George William Peppard est né 1er octobre 1928 à Détroit dans le Michigan. Fils de l'entrepreneur en bâtiment George Peppard, Sr. et de la chanteuse d'opéra et professeur de chant Vernelle Rohrer, il grandit dans une relative pauvreté pendant la Dépression et son père doit quitter George et sa mère à Détroit pour chercher du travail. En dépit de cette précarité, le jeune George Jr obtient un diplôme à l’université de Dearborn en 1946. George Peppard s’enrôle dans le Corps des Marines des États-Unis le 8 juillet 1946 et atteint le grade de caporal.
Un séduisant jeune premier
Démobilisé en 1948, George Peppard étudie le génie civil à l'Université Purdue où il est membre de la troupe de théâtre Purdue Playmakers et de la fraternité Beta Theta Pi. Il décide qu’il sera acteur et non ingénieur. Il étudie de façon cahotique l’art dramatique, en raison du décès de son père en 1951 à Pittsburgh. Il travaille pour la radio comme bruiteu ret fait ses débuts sur scène en 1949. Il s’inscrit à l’Actor’s Studio et trouve des boulots annexes de disc-jockey, technicien radio, professeur d’escrime ou conducteur de taxi. Il fait une apparition à la télévision en 1956 auprès de Paul Newman dans Bang the Drum Slowly, réalisé par Daniel Petrie. Il fait ses débuts au cinéma dans Demain ce seront des hommes de Jack Garfein auprès de Ben Gazzara. Remarqué pour sa blondeur et ses yeux bleus, l’acteur séduit dans La Gloire et la Peur auprès de Gregory Peck, Celui par qui le scandale arrive de Vincente Minnelli où il est le fils mal aimé de Robert Mitchum et Les Rats de Cave de Ronald McDougall, témoignage de la jeunesse underground de New York auprès de Leslie Caron.
Le triomphe de Diamants sur Canapé
Surtout tournée vers le théâtre, la carrière de George Peppard prend une toute autre tournure avec le triomphe de Diamants sur Canapé de Blake Edwards, où il est déboussolé par la fantaisie et l’excentricité d’Audrey Hepburn. Devenu le jeune premier en vue, il enchaîne dans des genres divers comme le western avec La Conquête de l’Ouest, Violence à Jéricho, le film de guerre avec Les Vainqueurs, Opération Crossbow, Le Crépuscule des Aigles ou Tobrouk, le polar avec Le Témoin du troisième jour, Syndicat du Meurtre, La Nuit sans Témoin ou L’Exécuteur. De 1954 à 1964, il est marié à Helen Davies la mère de ses deux premiers enfants, Bradford et Julie.
Une carrière déclinante
Pour assurer ses arrières, George Peppard se lance dans l’élevage de bétail. Son investissement important le pousse à décrocher un contrat très lucratif avec Universal en 1966 mais la qualité de sa production s’en ressent. Il accumule les échecs comme Les Canons de Cordoba, La dernière Cartouche, Requiem pour un espion. Il tombe dans l’alcoolisme, devient instable et divorce en 1972 d’Elizabeth Ashley, épousée en 1966 qui se venge en publiant un livre sur leur relation orageuse et obtient une pension alimentaire record pour leur fils Christian. Cette année-là, Peppard est accusé du viol d’une strip-teaseuse. Il enchaîne trois mariages avec Sherry Boucher de 1975 à 1979, Alexis Adams de 1984 à 1986 et Laura Taylor en 1992 qui lui redonne la joie de vivre et l’incite à cesser la boisson.
Le regain à la télévision
À partir des années 1970, George Peppard consacre son temps pour le petit écran. Il retrouve une grande popularité avec Banacek, riche playboy de Boston qui résout des vols pour les compagnies d'assurance et surtout Hannibal, le chef d’un groupe de mercenaires dans Assurances tous risques. Il s’essaie sans succès à la réalisation avec Five Days from Home en 1978. Il termine sa carrière en Italie et dans différents pays dans des films peu distribués. En 1994, il tourne son dernier rôle en guest star à la télévision dans la série Matlock. Le 8 mai 1994, alors que l’acteur lutte toujours contre un cancer du poumon, il succombe à une pneumonie à Los Angeles. Il est enterré selon son souhait avec sa mère et son père au cimetière Northview de sa ville natale.
FILMOGRAPHIE :
Avec Audrey Hepburn
1959 : La Gloire et la Peur (Pork chop hill) de Lewis Milestone
1960 : Celui par qui le scandale arrive (Home from the hill) de Vincente Minnelli
1960 : Les Rats de caves (The Subterraneans) de Ranald MacDougall
1961 : Diamants sur canapé (Breakfast at Tiffany's) de Blake Edwards
1962 : La Conquête de l'Ouest (How the West Was Won) d’Henry Hathaway
1963 : Les Vainqueurs (The Victors) de Carl Foreman
1964 : Les Ambitieux (The Carpetbaggers) d'Edward Dmytryk
1965 : Opération Crossbow (Operation Crossbow) de Michael Anderson
1965 : Le Témoin du troisième jour (The Third Day) de Jack Smight
1966 : Le Crépuscule des aigles (The Blue Max) de John Guillermin
1967 : Tobrouk, commando pour l'enfer (Tobruk) d'Arthur Hiller
1967 : Violence à Jericho (Rough Night in Jericho) d'Arnold Laven
1968 : Syndicat du meurtre (P.J.) de John Guillermin
1968 : L'Intrus magnifique (What's So Bad About Feeling Good?) de George Seaton
1968 : Un cri dans l'ombre (House of Cards) de John Guillermin
1969 : Pendulum (Pendulum) de George Schaefer
1970 : L'Exécuteur (The Executioner) de Sam Wanamaker
1970 : Les Canons de Cordoba (Cannon for Cordoba) de Paul Wendkos
1971 : Le Dernier Train pour Frisco (One More Train to Rob) d'Andrew V. McLaglen
1972 : Requiem pour un espion (The Groundstar Conspiracy) de Lamont Johnson
1977 : Les Survivants de la fin du monde (Damnation Alley) de Jack Smight
1979 : Five Days from Home de George Peppard
1979 : De l'enfer à la victoire (Contro 4 bandiere) d'Umberto Lenzi
1980 : Les Mercenaires de l'espace (Battle Beyond the Stars) de Jimmy T. Murakami
1981 : Les Bourlingueurs (Race for the Yankee Zephyr) de David Hemmings
1981 : Au-delà de cette limite votre ticket n'est plus valable de George Kaczender
1982 : Jugando con la muerte de José Antonio de la Loma
1989 : Silence Like Glass (Zwei Frauen) de Carl Schenkel
1992 : The Tigress (Die Tigerin) de Karin Howard
Télévision :
1956 : Bang the Drum slowly d’Alex Segal
1956 : Flying Object at Three O’Clock High d’Alan Anderson
1956 : Out to Kill de William A. Graham
1957 : The Long Flight de Robert Foster
1957 : A Walk in the Forest d’Howard Rodman
1957 : The Big Build-up de Roger O. Hirson
1957 : The Diplomatic Corpse de Paul Henreid
1957 : A Real Fine Cutting Edge de George Roy Hill
1958 : The Eye of Truth de Robert Stevens
1958 : Little Moon of Alban de George Schaefer
1960 : Incident at a Corner d’Alfred Hitchcock
1972 : The Bravos de Ted Post
1972 : Banacek (Banacek) d’Anthony Wilson
1974 : Newman's Law de Richard T. Heffron
1975 : One of Our Own de Richard C. Sarafian
1975 : Guilty or Innocent, the Sam Sheppard Murder Case de Robert Michael Lewis
1975 : Doctor's Hospital de James E. Moser
1979 : Crisis in Mid-Air de Walter Grauman
1979 : Déchirée entre deux amours (Torn Between Two Lovers) de Delbert Mann
1983 : Agence tous risques (The A-Team) créée par Stephen J. Cannell et Frank Lupo
1984 : Bizarre, bizarre (Tales of the Unexpected) de Leo Penn
1988 : Défi dans la nuit (Man Against the Mob) de Steven Hilliard Stern
1990 : Le Complot du renard (Night of the Fox) de Charles Jarrott
1994 : Matlock (Matlock) de Christopher Hibler
Filmographie de George PEPPARD