raisons d'État (The Good Shepherd) de Robert De Niro
2010 : Love Ranch (Love Ranch) de Taylor Hackford
2019 : The Irishman (The Irishman) de Martin Scorsese
2023 : Bupkis (Bupkis) de Jason Orley (tv)<
Filmographie de Joe PESCI