Christopher Shannon Penn est né le 10 octobre 1965 à Los Angeles, en Californie, de l’acteur et réalisateur Leo Penn et de l’actrice Eileen Ryan. La famille de son père descend de juifs lituaniens et celle de sa mère de catholiques italiens et irlandais. Ses frères aînés sont l'acteur Sean Penn et le musicien Michael Penn. Placé très tôt dans le grand bain, il fréquente les studios dès l’âge de 12 ans et fait ses débuts deux ans plus tard dans Charlie and the Talking Buzard.
Adolescent en vue
Chris Penn apparaît à l’affiche de films divers sous le nom de Christopher Penn jusqu’en 1991. Il est BJ. Jackson de la bande de Rusty James de Francis Ford Coppola auprès de Matt Dillon, Mickey Rourke et Nicolas Cage, puis Brian Riley, le meilleur ami de Tom Cruise dans L’Esprit d’équipe. Adolescent très en vue, il accompagne Kevin Bacon dans le film de danse Footloose d’Herbert Ross et incarne pour la première fois un méchant dans Pale Rider auprès de l’acteur-réalisateur Clint Eastwood. Il partage l’affiche avec son frère Sean Penn et sa mère Eileen Ryan dans Comme un Chien enragé, un drame de James Foley dominé par la personnalité autoritaire de Christopher Walken. Il se souvient de sa pratique du karaté dont il fut ceinture noire dans son adolescence pour jouer l’arrogant Travis Brickley dans Best of the Best de Robert Radler aux côtés d’Eric Roberts. Il reprend son rôle quatre ans plus tard dans Best of the Best 2. Il trouve de bons rôles dans la série B et le film indépendant comme le road-movie Made in USA, le film de guerre Retour de la Rivière Kwaï ou un petit rôle marquant dans le film de gangsters Les Indomptés.
Avec Tarantino et Ferrara
Chris Penn doit ses performances les plus mémorables à Quentin Tarantino qui l’engage dans son premier film Reservoir Dogs en gentil Eddie et écrit le scénario de True Romance de Tony Scott où il joue un policier ambitieux qui fait équipe avec Tom Sizemore. Il alterne films d’auteurs comme La Musique du Hasard de Philip Haas adapté du roman de Paul Auster ou Short Cuts de Robert Altman avec des productions commerciales comme Beethoven 2 ou Extravagances. Il se montre émouvant et bon chanteur dans Nos Funérailles d’Abel Ferrara dans la peau de Chez, le frère de Christopher Walken qui sombre peu à peu dans la folie. Il est aussi un homme de main de Nick Nolte dans Les Hommes de l’Ombre de Lee Tamahori. On le voit à la télévision dans la première saison de The Young Riders en méchant et au cinéma dans Rush Hour de Brett Ratner où il joue un tueur face à Chris Tucker et Jackie Chan.
Des rôles fugitifs d'obèse
À partir des années 2000, Chris Penn prend beaucoup de poids du fait d'excès de boulimie et d'absorption de drogue et n’occupe plus que quelques rôles épisodiques dans Bread and Roses de Ken Loach dans son propre rôle, American Pie 2 où son personnage est coupé au montage ou Calculs meurtriers de Barbet Schroeder en dealer victime d’une machination. Il fait une apparition comme policier blagueur et crétin dans Starsky et Hutch et en duettiste avec Christian Slater dans Masked and Anonymous. Il apparaît dans un épisode de New York, unité spéciale auprès de Vincent D’Onofrio, dans son propre rôle dans Entourage en entraîneur de Kevin Dillon et des invités dans Les Experts : Miami ou Will et Grace.
Décès à 40 ans
Le 24 janvier 2006, Chris Penn est retrouvé mort dans son appartement de Santa Monica. Le rapport d’autopsie révèle une crise cardiaque due probablement à une consommation de valium, de morphine, de marijuana et d’alcool. Sa surcharge pondérale est également un facteur aggravant. L’acteur n’avait que 40 ans. Son frère est resté peu bavard sur l’évocation de son décès. Très discret sur sa vie privée, il a eu pour compagne Steffiana De La Cruz de 1993 à 1999. Son dernier film Aftermath est sorti sur les écrans deux ans après son décès.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Foley
1983 : Rusty James (Rumble Fish) de Francis Ford Coppola
1983 : L'Esprit d'équipe (All The Right Moves) de Michael Chapman
1983 : Nobody’s Heroes de Chris Penn (cm)
1984 : Footloose (Footloose) d’Herbert Ross
1984 : Attention délires ! (The Wild Life) d’Art Linson
1985 : North Beach and Rawhide d’Harry Falk (tv)
1985 : Pale Rider, le cavalier solitaire (Pale Rider) de Clint Eastwood
1986 : Comme un chien enragé (At Close Range) de James Foley
1987 : Made in USA (Made in U.S.A.) de Ken Friedman
1989 : Retour de la rivière Kwaï (Return from the River Kwai) d’Andrew V. McLaglen
1989 : Best of the Best (Best of the Best) de Robert Radler
1991 : Les Indomptés (Mobsters) de Michael Karbelnikoff
1991 : Future Kick (Futurekick) de Damian Klaus
1992 : Reservoir Dogs (Reservoir Dogs) de Quentin Tarantino
1992 : Leather Jackets de Lee Drysdale
1993 : Best of the Best 2 (Best of the Best II) de Robert Radler
1993 : The Pickle (The Pickle) de Paul Mazursky
1993 : La Musique du hasard (The Music of Chance) de Philip Haas
1993 : True Romance (True Romance) de Tony Scott
1993 : Beethoven 2 (Beethoven’s 2nd) de Rod Daniel
1993 : Short Cuts, Les Américains (Short Cuts) de Robert Altman
1993 : Josh et S.A.M. (Josh and S.A.M.) de Billy Weber
1994 : Le Point de Rupture (Imaginary Crimes) d’Anthony Drazan
1995 : Sacred Cargo d’Aleksandr Buravskiy
1995 : North Star, La Légende de Ken le survivant (First of the North Star) de Tony Randel
1995 : Extravagances (To Wong Foo Thanks for Everything, Julie Newmar) de Beeban Kidron
1995 : Un Paradis d’Enfer (Under the Hula Moon) de Jeff Celentano
1996 : Cannes Man de Richard Martini & Susan Shapiro
1996 : Les Hommes de l'ombre (Mulholland Falls) de Lee Tamahori
1996 : Nos funérailles (The Funeral) d’Abel Ferrara
1996 : Dead Man’s Walk d’Yves Simoneau (tv)
1997 : La Nuit du Solitaire (Papertrail) de Damian Lee
1997 : Secrets d'ados (The Boys Club) de John Fawcett
1997 : Le Suspect idéal (Deceiver) de Jonas et Josh Pate
1998 : Family Attraction de Brian Hecker (cm)
1998 : Flagpole Special de Paul Thomas Anderson (cm)
1998 : Rush Hour (Rush Hour) de Brett Ratner
1998 : Pur et Dur (One Tough Cop) de Bruno Barreto
1999 : La Florentine (The Florentine) de Nick Stagliano
2000 : Cement (Cement) d’Adrian Pasdar
2000 : Kiss Kiss Bang Bang (Kiss Kiss (Bang Bang)) de Stewart Sugg
2000 : Bread and Roses (Bread and Roses) de Ken Loach
2001 : Corky Romano (Corky Romano) de Rob Pritts
2001 : American Pie 2 de James B. Rogers (coupé au montage)
2002 : Calculs meurtriers (Murder by Numbers) de Barbet Schroeder
2002 : Un flic en enfer (Redemption) d’Art Camacho
2002 : Harvard à tout prix (Stealing Harvard) de Bruce McCulloch
2003 : Masked and Anonymous (Masked and Anonymous) de Larry Charles
2003 : Shelter Island (Shelter Island) de Geoffrey Schaaf
2004 : Starsky et Hutch (Starsky & Hutch) de Todd Phillips
2004 : Coup d'éclat (After the Sunset) de Brett Ratner
2005 : Juarez: Stages of Fear de César Alejandro
2005 : Entourage (Entourage, an Offer Refused) de Leslie Libman (tv)
2006 : Darwin Awards (The Darwin Awards) de Finn Taylor
2006 : King of Sorrow (King of Sorrow) de Damian Lee
2006 : Holly (Holly) de Guy Moshe
2008 : Aftermath (Aftermath) de Thomas Farone
Filmographie de Chris PENN