Les mauvais garçons
Dès lors, Sean va poursuivre parallèlement sa carrière au théâtre et au cinéma. Il accumule les premiers rôles, souvent des voyous meurtris par la vie donnant un cocktail explosif de violence et de sensibilité exacerbée. Il est remarquable en ado délinquant dans Bad Boys de Rick Rosenthal, en jeune engagé en 1942 dans Les Moissons du Printemps de Richard Benjamin, en dealer dans Le Jeu du Faucon et en braqueur barjo dans Crackers de Louis Malle. En 1986, il épouse Madonna qui lui donne la réplique dans la comédie policière Shanghai surprise. L’échec commercial et critique du film n’empêche pas Sean Penn de s’imposer à Hollywood. La relation avec la Madone est houleuse, la chanteuse accusant Penn de violence conjugale. Le couple divorce en 1989. Il campe le fils de Christopher Walken dans Comme un chien enragé et s’illustre en nouvelle recrue policière dans Colors de Dennis Hopper. Un tempérament fort et rebelle lui permet de composer les violents comme le soldat américain violeur dans Outrages et le condamné à mort de La Dernière marche ou les loosers magnifiques comme She’s so lovely avec sa deuxième épouse Robin Wright Penn. La relation avec Robin débute à la fin des années 90. Une fille Dylan Frances naît en 1991 suivie de Hopper Jack en 1993. Sean Penn et Robin Wright se marient le 27 avril 1996 mais dès décembre 1997 des rumeurs de divorce circulent. Après plusieurs séparations et réconciliations, le divorce est finalement pronconcé le 22 juillet 2010. Cyniques et manipulateurs, les personnages qu’il campe appartiennent aussi bien au film noir (L’Impasse, U-Turn, ici commence l’enfer), au thriller (The Game), qu’au film de guerre (La Ligne rouge).
La reconnaissance et les nombreux prix
Sean Penn mène aussi une brillante carrière de cinéaste. Il réalise en 1991 son premier long métrage, The Indian runner, dont il signe également le scénario. Pour son deuxième film, Crossing guard, il dirige Jack Nicholson en père de famille vengeur et désespéré. Il retrouve ce dernier pour les besoins de The Pledge, un drame policier adapté d’un roman de Friedrich Dürrenmatt. Comédien reconnu, il décroche le prix d’interprétation au Festival de Cannes 1997 pour She’s so lovely. Se faisant plus rare à l’écran, Sean Penn accepte toutefois de tourner sous la direction de Clint Eastwood dans Mystic river, pour lequel il obtient l’Oscar du meilleur acteur en 2004. Face à Kevin Bacon et Tim Robbins, il incarne un père endeuillé sur le point de commettre l’irréparable. Délibérément à l’écart du cinéma hollywoodien et des grands studios, l’acteur s’épanouit dans des productions indépendantes comme 21 grammes d’Alejandro González Inárritu et The Assassination of Richard Nixon, où il donne sa chance au réalisateur Niels Mueller. Il fait équipe pour la première fois avec Sydney Pollack en 2005 pour le thriller politique L’Interprète aux côtés de la prolifique Nicole Kidman. Sean Penn retourne derrière la caméra en 2007 et permet à Emile Hirsch d’obtenir son premier très grand rôle grâce à Into The Wild, épopée tragique et balade désespérée d’un jeune étudiant d’après une histoire vraie qui a inspiré un best-seller à Jon Krakauer.
Au service de grands auteurs
Les choix d’acteurs de Sean Penn sont dans le même temps toujours plus prestigieux. Il endosse le rôle poignant d'Harvey Milk, dans le biopic par Gus Van Sant de l’homme politique américain, militant pour les droits civiques des homosexuels, assassiné en 1978 à San Francisco. Sean Penn retrouve ensuite Terrence Malick pour Tree of Life, une œuvre métaphysique dans laquelle il interprète un personnage en pleine errance existentielle. Toujours en 2011, il campe une rockstar déchue au look assez extravagant dans This Must Be the Place, présenté comme Tree of Life au Festival de Cannes. À partir de juin 2014, il s’affiche avec l’actrice Charlize Theron, présente à Cannes, à la cérémonie des Césars et aux Oscars de 2015. Le 30 juillet 2020, l'acteur se marie en toute discrétion avec Leila George, une actrice de 28 ans, fille de Greta Scacchi et Vincent d'Onofrio. Démocrate engagé, il se rend en Ukraine en 2022 pour tourner un documentaire au cœur du conflit.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robin Wright
1981 : Mort d’un Innocent (The Killing of Randy Webster) de Sam Wanamaker (tv)
1981 : Taps de Harold Becker
1982 : Ça chauffe au lycée Ridgemont (Fast Times at Ridgemont High) d’Amy Heckerling
1983 : Summerspell de Lina Shanklin
1983 : Bad Boys de Rick Rosenthal
1984 : Crackers de Louis Malle
1984 : Les Moissons du printemps (Racing with the Moon) de Richard Benjamin
1985 : Le Jeu du faucon (The Falcon and the Snowman) de John Schlesinger
1986 : Comme un chien enragé (At Close Range) de James Foley
1986 : Shanghai Surprise de Jim Goddard
1988 : Cool Blue de Mark Mullin et Richard Shepard
1988 : Colors de Dennis Hopper
1988 : Judgment in Berlin de Leo Penn
1989 : Outrages (Casualties of War) de Brian De Palma
1989 : Nous ne sommes pas des anges (We're No Angels) de Neil Jordan
1990 : Les Anges de la nuit (State of Grace) de Phil Joanou
1993 : L'Impasse (Carlito's Way) de Brian de Palma
1995 : La Dernière Marche (Dead Man Walking) de Tim Robbins
1997 : Loved d’Erin Dignam
1997 : She's So Lovely (She’s So Lovely) de Nick Cassavetes
1997 : U-Turn (U-Turn) d’Oliver Stone
1997 : The Game (The Game) de David Fincher
1997 : Chaude journée à L.A. (Hugo Pool) de Robert Downey Sr.
1998 : Hollywood Sunrise (Hurlyburly) d’Anthony Drazan
1998 : La Ligne rouge (The Thin Red Line) de Terrence Malick
1999 : Accords et Désaccords (Sweet and Lowdown) de Woody Allen
2000 : Il suffit d’une nuit (Up at the Villa) de Philip Haas
2000 : Avant la nuit (Before Night Falls) de Julian Schnabel
2000 : Le Poids de l'eau (The Weight of Water) de Kathryn Bigelow
2001 : Sam, je suis Sam (I Am Sam) de Jessie Nelson
2003 : It's All About Love de Thomas Vinterberg
2003 : Pauly Shore is Dead de Pauly Shore
2003 : Mystic River de Clint Eastwood
2003 : 21 Grammes (21 Grams) d’Alejandro González Iñárritu
2004 : The Assassination of Richard Nixon de Niels Mueller
2005 : L'Interprète (The Interpreter) de Sydney Pollack
2006 : Les Fous du roi (All the King's Men) de Steven Zaillian
2008 : Panique à Hollywood (What Just Happened) de Barry Levinson
2009 : Harvey Milk (Harvey Milk) de Gus Van Sant
2010 : Fair Game (Fair Game) de Doug Liman
2011 : The Tree of Life (The Tree of Life) de Terrence Malick
2011 : This Must Be the Place (This Must Be the Place) de Paolo Sorrentino
2013 : Gangster Squad (Gangster Squad) de Ruben Fleischer
2013 : La Vie rêvée de Walter Mitty de Ben Stiller
2015 : Gunman (The Gunman) de Pierre Morel
2018 : The First (The First) d’Agnieszka Holland (tv)
2019 : The Professor and the Madman de Farhad Safinia
2021 : Flag Day (Flag Day) de Sean Penn
2021 : Licorice Pizza (Licorice Pizza) de Paul Thomas Anderson
2022 : Gaslit de Robbie Pickering (tv)
2023 : Black Files de Jean-Stéphane Sauvaire
2023 : Daddio de Christy Hall
2023 : Gonzo Girl de Patricia Arquette
Filmographie de Sean PENN